— Принял. Выдвинемся в ту сторону, как только закончим.

— Смотрите сами, — сказал я. — Барон будет в Красноярске через час, максимум два. Если вы освободитесь только через три… придётся собирать уже наши трупы.

На линии хмыкнули.

— Кирилл Евгеньевич, не прибедняйтесь. Я хоть и десятка, но статусом ниже вас.

— А ты тут статусами не мерься. Ладно, идите добивайте эту тварь.

— С удовольствием. Только вот найти никак не можем. Уже полчаса бродим, сканируем местность. Следов нет.

— Если что — держите меня в курсе.

Щелчок. Связь оборвалась.

Набрал следующий номер. Москва. Гудки тянулись дольше. Щёлк — ответили.

— Виктор Иванович, добрый день. Кирилл Евгеньевич.

— Да-да, Кирилл, у меня записано. Слушаю, — прозвучал старый сухой голос на том конце.

— У нас ситуация. Сегодня барон возвращается.

— В курсе. Мы уже готовим для него портал. Минут через сорок будет проход. Завтрак, сборы — всё уложено. Вещи телепортированы заранее, уже в Красноярске.

— Это хорошо. Но у нас тут небольшая проблемка. По дороге к его поместью — около шестисот человек. Наёмники. Вероятнее всего, Клык. Только они работают так дерзко. И только у них всё чисто по бумагам. Через гильдию наемников.

Пауза. Москва дышит трубкой.

— Про заказ мы знаем. Но император сказал не вмешиваться. Поэтому если ты позвонил за подмогой… максимум, что я могу выслать — рекомендательное письмо. С инструкциями: как работать в такой ситуации канцелярии.

Он даже хихикнул.

— Я вас понял. Значит, своими силами.

— Кирилл Евгеньевич, если вы хотите спросить прямо: разрешаю ли я вам работать в полную силу? Разрешаю. Но не забудьте потом со всех участников собрать клятвы о неразглашении.

— Хоть на этом спасибо.

Щелчок. Москва отключилась.

Я встал. Плащ на плечи. Артефактный знак на груди привычно засиял, подстраиваясь под эхо. Чуть крепче защита. Чуть быстрее плетения. Чуть сильнее удары. Мелочь. Но в таких делах каждая мелочь решает.

Вышел в коридор. Дежурный, как всегда, на посту.

— Сколько состава в здании? Уровни?

— Сводка за последние пятнадцать минут: около семидесяти агентов. Пятьдесят магов седьмого ранга, двадцать восьмого.

— Хорошо. Всех восьмёрок собрать и готовить к выезду. Задача — поддержка группы по направлению к Романовым. Я уезжаю вперёд, остальные подтянутся.

Дежурный чуть дёрнул бровью.

— Разрешение на обмундирование?

— Класс «А».

Глаза у парня расширились.

— «А»?

— Ты всё правильно услышал. Даю разрешение на артефакты класса «А».

Он коротко кивнул и потянулся к связи.

Я пошёл дальше по коридору. В голове привычно отмечал: «А» — не потолок. Есть А+, есть А++. В хранилище парочка таких лежит. Самый высокий — S++. Но это редкость. Легенда, скорее. Говорят, один такой артефакт может снести город вместе с войсками. Думаю, байка. А если и нет — значит, такие штуки только у Императора.

Звоню дальше. Чувствую себя телефонисткой, а не боевым агентом канцелярии.

— Докладывайте по обстановке, — сказал я.

— Отправляли разведку. Подтверждено: с ними был видящий Эхо. Состав смешанный. Много шестёрок, много семёрок. Есть восьмые, девятые. Десяток… ориентировочно до десяти, но точное число не определить. Может меньше, может больше. Подойти ближе не удалось.

— Отлично. Я выехал к вам. За мной ещё двадцать восьмых.

— Понял. Восьмые здесь смогут работать. Но выживаемость… мягко говоря, низкая.

— Ясно. Даю добро на использование артефактов связи. Переходим в режим угрозы класса «А».

Пауза на линии.

— Класс «А»?..

— Да. Сверху получено разрешение. Поддержки не будет никакой. Только мы с вами.

Достал кристалл, покрутил в пальцах. Штука дорогая. Работает стабильно на сто, сто пятьдесят, иногда двести километров. Но сгорает быстро. Пополняется только за счёт редких запчастей от монстров. Даже для Канцелярии не самое дешёвое удовольствие.

А раз у меня зелёный свет «на полную силу» — значит, можно прикинуться дураком. Использовать всё, что есть под рукой. В крайнем случае потом отчитаюсь. У каждого в Канцелярии такие кристаллы есть, но право включать их — только под разрешение на класс «А».

Прижал кристал к виску. Щёлкнуло. Шум в голове собрался в стройный поток.

— Группа «Вепрь» — на связи.

— «Волк» — готов.

— «Сокол» — есть.

— «Гадюка» — подтверждаю.

Каналы выстроились в сеть. Чётко, как по инструкции.

Я даже не заметил, как прошёл весь путь — звонки, приказы. Сейчас уже сидя в машине и понимал: через час мы можем все сдохнуть.

Если бы стояла задача только обороны — можно было бы отступить, перегруппироваться, сыграть в долгую. Но тут другое. Дочь Императора. Я не могу позволить, чтобы она умерла именно здесь, в нашем краю. Пусть где угодно, но не в Красноярске.

И всё же странно. Император не вмешался. Неужели он готов потерять дочь? Не верю. Скорее всего, группе «Клык» дали прямой приказ не трогать её. Но если она сама полезет в бой… сомневаюсь, что он это не просчитал.

Уверен, где-то рядом уже сидят коллеги из Тайной канцелярии, наблюдают и готовы в любой момент вступить в бой.

Я выдохнул, глядя в тёмное стекло.

Надеюсь, мы сегодня не сдохнем.

Лес встретил тишиной. Но не той, спокойной — настороженной. Я чувствовал — в ней что-то есть.

Чуть ускорился. Секунды, и я уже понимаю: змей отстал, его шаги растворились далеко позади. Я же почти не теряю силы. Двенадцатый ранг… по-другому работает тело. Даже бег на такой скорости не выматывает.

Слева, метрах в ста, всплеск. Маги. Несколько источников. Шестой? Седьмой? Две восьмёрки. Мог бы раньше подумать, стоит ли лезть. Сейчас — нет. Всё равно. Сил хватит.

Кирилл говорил, его люди заходят с Красноярска. Значит, эти — не его. Хорошо. Значит, можно не сдерживаться.

Выхожу на тропу. Боевой режим включён, но не до конца. Экономлю. Пусть это разминка.

Я мог бы вытащить клинок. Но не стал. Зачем? Я и без этого с ними хорошо справлялся. Сейчас другое интересно — проверить, что даёт двенадцатый. Насколько руки и тело стали тяжелее. Сильнее.

Первый — цель для пробы. Вылез из-за дерева, даже не понял, что я рядом. Я вложил в плечо всё, без сдерживания. Удар. Хруст. И я почти прохожу сквозь него. Кость разлетается, кровь фонтаном. Меня всего заливает с головы до ног. Стою, моргаю сквозь красное. Вот так, значит, работает двенадцатый ранг пути силы.

Раньше хватало и половины силы. Даже восьмёрок можно было ломать без напряга. А теперь? Теперь я чувствую, что одно движение — и человек превращается в кашу. Не щит, не заклинание восьмого ранга не помогло. Даже не затормозило.

Второй успел только повернуть голову. Я перехватил его руку, дёрнул вниз — локоть пошёл наружу. Удар ногой в грудь, и вся клетка складывается внутрь. Визг оборвался кашлем, потом — тишина.

Я улыбаюсь. Проверка удалась.

Из боевого режима не выхожу. Они даже моргнуть не успевают.

Третий — восьмёрка. Щит поднял, но я его почти не чувствую. Пробиваю кулаком в висок. Череп сминается внутрь, глаза вылетают, кровь фонтаном. Он падает, а я уже перехватываю четвёртого.

Четвёртый орёт, кидает в меня плетение. Поздно. Рука на затылок — удар о ствол. Голову разносит в хлам, мозги по коре размазаны. Осколки кости липнут к пальцам, а кусок застревает у меня в волосах.

Я вытираю ладонь о плащ. Бесполезно — только размазал.

Двигаюсь дальше. Тропа ведёт к следующему посту. Там трое. Семёрка и двое шестёрок. Мог бы пожалеть, но не жалею. Влетаю — и всё. Один удар, второй, третий. Ломаются, как сухие ветки. Даже силы толком не трачу.

Ещё пост. Четверо. Все восьмёрки. Думал, задержусь. Ошибся. Я уже быстрее, чем раньше. Пока ломал им рёбра и шеи, успел подумать: двенадцатый ранг даёт не только силу. Дает время. Я в бою — и всё равно могу рассуждать.