Для этого, однако, необходимо покровительство. Эксперименты требуют огромные затраты, покрыть которые способны только великие лорды. Сперва гильдия получала обильную поддержку, но с течением времени, когда они научили кузнецов ковать пушки, а алхимиков — делать порох, последняя стала сокращаться. В прежние времена хватало и нескольких меценатов, чтобы обеспечивать их нужды, но прямо сейчас им нужно было намного больше ресурсов, чтобы раскрыть все тайны зеленокожих.

Поэтому они строили большие пушки.

И маленькие.

И средние.

С недавних пор Регуласу стали поступать жалобы от учёных, которым эти пушки начинают сниться в кошмарах. Именно поэтому юная девушка у него перед глазами была такой «ценной». Разумеется, прямо сейчас они тоже занимались испытанием пушки (миниатюрной), но при этом особенной, которая сочетала в себе не только порох, но и чёрную сталь. Это было творение не гоблинов, но разработка самой принцессы, которую гильдия просто помогла усовершенствовать.

Использовать такое оружие мог не каждый. Нужно быть Громогласным рыцарем, мастером Трепета, чтобы обратить ударную силу пороха в вибрацию, а затем направить её в оружейный ствол. В то же время и результат был намного более впечатляющим, подумал Регулас, обращая взгляд на огромное отверстие посреди стальной пластины, проделанное маленькой, с ноготок на мизинце, пулькой.

— Признаюсь, ваше высочество, — сказал старик, поглаживая бороду, которую отрастил после прибытия на север, — сперва я придерживался той теории, что по мере развития военного искусства Громогласные рыцари останутся в сказаниях, но ваше творение заставила меня пересмотреть мои взгляды.

— Не говорите глупостей, магистр, — неожиданно заявила девушка.

— Глупостей? — опешил учёный.

— Это эксперимент, и не более того, — спокойно заявила девушка, приподнимая и разглядывая ствол. — У меня появилось желание проверить, можно ли совместить чёрную сталь и чёрный порошок. Это не поможет Громогласным рыцарям. Проблемой является принцип максимального допустимого Трепета.

Чёрная сталь накапливала Трепет, а затем выпускала наружу. Именно поэтому Громогласный рыцарь мог свалиться с огромной высоты, остаться совершенно невредим и одним ударом снести крепостные ворота — броня поглотила бы ударную волну, а затем выплеснула её наружу. При этом сам Трепет делился на внутренний и внешний.

К первому относилась та вибрация, которую рыцарь создавал собственными мышцами — сила её была ограничена его физическими способностями, но при этом контролировать её было намного проще.

В свою очередь внешний Трепет составляла энергия, поступающая снаружи: в результате того же падения, ударов вражеских клинков и так далее. Обыкновенно она была больше и направлять её было в разы сложнее, отчего рыцари старались немедленно выпускать её наружу — иначе она может ударить внутрь доспеха, и тогда наружу хлынет кровавая кашица.

— Ружья бьют сильнее, чем человеческие руки. Всё зависит от способностей конкретного человека, но Обычный рыцарь едва ли выдержит больше дюжины попаданий, прежде чем Трепет превысит своё предельное значение. Великий рыцарь — несколько десятков. Легендарный… — на этом моменте девушка задумалась. — Я не знаю, но это не имеет значения. Они появляются раз в поколение.

Даже если чёрной стали стало намного больше, это почти ничего не изменит.

Намного больше… Регулас кивнул.

После великой битвы между Рыцарем Лазурной Перчатки и Королём гоблинов, которая уничтожила Чёрную гору, на месте последней появился кратер. Необразованные простолюдины считали, что противники сделали это собственными силами, и называли Рыцаря Лазурной Перчатки первым в своё роде «Рыцарем Мирового Ранга», способным снести целую гору, но понимающие люди знали, что причиной таких разрушений были залежи чёрной стали и боялись, что добывать её теперь станет невозможно. Затем, однако, туда направились землеведы и обнаружили, что всё было в точности наоборот: в развалинах горы простирался полноценный рудник, который испещряли чёрные вены.

Как итог, за последние десять лет смогли добыть больше драгоценный руды, чем за пару сотен в годы правления империи Талимбур, так что теперь даже нижайшее дворянство могло позволить себе мечи и перчатки. Великие лорды и вовсе облачились в цельные латы, подбирая последним грандиозные названия. Однако девушка была права. Пушки, особенно миниатюрные, на которые сперва не хотели давать деньги, потому что «лучше больше, чем меньше», поставят точку в их превосходстве.

— У меня есть одна идея, которая снова сделает Громогласных рыцарей главной силой на поле боя… Однако на данный момент это просто теория, — прищурившись сказала девушка.

Регулас медленно кивнул и уже в очередной раз по-новому посмотрел на юную принцессу. Ему и раньше приходилось слышать, что она была гениальной, но сперва он не придавал молве особого значения, считая, что девушку прославляют за умение танцевать или читать стихи. Теперь же он видел, что это был редкий случай, когда слухи намного уступали действительному положению вещей. Может быть она даже…

Регулас помялся, а затем осторожно заговорил:

— Ваше высочество, если вам интересно, я бы хотел продемонстрировать вам один чертёж, который мы сделали на основе незавершённого механизма, обнаруженного в одной гоблинской пещере.

— Механизма?

— Именно так. На данный момент мы лишь предполагаем, что последний представляет собой на самом деле, но если наши предположения окажутся верными, если мы сможем его завершить, тогда… — Регулас сделал лекторскую паузу, глаза старца заблестели. — Скажите, вы когда-нибудь размышляли о том, что скрывается за границей горизонта?..

…

Что скрывается за границей горизонта?

Михаил задумался.

Это был интересный вопрос.

На первый взгляд Карабан представлял собой клочок земли примерно в два раза больше Европы, однако на самом деле этот мир был намного больше. Доказательством тому были слова «Юнита роя», легионы которого распространились на сотни, если не тысячи галактик. Карабан представлял собой маленький кусочек большой вселенной… И вот это было немного странно.

Раньше Карабан казался Михаилу парящим континентом, подвешенным среди вселенской пустоты — традиционный фэнтезийный образ, — но теперь он понимал, что в этой теории было много белых пятен.

Юнит роя говорил про солнечные системы и галактики. Следовательно, местная вселенная и её законы напоминали его собственную. Почему же Карабан в таком случае не представлял собой полноценную планету? Михаил не особенно разбирался в астрофизике, но знал, что небесные тела обыкновенно имеют шарообразную форму.

Данные размышления заставили его задуматься о том, что же на самом деле представляет собой «парящий континент», однако ответить на этот вопрос он, по крайней мере на данный момент, был не в состоянии. Стоило попытаться провести камеру за пределы Карабана, как на экране загоралось предупреждение:

«ОШИБКА!»

Сперва Михаилу необходимо было открыть миры 2-го Ранга, «Высокое фэнтези», чтобы он мог расширить свою рабочую площадку. Причём сделать это следовало как можно быстрее, ибо не ровен час, и местные жители опередят его в этом вопросе.

Регулас пригласил принцессу в башню, в которой располагалась его лаборатория, и продемонстрировал чертёж, сделанный с незавершённого механизма, обнаруженного в одной гоблинской пещере. Михаил и сам не знал, что увидит (едва ли это мог быть космический корабль, ибо даже гоблины не могли позволить себе настолько стремительный технологический прогресс), но затем всё встало на свои места: бумажка изображала зерновидный баллон с прямоугольной комнатой внизу — дирижабль.

Что скрывается за границей горизонта? Другой горизонт. Судя по тому, что Юнит роя вёл разработки в направлении воздухоплавания, внутри атмосферы Карабана тоже таились удивительные вещи.

В итоге Калифорния обещала просмотреть чертежи, внести свои правки и, если у данного проекта действительно был потенциал, согласовать бюджет на строительство опытного образца.