И в голову снова лезла дурацкая мысль. Я — в Москве, у Императора. Бездыханный. Император стоит надо мной, морщится и пинает меня кедом в бок: «Живой? Нет? Ну и ладно». И какой-нибудь секретарь суёт мне в руку бумажку: «Поздравляем. Сертификат за убийство восьмого ранга».

Я усмехнулся самому себе и отогнал этот образ. Но внутри оставалось то же чувство: арка смотрела на меня не меньше, чем я на неё.

Мы, наверное, слишком долго молчали. Стояли, рассматривали портал, каждый в своих мыслях, и тишина затянулась. Менеджер выдержал паузу, смотрел на нас, потом не выдержал и заговорил первым:

— Прошу проходить. И позвольте коротко напомнить правила.

Он сделал шаг ближе, чуть развёл руками, будто говорил это уже сотый раз:

— Собственно, правил почти нет. Делаете шаг здесь — и выходите там. Никаких коридоров, никаких туннелей вы не увидите. Как только ваше лицо коснётся арки, буквально через долю секунды вы окажетесь уже в столице.

Я заметил краем глаза, как Ольга прижала ладонь к груди. Её взгляд не отрывался от мутной ряби. В её глазах читалось что-то почти детское — благоговение. Словно перед ней было не просто устройство, а врата в чудо.

Менеджер тем временем продолжил:

— Если это ваш первый переход, вероятность того, что будет мутить, довольно высока. Но, учитывая обстоятельства, куда и зачем вы направляетесь, вас сразу встретят имперские лекари. Они приведут здоровье в полный порядок.

Я перевел взгляд на мою белокурую спутницу.

Милена смотрела иначе, чем Ольга. Не благоговейно, а с живым интересом. Её глаза задерживались на ряби, словно она пыталась разглядеть в глубине что-то большее. Но в этом не было настороженности бойца — скорее любопытство, перемешанное с лёгкой улыбкой.

— Потеря ориентации? — тихо заметила она, повернувшись ко мне. — Звучит не так уж страшно. Главное, чтобы платье не запуталось.

Я уловил в её словах ту самую мягкую иронию, которая была только у неё: вроде бы спокойно, но в то же время с намёком, что она всё держит под контролем.

Менеджер сделал короткий жест рукой в сторону арки:

— Так что не беспокойтесь. Единственная просьба — никаких резких движений. Не потому, что что-то может пойти не так. Просто во время первых секунд возможна лёгкая потеря ориентации, и можно случайно врезаться в кого-то на той стороне.

Милена тихо усмехнулась, едва заметно для посторонних, и пробормотала так, чтобы услышали только мы:

— Ну, врезаться — не самое страшное, что могло бы случиться.

Ольга, наоборот, едва заметно сжала мою руку, будто хотела убедиться, что я рядом.

Мы поблагодарили менеджера и двинулись к порталу.

И всё-таки… как бы я ни был разочарован, признавал: это чудо. Чудо, которое так и не далось мне в прошлом мире.

Там я мог многое — разбирать механизмы, собирать схемы, придумывать новые технологии, играть с энергией так, что иной учёный хватался за голову. Я строил установки, которые могли рвать материю, соединять то, что казалось несовместимым. Но портал… он оставался недосягаемым.

А здесь — он просто есть. Стоит себе в старом зале, с облупленным камнем и барахлящей проводкой, но работает. Делает то, что для меня было несбыточной мечтой.

Я на миг задержал дыхание, чувствуя странную смесь — лёгкую досаду и восторг одновременно.

Мы шагнули вперёд — и пространство дрогнуло, распалось, собралось заново.

Никакого сопротивления. Ни толчка, ни давления. Просто шаг, как через обычный воздух. Но взглядом я всё же уловил пелену — тонкая рябь, словно вода, застыла между каменных граней.

Я включил зрение Эхо — и привычно в голове включился конспект учёного. Памяти хватало, чтобы фиксировать каждую деталь, словно я диктовал самому себе отчёт.

Наблюдение:

Объекты — три. Масса ориентировочная:

— Объект № 1 — ~50 кг.

— Объект № 2 — ~50 кг.

— Объект № 3 — ~80 кг.

Общее время прохождения — ~0,5 секунды на объект.

Энергозатраты:

Базовый фон при открытой арке — минимальный. Около 0,3 условных единиц (сопоставимо с потреблением магического светильника).

Пики в момент прохождения — всплески в диапазоне 100–200 УЕ (в 300–600 раз выше фонового уровня). Всплеск длится менее секунды, после чего потоки стабилизируются.

Механизм:

Портал фиксирует первую точку входа («А») и последнюю точку выхода («В»). Между ними строится обволакивающая сетка Эхо, охватывающая весь объект целиком. До тех пор, пока точка «В» не прошла, портал остаётся активным.

→ Важно: портал не разрезает объект, а удерживает его как единую структуру.

Принцип работы:

— Пока арка открыта, расход энергии минимален (поддержание «связи»).

— Основной расход происходит только при прохождении объекта.

— Энергия ∝ массе объекта (гипотеза).

— Кристаллы Эхо, встроенные в систему, вероятно, пространственного типа. Возможно подмешивание дополнительных потоков для стабилизации.

Гипотезы для дальнейших экспериментов:

A) Принудительное закрытие.

— Возможна ли деактивация портала при неполном прохождении объекта?

— С живой материей: что произойдёт, если часть тела останется внутри?

— С неживым предметом: дождётся ли портал выхода целиком или обрежет по границе?

B) Фрагментация объектов.

— Если одновременно войдут два тела, но одно задержится внутри, портал считает их единым или разделит как независимые объекты?

C) Измерение зависимости.

— Точная формула: Энергия ∝ масса × скорость прохождения?

— Проверить, влияет ли медленное прохождение (энергия растянута по времени) или всплеск одинаков в любом случае.

D) Роль кристаллов.

— Проверить, какие именно разновидности используются. Пространственные кристаллы — базовый источник, но возможен гибрид с энергетическими.

— Можно ли заменить кристалл на иной тип и сохранить функционал?

Предварительный вывод:

Портал — это не «дыра» в пространстве, а считыватель и переносчик целостных объектов.

Расход энергии минимален в состоянии ожидания и максимален в момент прохождения.

Принцип действия напоминает конденсатор: накопление → всплеск → восстановление фона.

Я даже усмехнулся про себя. Всё это звучало как кусок докторской диссертации… но именно здесь я понял, чего мне не хватало в прошлом мире.

Там мы пытались расщепить объект на атомы и собрать обратно. Ошибались в связях, теряли информацию, ломали структуру. В результате из живого выходила каша, из техники — хлам.

А здесь — не расщепления. Здесь есть Эхо. Оно не ломает, не разделяет, а обволакивает. Строит сетку вокруг объекта, тянет её от точки А до точки Б, а переносит всё разом.

Я ясно почувствовал: тело, вошедшее в портал, остаётся целостным. Даже если его атаковать в момент перехода — оно защищено. Не щитом, не куполом, а именно сеткой. Математической сеткой с узлами и мельчайшими отверстиями. Теоретически сквозь них может просочиться жар или холод, но убить тело в таком состоянии — невозможно. Эхо не позволит.

И тут же возник новый вопрос — зачем?

Единственное объяснение выглядело пугающе простым: экономия энергии. Если объект разрушится внутри, Эхо придётся тратить дополнительные ресурсы, чтобы собирать осколки отдельно, фиксировать каждую точку, строить новые маршруты. Гораздо проще сразу наложить «упаковку» и довести цель целиком.

Эхо защищает не нас. Эхо защищает свои ресурсы.

Ему выгоднее один раз создать непроницаемую оболочку вокруг проходящего объекта, чем потом просчитывать десятки новых маршрутов для обломков. Если тело разорвёт взрывом или оторвёт руку в момент перехода — система будет вынуждена фиксировать каждую часть отдельно. А это значит — новые точки «А» и «В», новые сетки, новые затраты энергии.

Проще не допустить разрушения.

Поэтому сетка, которой нас обволакивало Эхо, была непроницаемой. Она не делала нас бессмертными ради нашей пользы. Она просто сохраняла целостность объекта, чтобы не тратить лишнюю силу на пересчёт.