И тут — девчонка. Стоит, смотрит на меня, рот раскрыла, будто других мужиков в жизни не видела. Ну и дура. Но для меня — вариант подходящий.

— Косой, я отолью, — сказал Юрчик. — А ты сам разберись, нам, наверное, староста нужен.

Я хмыкнул. С удивлением понял, что даже у этого идиота иногда проскакивают зачатки мозгов. Про старосту он правильно сказал: у любой деревни должен быть свой управленец. Значит, начнём с него.

Подошёл к девке, улыбнулся. Та засияла — видно, влюбилась с первого взгляда. Отлично. Пусть ведёт. И точно: отвела к старосте. А староста оказался ушлый тип, пришлось пару раз пнуть Юрчика под рёбра, пока тот ляпнуть чего лишнего не успел.

Вжились. К вечеру отошли подальше от деревни, ближе к трассе, чтобы поймать сигнал. Тут и вышли на связь с боссом. Юрчика я с собой взял — одного его оставлять всё равно нельзя.

Я набрал номер Акела. Трубку он снял быстро, будто ждал звонка.

— Ну что у вас? Докладывай.

— Деревня простая, — начал я. — Люди простые, оружия почти нет. У мужиков кое-какой огнестрел имеется, но держат его только для крайних случаев — у разлома охотиться. Староста подозрительный, остальные простак простаком, видно, что жизни толком не нюхали.

Я усмехнулся и добавил:

— Бабу тут одну присмотрел.

— Да мне на твои любовные шашни пох*й, — перебил Акел.

— Не шашни, босс. Она втюрилась, через неё можно пронюхать многое. Девка особенная: простая, но её уважают. Все остальные на нас смотрят с подозрением, понимают, что мы из трущоб, а эта тянется ко мне сама.

В трубке хмыкнули:

— Вот и отлично. Бери эту овцу за **зду и тяни из неё всё, что можно. А ещё лучше объяви себя её парнем. У них там это должно сканать.

— Понял, босс. Сделаю.

Я на секунду замолчал и добавил:

— Если по общему боевому потенциалу смотреть, то тут почти вся деревня — бабы да дети. Человек под двести, и процентов семьдесят из них — женщины и малые. Мужиков всего около тридцати процентов, и из них нормальных — от силы пяток. Остальные либо старики, либо совсем пацаны. Но даже те вынуждены каждый день ходить к разлому, тварей гонять. Так что если мы здесь задержимся ещё на пару дней, их станет ещё меньше.

Я глянул в сторону. Юрчик, как обычно, стоял, ссал на дерево и ржал, будто своё имя струёй выводит. Дебил. Но сила у него есть, спору нет.

В трубке раздался довольный смешок Акела:

— А это вообще отлично. Женщины и дети нам на руку. С.В.Е.Т. заплатит за них хорошо. У них как раз новая сыворотка, которую нужно прогнать на людях. Не через хирургов, а через инъекцию, — хвосты и уши вырастают сами. Вот и поэкспериментируем. Нам уже выдали ампулы.

Он даже голосом оживился:

— А дети? Дети всегда в цене. Кого в рабство, кого церковники выкупят. Контакты у меня есть, Шмыга подвязал. Всё сработает.

Потом жёстче:

— Только смотри, не сдохни. Завтра, я так понял, вас уже поведут вместе с деревенскими к разлому?

— Да, босс, — кивнул я, хоть он меня и не видел. — Они каждый день туда ходят. Завтра и мы с Юрчиком пойдём.

— Вот и хорошо. Держи меня в курсе. Если заметишь кого-то сильного или почувствуешь поддержку со стороны Империи — сразу сообщи. Нужно понимать, к чему готовиться.

Я усмехнулся:

— Босс, да тут, если честно, и так понятно: вы вдвоём с Юрчиком справитесь. Ты сейчас девятого ранга, а он восьмого. И никого в деревне сильнее его я не чувствую. Пока самый крепкий здесь он.

— Хоть он и придурок, — усмехнулся Акел, — но сила у него есть. Следи за ним. Он всё-таки часть нашей боевой элиты, нашего «Джентльменского клуба».

— Есть, босс, понял, — ответил я.

Прошло три дня с тех пор, как мы оказались в этой деревне.

И сегодня Акел на утреннем дозвоне сказал «День настал. Будем у вас после обеда».

Я ухмыльнулся. Отличный расклад: как раз все деревенщины будут на месте. Они ж работают в полях только до обеда, часов до двенадцати. Потом солнце припекает, и они бросают поле. Ну вечером ещё выходят, но я на это внимания не обращаю. Главное — к обеду они все здесь.

Так что я развалился на лавке, жмурясь. И начал думать о прошедших днях.

На следующий же день после нашего мужики сразу потащили нас к разлому. Ну а что? Я с Юрчиком вместе — нам там не страшно. У края только мелкие твари, они нам даже не соперники. Мужики радовались, что мы с ними, а я держался ровно: не геройствовал, но и не плёлся сзади. Показал, что умею работать, что силы есть.

Косились на нас, конечно. Всё-таки чужаки, да ещё и из трущоб. Но уже к вечеру второго дня я «оформил» себя парой с этой дурочкой Катей. Девка сразу поддалась. Влюбилась по уши, и все в деревне это заметили. Пришлось признать нас. Теперь смотрят с опаской, но терпят. И это даже к лучшему — меньше подозрений.

Она сама придумала, что я аристократ, а я только кивнул. Сказал: да, дружинник благородного, босс мой — аристократ, скоро всё изменится. Девка поверила. Для неё я сразу стал героем из книжки. А я-то знаю правду. Но какая разница? Главное — играет на руку.

Дура, конечно. Но не совсем. Даже наверно наоборот. Просто перечитанная, слишком много в голове картинок из старых романов. А парней-то здесь нет — она сама жаловалась. Мужиков молодых давно почти не осталось. Вот и прыгнула на первого, кто чуть приличнее выглядит и может кулак показать. Будь тут выбор, мой план бы не сработал. А так всё лёгло идеально.

Да, она мне даже «сюрприз» на сегодня обещала. После обеда. Жалко, что как раз сегодня босс подъезжает. Хотя какая, к чёрту, разница? Всё равно девка никуда не денется.

А девка хорошая. Натуральная, вся своя. Грудь аккуратная, двоечка с половиной — самое то. Жопа упругая, фигура точёная: каждый день в поле вкалывает, вот и результат. Даже не каждая городская шлюха так выглядит, хоть те и мутациями себя кромсают.

Теперь даже староста собирался выделить нам с Юрчиком дом. Ну, а если всё пройдёт по плану, завтра я уже буду в городе. Максимум послезавтра. Босс обещал. А там и деньги подвалят. Даже если мне перепадёт всего две — три тысячи — это уже огромные бабки. Можно будет квартирку за трущобами арендовать и еще денег неплохо останется. Да, недалеко, километров пять, но всё же не дыра, а город. А так и "дела" в трущобах делать и жить как человек.

Мои размышления нарушил звук мотора. Машины. Точно. Это они.

Юрчик рядом храпит. Деревенские к нему уже привыкли — за дурачка держат. Сильного дурачка. Они даже не понимают, что он пару раз чуть не спалил всю контору.

Кровожадная ухмылка сама легла на лицо. Я пнул Юрчика в бок:

— Подъём, придурок. Босс приехал. Пора начинать.

— Да наконец-то, — протянул он, зевая. — Я уже заебался по этим разломам шастать. Твари скучные: не визжат, не убегают. Наоборот, бегут на тебя. А людишки интереснее.

Я только хмыкнул. Придурок. Но сильный. А сейчас именно это и нужно.

Всё начинается.

Я подключаюсь к Эхо Марка, касаюсь его — и сразу вижу структуру. Чужое плетение. Новое. Не то, что встречал раньше. Оно проще, слабее браслета на моей руке или кинжала, но всё равно иное. Тонкая нить уходит куда-то вдаль. Канал будто хрупкий, а сила в нём — серьёзная. Современные струны Эхо так не тянутся. Это точно не работа нынешних магов. Я убеждаюсь — древняя магия, значит с вероятностью девяносто пять процентов это действие артефакта. Я усмехнулся про себя, либо пять процентов того, что мы столкнулись с древним магом, которому должно быть больше двух тысяч лет.

Как заставить себя не думать обо всякой ненужной ерунде во время важных процессов, когда нужно быть сосредоточенным?

Начинаю распутывать. Узлы, завязки — ищу, где слабо. В таком виде неудобно. Перевожу картину в символы — так яснее. Передо мной словно книга на чужом языке. И сразу вижу лишнюю строчку. Вот она. Но ни клавиатуры, ни мышки, чтобы просто выделить и удалить. Придётся думать.