Действительно, жизнь, достойная императрицы…

На пятый день все эти удобства забрали, но к этому времени в них уже не было нужды. За плотной железной дверью зазвучали шаги, затем она скрипнула, и в тусклом свете показались надзиратели. Они готовы были тащить девушку, если последняя не могла подняться на ноги, и округлили глаза, когда Маргарита бодро помахала им своей белой ручкой.

Затем поблагодарила за сервис.

Мужчины переглянулись и неуверенно приказали ей направиться на выход. Её провели через вереницу коридоров в комнату, в которой гладиаторы совершали последние приготовления перед началом поединка. Там её встретил лекарь, в руках у которого переливался флакончик с живительным зельем, способным поставить на ноги даже умирающего — на случай, если девушка не могла ходить после своего заключения. Маргарита попробовала лекарство и сразу сплюнула.

Ей никогда не нравились травяные настойки.

Наконец девушка схватила меч, похлопала по плечу рассеянного человека с молотком, которому приказано было прибить клинок гвоздями к её ладоням, если девчонка не сможет взять оружие в руки, и отправилась навстречу шумному свету через длинный и тёмный туннель.

Благодаря палочкам химического света Маргарита не сидела в совершенной темноте во время своего пребывания в темнице, и всё равно невольно зажмурилась, когда в глаза ей ударило яркое голубое небо. На мгновение ей показалось, будто она снова попала на корабль посреди бушующего моря, и лишь когда её веки наконец приоткрылись, она обнаружила, что гремели вовсе не волны, но люди.

Сотни тысяч зрителей, которые наполняли обширные ряды Колизея, сотрясая старинные камни своими голосами. Плебеи в дальних рядах, патриции на передних и даже владыки города на мраморном ложе. Сегодня среди наблюдателей не было юного царя, но присутствовали Луний с довольной улыбкой на маслянистых губах и высокая девушка с правильной осанкой, сероватые волосы которой заплетались в длинную косу, — принцесса Фила.

Бывший регент, а ныне царский учитель был известным любителем гладиаторских боёв, который постоянно навещал Колизей, в том числе по личным делам, и даже спонсировал последний, а потому было бы странно, если бы он пропустил настолько примечательную битву; присутствие принцессы могло показаться немного необычным… но только на первый взгляд.

В действительности на протяжении последних недель её высочество довольно часто приходили смотреть на игры, однако сразу ретировались, когда заканчивались схватки «Белой Фурии». Принцесса была её поклонницей, и в этом не было ничего странного, у многих гладиаторов были почитатели среди высшего общества, и всё же данное обстоятельство казалось особенно занятным на фоне молвы, которая ходила про «своеобразные» предпочтения принцессы… Впрочем, те, кто смел делать подобные выводы вслух, немедленно лишались языка.

Маргарита весело помахала при виде знакомого лица: приятно, когда у тебя есть фанаты. Затем выдохнула и направилась на середину арены.

Её шествие сопровождали многочисленные выкрики; те из них, которые раздавались на ближайших трибунах, даже можно было разобрать:

— … Осторожней, Фурия! Я поставил сотню золотых, что ты продержишься хотя бы минуту.

— Сотню? Глупец, ты разве не знаешь, с кем она сегодня будет сражаться?

— Вот он! Владыка!

В этот момент из тёмного коридора показалась высокая фигура и сразу вспыхнула в лучах утреннего солнца…

Это был воин в сверкающих латах, которые покрывали его с ног до головы, оставляя открытой только загорелую шею, на которой крепился ошейник. Его шлем венчал серебристый рог, а на поясе висел длинный меч. Казалось, он явился прямиком из сказки про великих героев, которые сражаются за честь и справедливость.

'Имя: Гай Арвен (Владыка Серебряного Света)

Физические способности: 4,18 (Небольшой монстр)

Разум: 1,13 (Хорошее образование)

Магия: 0

Навыки:

Фехтование: 6/8 (Мастер)

Красноречие: 4/7 (Благородный человек)

Поэзия: 5/9 (Умелый импровизатор)

Уровень: 29 (Грозный воин)

Мировоззрение: Законопослушно-добрый'.

Разница стала ещё более очевидной, когда противники стали друг против друга. На фоне блистательного воина девушка с её старым железным мечом казалась неотёсанной нищенкой.

— Я знаю, что тебя морили голодом и мраком, — заговорил Владыка Серебряного Света красивым голосом, когда они приблизились на расстояние трёх метров. — Я знаю, что ты одна из нас, тех, кто ищет свободу. Гермес мне всё рассказал, но я не могу обещать сохранить твою жизнь: это решение мне неподвластно. И всё же я обещаю исполнить твою последнюю волю, когда всё закончится. Скажи мне, чего ты хочешь, и я клянусь это сделать…

Маргарита задумалась. Нахмурилась. Помотала головой:

— Ненужно.

— Почему? — удивился Владыка Серебряного Света. — Или у тебя нет желаний, которые ты хотела бы исполнить даже после смерти?

— Есть, но моя воля моя и только моя. — улыбнулась девушка. — Иначе в чём смысл?

— Только твоя…

Повисла пауза. Затем Владыка Серебряного Света медленно кивнул и произнёс:

— Я слышал, что тебя называют безумной…

— Хе-хе… — Девушка неловко почесала затылок.

— Возможно, для жителей этого города ты и правда безумна, Белая Фурия… нет, Маргарита, но это безумие ветра в глазах старого камня.

Пускай! Твоя воля принадлежит тебе и только тебе, и всё же я обещаю сохранить память о ней в своём сердце, — поклялся великий гладиатор ясным голосом, который, казалось, устремился в голубые небеса.

В этот момент наконец раздался грохот барабанов и заревели трубы, оповещающие о начале битвы; Владыка плавным движением освободил меч, который висел у него на поясе, и обрушил на девушку с такой силой, что, казалось, собирался рассечь её надвое. Глаза Маргариты загорелись, она вскинула собственный клинок, и немедленно раздался оглушительный звон, который пронзил сердца бесчисленных зрителей…

…

Более высокий уровень не гарантирует победу.

Михаил прекрасно разбирался в ролевых играх и самостоятельно сотворил систему Альтарии, а потому знал это лучше любого другого. Уровень оказывает сильнейшее влияние на исход сражения, но помимо него существуют и другие переменные.

Иной раз более сильный человек может попасть в ловушку; иной раз ему могут подсыпать яд; иной раз он и вовсе может поскользнуться и свалиться с моста прямо во время битвы, сражённый не столько противником, сколько страшной неудачей.

Система учитывала физические способности, навыки и даже строение организма. Поэтому муха 28-го уровня была примерно сравнима по силам с драконом 28-го уровня. Однако была ещё одна важнейшая переменная, сотворить которую Михаил был пока не в состоянии, и даже когда ему позволят это делать, он сильно сомневался, что сможет выразить её в цифрах.

Его система не учитывала душу.

Характер.

Храбрость.

Силу воли.

Всё это имеет огромное значение на поле боя, позволяя иному Давиду одолеть иного Голиафа. Сейчас же противники и вовсе были примерно равны по силам, а значит именно душа должна была сыграть решающую роль.

Михаил внимательно следил за схваткой и даже забыл про пиццу (с морепродуктами, сделать которую попросил личного повара М. Х., вручив последнему рецепт якобы с Западного побережья). В этом плане он немногим отличался от зрителей, которые сидели на трибунах.

Среди последних было множество почитателей Маргариты, но даже они сперва не верили в её победу, ведь противником девушки был сам Владыка Серебряного Света. Поэтому большинство ставок перед началом поединка были на то, как долго Белая Фурия сможет продержаться. Некоторые надеялись, что принцесса Фила соизволит пощадить её после неминуемого поражения, но не более того.

Данное мнение продержалось вплоть до первого удара, когда Маргарита едва не вдавила Владыку Серебряного Света в землю (на данный момент её Физические способности находились на отметке в 5,8). Трибуны немедленно притихли, оглушённые железным звоном; когда же люди пришли в себя, то стали как заворожённые наблюдать за удивительной схваткой.