Он слегка застонал.

— Лил... — он отрывает мои пальцы от своей накачанной задницы. О Боже. Я краснею. Напряжение в его янтарных глазах усиливается, когда они впиваются в меня. Его грудь опускается тяжелее, чем раньше.

Ло не отстраняется от меня. Ни разу. Вместо этого он сокращает расстояние, целуя меня с настойчивостью, которой мне так не хватало.

У меня дрожат руки и ноги, когда его ладонь ложится мне на затылок, пальцы сжимают мои волосы, а язык умело скользит по моему. Мы отрываемся друг от друга на мгновение.

— Ло... — мы в комнате, полной людей. Эта мысль засела где-то в глубине моего мозга.

— Лил... — он прижимается лбом к моему. Затем целует меня в щеку и быстро берет за руку, ведя меня в новом направлении, виляя между людьми. Я понимаю, что мы направляемся в коридор или уборную. Он оглядывается на меня один раз, его губы приподнимаются в великолепной, коварной улыбке. Мы собираемся заняться сексом!

Да. Да. Да.

Мое тело трепещет от победы и аплодисментов. В этом нет ничего плохого. Это так правильно. Я держу его за руку обеими моими, боясь, что мы расстанемся и я потеряю его.

И тут через нас небрежно пробирается пьяный парень в черных солнцезащитных очках Ray-Ban, вырывая мою руку прямо из руки Ло. Другой парень в белой рубашке на пуговицах проносится через то же пространство.

— Подожди, Люк! — кричит он ему вслед.

Его движение вперед толкает меня назад. Я едва не натыкаюсь на старушку с огромными украшениями.

Еще три, четыре... пять человек следуют за двумя парнями, как волчья стая.

Люк, по сути, создал проход прямо между мной и Ло.

Что еще хуже: я больше не вижу Ло. Он словно исчез из здания, затерявшись в море тел. Я кручусь на месте, мое сердце колотится, и мне нужно его увидеть. Куда он делся? Я поворачиваюсь еще раз и встречаюсь взглядом с женщиной в бордовом платье. Мое внимание сразу же сужается до ее вьющихся волос медового цвета, которые странно укрощены, несмотря на большой объем.

Она замолкает на полуслове в разговоре с другой женщиной, у них в руках белое вино. Ее лицо озаряется, когда она видит меня. На мгновение я задумываюсь, знаю ли я эту женщину лично. Она делает несколько неуверенных шагов вперед, как будто она вампир, которого я еще не пригласила в мой дом.

— Привет, Лили, я так давно хотела с тобой познакомиться. Я рада, что застала тебя здесь, — она протягивает мне руку для пожатия.

Я нерешительно делаю это, предчувствуя что-то нехорошее. Я внимательно изучаю ее насыщенную красную помаду, смуглую кожу и идеально подобранные туфли на высоких каблуках, украшения и платье. Очень стильно.

— Вы, должно быть, подруга Роуз, — говорю я. — Из Принстона? — хотя она кажется немного старой для выпускницы колледжа Роуз, вероятно, ей около тридцати.

Она испускает слабый смешок, как будто: Ты серьезно? Ты не знаешь, кто я? О Боже. Она знаменита? Какая-то звезда?

Черт.

Я отстой. Мне бы очень хотелось, чтобы Ло был...

— Я Венди Коллинз, штатный писатель в Celebrity Crush.

Мое лицо мрачнеет. Венди Коллинз. Та, кто выложила мое письмо, которое я отправила ей, чтобы весь мир мог его увидеть. Та, которая распускает все слухи о том, что я сплю с Лореном и его братом... одновременно.

Венди Коллинз. Мне нечего тебе сказать. Все грубые, ужасные оскорбления, которые застревают у меня в горле, должны оставаться там. У меня нет никого из представителей моей семьи, кто помог бы перевести разговор в другое русло. Если я скажу что-то не то, она просто переиначит мои слова для лучшего заголовка.

Теперь я это знаю.

Возможно, она читает ужас на моем лице, потому что быстро добавляет: — Вы должны понимать, что я просто делаю свою работу. Если бы я не писала эти статьи, это сделал бы кто-то другой, и мне бы не платили столько, чтобы я могла позволить себе снимать жилье в Нью-Йорке. Не все мы родились с золотой ложкой во рту.

Верно. Я не знаю, является ли моим гражданским долгом позволять людям поносить меня в интернете, чтобы они могли позволить себе квартиру. Может, и так. Может, это плата за то, что я выросла в роскоши.

— Мне нужно идти, — говорю я, собираясь повернуться. — Я должна найти своего лучшего друга, — неправильный термин, Лили. Я краснею. — Моего парня, — поправляю я, а потом вздрагиваю. Все равно не то. — Моего жениха. И да, все они — один и тот же человек.

Вот так.

— Мы как раз говорили о твоей сестре, — говорит она, застывая на месте.

Я отворачиваюсь, слишком легко проглотив наживку. Венди указывает на другую женщину рядом с собой, постарше, с короткой светлой стрижкой и острым подбородком, как у злой ведьмы.

— Это Андреа ДелаКорте, исполнительный редактор Celebrity Crush.

— Очень приятно, — говорит Андреа, потягивая вино. Ее проницательные карие глаза оценивающе оглядывают меня с ног до головы, вероятно, прикидывая, сколько тел касалось моего.

Венди не кажется такой уж злой по сравнению с Андреа.

— А что насчет моей сестры? — спрашиваю я, немного защищаясь, учитывая, что ее имя, скорее всего, скоро появится на первых страницах газет. И не только из-за подмены свадьбы.

— Мы с Андреа обсуждали, как здорово, что кто-то вроде Роуз находится в центре внимания общественности. Она — женская фигура, за которой, как нам кажется, могут сплотиться многие женщины.

Что...?

Не обращая внимания на мой хмурый взгляд, Андреа говорит: — Она была с Коннором Кобальтом больше года и оставалась преданной ему во всем.

Венди кивает в знак согласия.

— Особенно после того, как ее бывший парень пытался разлучить их. Наличие такой девушки, как Роуз, — независимой, целеустремленной и сексуально открытой — придает сил. Я не удивлюсь, если женщины начнут обращаться к ней за советом по поводу отношений.

К Роуз? За советами по отношениям? Никогда не думала, что услышу эти слова. Или что секс-видео может быть истолковано скорее положительно, чем отрицательно.

Я не понимаю. Разве ее не оклевещут и не сделают изгоем, как меня? У меня просто камень с души свалился.

— На самом деле это отличная идея, — говорит Андреа. — Как ты думаешь, твоя сестра согласится на маленькую колонку в блоге? Это могут быть советы по сексу, руководство по знакомствам, что угодно в этой области, — советы по сексу?

— Не знаю, — говорю я тихим голосом. Роуз хвалят за то, что у нее больше года был парень, и она спала только с ним. Но у меня было слишком много безымянных парней. Она — образец, который могут копировать другие люди, в то время как я грязная, верно? Никто не должен идти по моим стопам.

Я никогда не думала об этом.

Я никогда не думала, что ее будут превозносить, а меня — осуждать.

Это несправедливо.

Если бы я всю жизнь была предана Лорену Хэйлу, люди любили бы меня больше?

Возможно.

Андреа и Венди изучают все мои реакции, словно собираются записать их для статьи. Кажется, я бормочу что-то на прощание, а потом просто ухожу в оцепенении. Проходит несколько минут, прежде чем я слышу знакомый голос.

— Лили, — обеспокоенный голос Ло кажется таким далеким. — Я искал тебя... Лил? — его руки тянутся к моему лицу, я все еще стою в бальном зале, ближе к богато украшенной стене.

— Ты был прав, — вздыхаю я. Он был действительно прав.

— В чем прав? — его голос низкий, как из пустоты пещеры.

— Мы не нужны Коннору и Роуз, — они никогда не нуждались в нас так, как мы нуждаемся в них. Значит, мы пиявки? Мы высасываем жизнь из наших друзей и никогда, никогда не будем достаточно сильны, чтобы расплатиться с ними.

Я оказываюсь в его объятиях еще до того, как успеваю спросить. Он несет меня на спине. Мои ноги плотно обхватывают его талию, секс звучит все лучше и лучше. По крайней мере, он должен дать мне прилив сил, кайф от чего-то хорошего, чтобы заглушить плохое.

Но я знаю, чем это закончится.