— Желаете, чтобы мы их всех тут, хе-хе, расковыряли, императрица?.. — тут же спросил один из гладиаторов, которые составляли её свиту, после чего Ахнимида пронзил мороз.

Неужели они собираются устроить резню? Он посмотрел на Маргариту и вздрогнул, когда увидел, что девушка задумалась, потирая подбородок. Перед глазами мальчика встали образы грядущей расправы и реки крови, которые хлынут на мощёные улицы.

— Хм… У меня есть план получше, — наконец сказала Маргарита. — Скажите, чтобы они завтра собрались на арене.

— Арене?

— Колизее.

Свита девушки и Ахнимид удивилась, но уже вскоре на лице мужчины показалась «понимающая» и кровожадная улыбка.

— Хе-хе… Отличная задумка, императрица. Отплатим им той же монетой!..

Ахнимид тоже всё понял — и затрепетал. Образ переменился. Теперь он представлял себе Колизей, на котором безумные восставшие терзают свободных горожан, отправляя последних на съедение монстрам. Они хотели отмщение, но это… это будет настоящая ритуальная бойня, понял мальчик, когда Маргарита приказала собраться не сотне, не тысячи, но десяткам тысяч человек. Праздник смерти — вот что намеревались устроить рабы, которые захватили власть в его городе.

Их, ЕЁ нужно было остановить. Во чтобы то ни стало!

Ахнимид перевёл дыхание.

Сегодня. Он сделает это именно сегодня!..

Мальчик говорил себе это уже множество раз, но теперь всё было иначе. Теперь он был обязан исполнить свой план, чтобы предотвратить резню, и с наступлением ночи, когда Маргарита задремала на кровати, которую придвинула к балкону, потому что, по собственному заявлению, ей лучше спалось в сиянии звёздного неба, Ахнимид достал из-под ковра длинный кинжал…

Это было не простое оружие, но один из множества артефактов старинной цивилизации, которые хранились в сокровищнице великого города, причём едва ли не самый опасный. Достаточно было оставить с его помощью единственный порез, даже маленькую царапинку на коже, и в человека немедленно проникнет смертельный яд, способный убить даже сильнейших монстров.

Мальчик прикусил губы и схватился за кинжал обеими руками, стараясь держать свои пальцы как можно дальше от лезвия, в котором вздрогнула полная луна, когда он, на деревянных ногах, приблизился к кровати.

Девушка дремала в штанах и рубашке, раскинув руки. Её карамельного цвета волосы распластались на белую подушку. Лицо её казалось белым, как меловое изваянии в сиянии луны и звёзд. На секунду Ахнимид засмотрелся на него, но затем помотал головой: за прекрасной маской таилось чудовище. Монстр, который пожирает его город, и только он, законный царь и наследник своих предков, может его остановить.

Стараясь вести себя как можно тише, двигаясь медленно, чтобы не скрипели кости, мальчик подошёл ещё ближе. Его сердце гремело с бешеной силой, сотрясая прочее тело, и вдруг остановилось, когда Маргарита дёрнулась и повернулась. Проснулась⁈ Нет… Просто ворочалась во сне. Более того, вскоре Ахнимид заметил, что этим движением она открыла для него свою белую шейку…

Ахнимид выдохнул и положил колено на кровать, затем второе, а затем девушка оказалась прямо перед ним. Даже в темноте он мог рассмотреть сизые венки на белой шее. Пора. Сделай это. Немедленно. Это не человек, это монстр, которые терроризирует твой город.

Он занёс кинжал, стараясь подавить жалость, как вдруг раздался шелест. Мальчик вскинул голову и увидел, что это ветер играет со шторами. Он выдохнул, снова опуская взгляд, и встретился с ясными, как небо, голубыми глазами.

Повисла тишина.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.

Затем Маргарита улыбнулась, и Ахнимиду показалось, что всё в порядке: сейчас она скажет глупую шутку и не станет воспринимать это всерьёз, и простит его… В следующе мгновение мир перевернулся, и гладкая, но крепкая, как тугая верёвка, рука стиснула его запястье.

Ахнимид хотел вскрикнуть — не смог. Страх сковал его горло. Он почувствовал гладкие, но мощные мышцы, под которыми не мог даже пошевелиться, как если бы его придавила голодная пантера, глаза которой горели голубыми огоньками.

— Хочешь поиграть?..

— Я… я…

— Я не против! — улыбнулась Маргарита, и в следующую секунду мальчику показалось, будто стальные тиски сдавили его руки. Он вскрикнул от боли и выпустил кинжал, который промелькнул в сиянии луны в её белоснежных пальцах.

Маргарита покрутила его, повернула и приставила к его горлу. Ахнимида охватил леденящий ужас. Он знал, что нужен живым, и до сих пор именно эта жалкая, недостойная царя надежда подпитывала его храбрость. Даже если она его побьёт, даже если снова отхлестает его… тыльную сторону прямо посреди трона, на котором восседали его предки, она не станет его убивать.

Но.

Она не знала.

Не знала, что достаточно единственной царапинки, чтобы волшебный кинжал забрал твою жизнь.

Нужно сказать, нужно сказать ей об этом, кричал про себя Ахнимид, в то время как Маргарита игралась с острым лезвием по его шее, и вдруг… Ай!

Боль.

Маргарита оставила царапинку на его коже.

Набухла кровинка.

— Упс. Я случайно, — сказала девушка, но Ахнимид уже не слышал. Не понимал. Всё внутри него сжалось и похолодело.

Он… мёртв.

— Кстати, у тебя длинные уши. Может, мне их немного подрезать… Хм? — говорила Маргарита и вдруг остановилась, когда увидела, что мальчик дрожит. И не просто дрожит: его глаза заблестели, он сглотнул, затем ещё раз, а затем в горле у него встал комок, и слёзы заструились на нежное детское лицо.

— Я не… не хочу… не хочу умирать, — говорил он и хныкал, как маленький ребёнок. У юного царя не осталось гордости. Не осталось решимости. Мальчик плакал и дрожал от страха. Некоторое время Маргарита удивлённо смотрела на него, затем отвернулась, задумалась, и вдруг мир снова переменился, и Ахнимид оказался у неё в объятиях. Гладкие, но сильные руки стиснули его со спины, как плюшевую игрушку, а тёплое дыхание коснулось правого уха:

— Ну ладно! В качестве наказания сегодня ты будешь моей подушкой!

Ахнимид не ответил. Все его силы превратились в горячие слёзы. В итоге он сам не знал, как долго пролежал в объятиях девушки, которая в один момент стала рассказывать ему сказку про великого рыцаря и кровожадных гоблинов. Он слушал её, совершенно разбитый, и постепенно засыпал, уверенный, что уже не проснётся…

…

— Ахни, вставай…

— …

— Ахни…

— …

— Цок-цок.

— …

— Если не встанешь, я продам твою девственность.

Ахнимид вздрогнул и немедленно отпрянул, ударяясь затылком о подоконник.

Ай…

Придя в себя, он увидел девушку в красной куртке. Затем покрутил головой, быстро осматривая комнату, залитую ярким утренним светом. При виде последней перед ним немедленно пронеслись образы вчерашнего вечера.

Это… загробный мир? Нет. А может он спит? Или бредит перед смертью? И что значит «Ахни»?..

— Доброе утро, — сказала Маргарита, положив руки на пояс и улыбаясь яркой улыбкой.

— Ты… почему я не…

Он прикусил язык, когда заметил за поясом девушки тот самый кинжал с изумрудной рукояткой. Неужели… неужели он не сработал?

Все сокровища в царском хранилище тщательно проверяются на предмет своей подлинности. Может, это министр, который доставил ему оружие, подсунул фальшивку? Или же сам артефакт потерял свою силу? Такое тоже случается, если использовать последний слишком часто. Конкретно этот кинжал должен был находиться за семью замками, но с другой стороны, Ахнимид помнил, что до сих пор правительством распоряжался Великий регент.

В этот раз ему повезло, и всё же горько было думать о том, что причиной тому было его невежество относительно происходящего в собственном дворце.

На самом же деле мальчик был не виноват — ещё вечером кинжал был полностью пропитан маной. Просто в один момент вмешался незримый демиург, который разрядил его с помощью «Редактора предметов».