За кулисами концертного зала стояли шум и гам. Начало концерта было с минуты на минуту, и взволнованный технический персонал, проклиная мириады проводов, которые так и норовили зацепиться за ноги, с лёгким удивлением поглядывал на главную звезду сегодняшнего представления и её собеседника, высокого мужчину с моложавым лицом, одетого в серый деловой костюм.

Кто это? Менеджер? Или обыкновенный фанат, которого нужно в срочном порядке выдворить вон?

Замечая раздражение на лице девушки, люди стали постепенно склоняться к последнему варианту. Несколько рослых чернокожих охранников уже было двинулись навстречу паре, как вдруг мужчина приподнял голову и встретил их лёгкой улыбкой, которая поставила их в мимолётный ступор.

— Всё в порядке? — придя в себя и обращая взгляд на девушку спросил один из охранников. — Вышвырнуть его?

— Я бы посмотрела, как у тебя это получится, — фыркнула девушка.

— А? — растерялся охранник.

— Ха… Всё в порядке, — вздохнула она с раздражением. — Идите.

Охранники переглянулись и неуверенно направились прочь.

— Мне тоже неловко, но такова моя обязанность, — провожая их взглядом сказал мужчина. — У тебя, Апостол Бешеного Зверя, свои поручения, а у меня свои.

С этими словами он вручил ей небольшую бумажку, поделённую на семь строчек.

— Совсем скоро состоится генеральный совет перед началом первого этапа нашей операции, а потому необходимо знать, кто сможет или не сможет на нём присутствовать. Мочь должны все, разумеется. Апостолам дарованы большие вольности, но именно поэтому мы всегда должны знать, где они и что делают — чтобы Верховный лидер мог в любое время с ними связаться и нивелировать вероятность предательства, — сказал мужчина. — В конце концов, Мы знаем слишком много. Любой из нас может запросто нарушить все его планы.

— И поэтому он сделал надзирателем именно тебя, Алый Принц? — спросила девушка.

— Среди нас я самый ответственный.

— И третий по силе после лидера и того психа, — хмыкнула Апостол Бешеного Зверя. — А он зачем? — вдруг спросила она и посмотрела на высокого юношу, который, сунув руки в карманы, держался немного в стороне.

— Киёси, мой ученик.

— Ученик? — прищурилась девушка.

— Я взял его совсем недавно, с позволения лидера, разумеется, и решил использовать данную миссию, чтобы познакомить с нашей дружной компанией. Киёси, тебя заметили. Поклонись Апостолу Бешеного Зверя.

Юноша в джинсовой куртке, на вид которому было примерно семнадцать или восемнадцать лет, вздрогнул и неуверенно поклонился.

Апостол Бешеного Зверя внимательно посмотрела на эту пару, затем увидела ассистента, который подавал ей знаки, махая руками, и наконец прокусила палец и оставила на бумажке кровавый отпечаток.

— Держи и проваливай, — сказала девушка, возвращая ему список.

— Уже бегу, удачного концерта.

Девушка поморщилась, сделала глубокий вдох и вдруг засияла яркой улыбкой, которая настолько переменила её лицо, что Киёси показалось, будто она нацепила маску, и выбежала на сцену.

— Ми-ми!!!

— Начинается!

— Я тебя люблю! — зазвучали крики на трибунах и сразу растворились, когда заиграла мелодия и раздался звонкий голосок:

— Хе-хе, скучали? ~ Ми-ми снова с вами! Начинаем!

— Учитель, а это… — раздался удивлённый голос Киёси. — Это правда один из Апостолов?.. — спросил он, разглядывая постер на стене, изображавший девушку с розовыми волосами и в чёрной юбке (подпись: Ми-ми! Величайший айдол поколения, сенсация музыкального мира!)

— Именно так. Более того, Киёси, она может одним мизинцем взорвать твою голову, как шарик, который прокололи иголочкой.

Юноша побледнел.

— Идём, у нас не так уж много времени, — сказал мужчина, поглядывая на часы. — Следует поторопиться, если мы хотим навестить каждого из них до начала решающего совета.

И они поторопились. Этой же ночью Киёси и его учитель забрались на новенький небоскрёб в центре города (западной половины), на крыше которого располагалась голубятня и небольшая кабинка, в которой проживал Апостол Изменчивого Ветра — высокий мужчина в чёрном пальто, который никогда не снимал свою маску.

По словам его мастера, немногим ранее он отыгрывал знаменитого магистра Кадзама, используя свою особенную технику, которая позволяла ему скопировать внешность любого человека (раньше Киёси никогда бы не поверил, что такое возможно), однако затем Верховный лидер провёл «воспитательную беседу» с мастером, и последний согласился сотрудничать с ними по собственной воле.

Апостол Изменчивого Ветра поставил кровавый отпечаток на бумажке и, поглаживая голубя, заявил, что обязательно будет на ближайшем совете.

Данная встреча случилась посреди ночи, а с первыми лучами солнца Алый Принц повёл Киёси в городской парк, где резвился прохладный осенний ветерок, овевая столики между деревьями, за которыми мужчины играли в Го или Сёги. Учитель Киёси остановился и стал с интересом наблюдать за игрой двух стариков, одного с белой бородой, другого — с чёрной: Апостолом Белого Камня и Чёрного Камня соответственно.

Сам Киёси ничего не понимал в Го и всю партию рассеянно поглаживал лоб. В итоге он даже не понял, кто выиграл. Просто в один момент оба старика взяли бумажки, оставили кровавые отпечатки и стали играть заново. Учитель Киёси благодарственно поклонился и направился прочь.

— Учитель, вы же говорили, что по правилам Церкви кланяются только слабые более сильным, — неуверенно спросил Киёси, когда они отошли немного в сторону.

— Всё верно. По отдельности я действительно могу одолеть и Чёрный, и Белый Камень, но, когда они сражаются вместе, они уступают только нашему лидеру и второму месту, Киёси.

— Вот как… Так, теперь осталось всего два? — задумчиво проговорил Киёси. — Они сильно далеко? Просто у нас ещё два дня, а вы хотели поспешить…

— Не сильно, — улыбнулся мужчина. — Однако последние двое… вызывают особенные трудности.

Трудности?

Сперва Киёси не понял, что именно хочет сказать его мастер. Затем, однако, всё стало на свои места, ибо следующей точкой их назначения оказалась самая настоящая канализация, в которой они провели целые сутки и вернулись (по крайней мере Киёси) промокшие до нитки и с дюжиной царапин на лице (а также новым штампом на бумажке). Причём это было не самое страшное, ибо после им пришёл направиться в самую настоящую японскую школу…

Несмотря на возраст, последний раз Киёси был в школе более чем два года назад. Школы Западной Японии были, конечно, намного менее строгими, чем Восточной, где все стены были увешаны портретами партийных лидеров, которым нужно было кланяться, и тебя били палкой, если ты не мог наизусть пересказать манифест коммунистической партии (по крайней мере так сам Киёси представлял последние), но даже здесь не собирались терпеть ученика, который отправил человека в реанимацию.

Вообще это была слишком банальная история, чтобы про неё рассказывать. Киёси смиренно принял своё отчисление. Старшая школа была необязательной, сам он тоже был не особенно прилежным учеником, и уже вскоре нашёл себе подработку — официантом, охранником, вышибалой, закладчиком и так далее.

У Киёси было достаточно свободного времени и денег, чтобы себя прокормить, а всевозможные законопослушные граждане боялись смотреть ему в глаза, когда попадались на пути. Жизнь была неплохой, и всё же иногда, стоя на шухере, пока его товарищи воровали очередную машину, Киёси размышлял, как бы обернулась его жизнь, если бы он всё же протянул до выпускного?

Вряд ли бы он тогда встретил на улице странного человека, который не побоялся его взгляда, но заявил, что у него есть необычайный талант к боевым искусствам, достаточный, чтобы стать «Великим мастером», и сделал его своим учеником и по совместительству членом загадочного культа.

В любом случае Киёси почувствовал лёгкую ностальгию, когда они с его «мастером» остановились перед школьными воротами.