— Мне очень жаль.

— Кстати, я забыл представиться, — сказал незнакомец, — меня зовут Луис Смит.

— Очень приятно, — ответил Круз, — думаю, мы с вами скоро встретимся.

— Я послал вам официальное приглашение на встречу, но все‑таки решил позвонить. Ведь это разные вещи — официальная бумага и живой разговор с человеком.

— Спасибо, мистер Смит.

Круз положил трубку.

— Кто это? — спросила Сантана.

— По–моему, у Брэндона появился еще один шанс.

— Неужели? — Сантана с надеждой схватила руку Круза. — Это врач?

— Нет, но оказывается, существует общественный комитет, фонд родителей детей больных лейкодистрофией. Они финансируют исследования и проводят семинары, и мистер Смит послал нам приглашение.

— Откуда он о нас узнал?

— Доктор Лисицки дал ему наш телефон.

— Ты думаешь, нам стоит поехать на встречу? Ведь Брэндон останется один, а я боюсь оставлять его на попечение сиделки.

— Если хочешь, Сантана, оставайся, а я должен поехать.

Женщина задумалась.

— Нет, Круз, мы поедем вместе. Тем более, завтра приедет Мария и Брэндона можно будет оставить на нее.

— Как он сейчас? — спросил Круз.

— Он обнял своего медведя и уснул.

Круз поднялся на второй этаж, приоткрыл дверь и долго смотрел на спящего ребенка.

Сантана не очень хотела ехать на конференцию, куда их с мужем пригласили. Она не очень верила во все эти конференции и к тому же ей очень не хотелось оставлять Брэндона одного. Но Мария уговорила Сантану поехать.

— Возможно, что‑нибудь полезное ты там узнаешь, чему‑то научишься. Возможно, вам что‑то подскажут, — уговаривала Мария.

— Да нет, я не верю во все эти конференции, не верю во все эти разговоры, — отвечала Сантана.

— Но почему же? Надо ехать. Круз, ты должен убедить Сантану, что надо ехать, а за Брэндоном я посмотрю. Не волнуйтесь, я буду к нему относиться как к своему родному сыну, так что можете ехать смело.

— Спасибо тебе, Мария, за заботу и за поддержку, — Круз положил руку на плечо кузины.

— Поезжайте, я думаю, это для вас необходимо. Сантана еще немного поколебалась, но в конце концов решительно кивнула головой:

— Хорошо, если вы вдвоем убеждены, что ехать надо, то я согласна.

— Конечно поедем, дорогая, — Круз обнял за плечи Сантану, — думаю, хоть что‑нибудь полезное мы оттуда вынесем. Нельзя просто так сидеть сложа руки.

— Да, конечно, я понимаю тебя, Круз, надо действовать, поэтому я согласна.

Сборы были очень недолгими, и утром следующего дня Сантана и Круз уже были на конференции, которую проводил фонд, состоящий из родителей детей, больных лейкодистрофией.

Фонд арендовал большой зал, в фойе на длинных столах были расставлены диетические блюда, приготовленные без вредных компонентов. Родители расхаживали между этих столов, рассматривали блюда, делились рецептами их приготовления.

Сантана записывала в блокнот рецепты, хотя не верила в то, что ребенка можно спасти, пользуясь какой бы там ни было диетой. Круз присматривался к лицам родителей. Они все были в чем‑то похожи, у всех было одно и то же горе.

— У нас один ребенок умер, а один еще жив, — поделился с Крузом своим горем один из участников.

— И чем вы лечили своих детей?

— Мы перепробовали все — скорбно опустив голову говорил мужчина, примерно такого же возраста, что и Круз.

— И что?

— Как видите, никакой помощи. А сейчас у нас остался только один сын, и мы очень переживаем.

— И у нас один ребенок, и он сейчас себя плохо чувствует.

Мужчина развел руками.

— Я обращался в самые лучшие клиники Соединенных Штатов, дважды ездил в Европу, но все бессмысленно. Правда, были небольшие улучшения, едва заметные. Мы с женой обрадовались, но потом…

— Да, я понимаю, — Круз положил свою руку на плечо мужчины. — У нас с женой такое же горе.

Ведущий конференции пригласил родителей в зал. Все не торопясь покинули огромный вестибюль и уселись в зале.

На сцене стоял длинный стол, за которым сидели самые важные приглашенные лица. В зале было несколько врачей.

Все присутствующие смолкли, когда к микрофону вышел председатель фонда.

— Мы приветствуем всех собравшихся. Я и моя жена такие же как вы все. Нас объединяет общее горе. Сейчас, я думаю, мы должны отбросить весь тот самообман и взглянуть беде в глаза. Мы все здесь в равных условиях, и мы все должны, как можем, помогать друг другу. Только тогда от этих встреч будет польза, — говорил председатель фонда.

Многие опустили головы, женщины поднесли к глазам носовые платки и промокнули слезы. Действительно, в этом зале не было ни одного человека, которого не коснулась страшная беда.

— Мы благодарим всех родителей, которые сделали щедрые пожертвования в наш фонд. Мы искренне им благодарны. Мы используем эти деньги для проведения экспериментов. Для того, чтобы добиться положительных результатов.

Мужчина развернул папку и принялся читать фамилии родителей, называя кто и какую сумму пожертвовал фонду.

— Пятьсот долларов, двести пятьдесят долларов, доктор такой‑то пожертвовал в фонд тысячу долларов, муж и жена Джонсоны пожертвовали тысячу долларов…

Список был довольно длинным. Все присутствующие переглядывались друг с другом, слышались тихие разговоры.

— Да, мой муж не притрагивается ко мне уже целый год, — жаловалась женщина.

— Я понимаю, — отвечала ей другая, — это очень тяжело. Наш ребенок умер, и муж после этого оставил меня. И теперь я со вторым сыном. Но врачи говорят, что он будет жить, что болезнь его не коснулась.

— Да, вам очень повезло, — женщины вздыхали.

А ведущий конференции продолжал зачитывать фамилии, называть суммы. Наконец, список закончился и ведущий громко сказал:

— Еще я хочу вам сообщить, что двадцать шесть человек прислали рецепты закусок, в которых почти или совсем не содержатся жиры, вредные при лейкодистрофии. Действительно, мы все должны поддерживать друг друга, делиться рецептами.

Сантана не выдержала. Она вскочила со своего места.

— Извините, — громко выкрикнула она ведущему конференции.

Мужчина настороженно посмотрел на Сантану через весь зал.

— Да, я вас слушаю, миссис.

— Я хочу сказать, что вот сейчас вы зачитываете о том, что люди присылают рецепты, пытаетесь убедить, что это может принести хоть какую‑то пользу. Но я вам хочу сказать, что наш ребенок, мой сын Брэндон уже перепробовал всевозможные виды диет, но у него только еще больше поднялся уровень жиров в крови.

— Эта женщина правильно говорит, — вскочила еще одна немолодая пара, сидящая в середине зала. — Нашему ребенку тоже не помогает никакая диета.

Выступающий насторожился.

— Насколько я вас понимаю, и если я думаю неправильно, пожалуйста, поправьте, — громко сказала Сантана, — но мне кажется, не стоит тратить все эти деньги, которые люди жертвуют в наш фонд на то, чтобы публиковать кулинарную книгу. Мне кажется, стоит вообще разобраться со всеми этими диетами.

— Правильно! Правильно! — послышались голоса из разных концов зала.

Несколько женщин вскочили со своих мест.

— Мы согласны с этой миссис, и нашим детям диеты не помогают, хотя врачи убеждали, что моему ребенку будет лучше, — выкрикнула на весь зал полная темнокожая женщина.

— Нет–нет, дамы и господа, разбираться здесь, собственно, нечего, — громко сказал в микрофон председатель фонда. — Мы здесь так не работаем, — он махнул сжатым кулаком, — у нас несколько другие методы и не надо спорить, не надо сеять панику.

Круз не выдержал и тоже вскочил со своего места.

— Понимаете, может быть, нам стоит открыть дискуссию по поводу вреда всех диет? — громко и взволнованно говорил Круз. — У нашего ребенка поднялся уровень жиров в крови, и я вижу, что наша семья не единственная, а фонд пытается навязать все эти диеты, которые не приносят никакой пользы. Сейчас я вижу, что таких семей пять, а может мы попросим присутствующих поднять руки, и тогда мы узнаем, у кого в семье происходит то же, что и у нас, — Круз посмотрел на председателя фонда.