— Как занимательно. Вы большой любитель игр, так?

— В некотором смысле. Могу рассказать вам про всех гладиаторов.

— Буду благодарна, — вежливо ответила девушка, легонько толкая темноволосую рабыню у себя под ногами. — Мы с моим братом совершенно в этом не разбираемся.

С этими словами она обратила глаза на чёрный престол по левую руку от себя.

На первый взгляд могло показаться, что на нём восседала кукла — на самом деле это был мальчик, одетый в несколько разноцветных мантий, которые совершенно скрывали его фигуру, и плотную вуаль, так что единственной открытой частью его тела был подбородок и губы, накрашенные чёрной краской.

Последние приоткрылись и проговорили нарочито глубоким голосом:

— Мы будем благодарны.

— Я польщён, о великий, — низко поклонился Луний.

В этот момент прочие министры бросили на него завистливые взгляды. Обыкновенно никому не разрешалось разговаривать с Божественным Царём Аль-рука, если только последний сам не задавал вопросы, однако несколько месяцев назад Луний заполучил особенную привилегию и стал царским учителем. А ведь немногим ранее все они надеялись, что теперь, когда он потеряет титул регента после совершеннолетия молодого царя, его влияние во Дворце из Чёрного Камня хотя бы немного уменьшится. Но нет. Власть Луния всё ещё была огромна, и сам он считался образчиком примерного вассала.

В действительности всё было не так, и уже этим вечером, после кровавого восстания рабов, Луний задушит царственного мальчика своими толстыми белыми руками, но знал об этом на данный момент один только Михаил…

— А вам интересно представление, генерал? — неожиданно спросила принцесса Фила, обращаясь к единственному стоячему человеку на царской ложе.

То был мужчина примерно сорока лет, высокий, бритый, с короткими волосами пепельного цвета и в стальном нагруднике, на котором виднелись глубокие царапины. При прочих обстоятельствах его одеяние можно было назвать непочтительным, особенно ножны, которые висели у него на поясе, но у представителей воинской касты были собственные порядки. Тем паче, что мужчина был не простым защитником священных стен, но великим генералом Леонидом, который много лет оборонял старинный город.

Генерал пользовался безграничным доверием своих солдат и славился непобедимым воином, способным одолеть даже чудовище Третьего ранга, для победы над котором обыкновенно требовалось несколько сотен человек. Многие были уверены, что до тех пор, пока он стоит на страже Аль-рука, монстрам никогда не пробраться за стены.

Они были правы.

После трагичной смерти юного царя генерал совершит ритуальный суицид, а потому Аль-рук падёт уже после его кончины.

— Мне хватает крови на поле боя, — ответил Леонид своим сухим и глубоким голосом.

— Здесь вы ошибаетесь, дорогой генерал, — улыбнулся Луний, хватая мясистыми пальцами кусочек сыра. — Колизей не для войны, нет, он для представлений. Вот, смотрите, — сказал он, указывая толстым пальцем на песчаную арену.

В этот момент раздался грохот барабанов, привлекая внимание сотен тысяч зрителей, которые немедленно притихли и стали наблюдать за тем, как на песок выходят старики и дети, одетые в грязные обноски. Слабые, немощные, тщедушные, все они едва держались на ногах.

— Они тоже будут сражаться? — наклоняя голову спросила Фила.

— Отребье? Нет, — усмехнулся Луний. — Об этом я и говорю, мои дорогие. Колизей — это представление. Сперва выходят вовсе не гладиаторы, но самые простые, самые бесполезные рабы. Против них выставляют зверей: львов, тигров, крокодилов, виверн и гвоздь программы, самого настоящего… Впрочем, не буду портить вам сюрприз. Разумеется, у них нет и шанса на победу, и всё равно они будут бежать, прятаться и зарываться в песок, пока их пожирают одного за другим.

— Разве интересно смотреть за тем, как проливается грязная кровь? — спросила Фила.

— Очень даже, ваше высочество. Ты прямо видишь, как город у тебя на глазах становится немного чище, — заметил другой чиновник.

Рабы, ковыляя и подрагивая, выходили на песок. Некоторые из них в ужасе смотрели на землю, другие боязливо бегали глазами. Примечательной была юная девушка с карамельного цвета волосами и в красном жилете, которая с интересом смотрела по сторонам. В один момент она вскинула руку и приветливо помахала трибунам, после чего некоторые люди отметили, что она, вероятно, сумасшедшая.

Надзиратели, махая кнутами, согнали больше сотни человек на середину Колизея, после чего стали стремительно расходиться, как будто стараясь поскорее покинуть арену. Когда последние из них скрылись в тёмных коридорах, на которые с грохотом опустились решётки, повисла тишина.

Зрители затаили дыхание.

Луний схватил ещё один кусочек сыра.

Наконец раздался скрип, и перед высоким туннелем стала медленно приподниматься громадная решётка, прутья которой были шириной с человеческое тело. Из темноты раздался кровожадный рёв. Рабы затрепетали. У некоторых отнялись ноги, и наконец, медленно переставляя громадные когтистые лапы, на свет вышло создание, при виде которого даже зрителей пронзила холодная дрожь.

Рост его достигал четырёх метров, не считая обгорелые крылья. Пропитанная кровью грива свисала почти до земли. Один его глаз обгорел, но другой сверкал безумным светом. За собой он тащил хвост, который извивался по песку, точно змея. Собственно, это и была змея — гигантской питон, который вырастал из мощного львиного тела.

— Мантикор!

— Н-настоящий…

— Это ведь зверь Второго ранга, так?

— Как они его поймали⁈

Даже богатые чиновники на царской ложе смотрели на чудовище с огромным удивлением.

— Весьма благодарен, генерал, что вы раздобыли для нас настолько редкое создание, — сказал Луний.

Леонид молча прищурился.

Им пришлось потерять много солдат, чтобы захватить чудовище живьём.

— А вы довольны, ваше величество? — спросил регент.

— … Да, — поджав губы ответил мальчик. — Мне… мне нравится.

— Смотрите, сейчас вы увидите истинную силу великого зверя!

И действительно, вскоре внимание Мантикора обратилось на «дичь», и зверь медленно побрёл в сторону рабов, которые толпились посреди арены.

'Мантикор:

Физические способности: 4,12

Разум: 0,31

Магия: 0

Уровень: 19 (24)

Навыки:

Охота: ¾

Полёт: 4/6'

24-й — изначальный уровень зверя. Сейчас, однако, он был ранен, а потому дотягивал только до 19-го.

Когда монстр приблизился на расстояние десяти шагов, люди наконец сбросили оцепенение и закричали. Несколько женщин кинулись в сторону. В это же мгновение Мантикор обратил на них свой красный глаз, устремился в погоню, догнал, схватил зубами, а затем прыгнул прямо в толпу.

Испуганные крики превратились в предсмертные вопли, и побежала кровь.

Вскоре бесчисленные зрители на трибунах почувствовали особенное, чёрное удовольствие. Они хотели увидеть резню, и вот она: вершилась прямо на глазах, пока гигантский монстр пожирал рабов и давил их своими когтистыми лапами. Все они тоже были людьми, но теперь они стали непохожи на людей. Они бегали, падали, ревели, носились по сторонам. Прямо как животные перед лицом первозданного хищника, который находился Выше в пищевой цепочки. Перед которым они были совершенно бессильны.

Ещё! Мантикор откусил голову женщины. Больше крови! Монстр раздавил старика. Громче крики! Зверь заглотил целого ребёнка. Ещё! Ещё!

И вдруг: всё.

Монстр остановился.

Попятился.

Зрители растерялись, присмотрелись и увидели, что перед ним стояла юная девушка с карамельного цвета волосами.

— Почему зверь остановился? — вскинула бровь принцесса Фила.

— Хочет поиграть, — усмехнулся Луний. — Животные любят забавляться со своей добычей.

— Нет, — неожиданно раздался глубокий голос Леонида. Генерал прищурился, внимательно разглядывая монстра, из пасти которого пенистыми водопадами разливалась кровавая слюна. — Он почувствовал опасность…