— … Столько нам потребовалось просто для того, чтобы запечатать это создание. Если бы не это, если бы нам не пришлось потратить последние наши ресурсы на создание защитного барьера, мы, быть может, смогли бы сохранить цивилизацию до момента, когда мана вернулась в этот мир — однако у нас не было выбора. Он, она, оно был слишком силён. Это хищник, который охотится не на людей, но на миры.

Словно отвечая голосу, щупальца стали извиваться, пока одно из них не прильнуло прямо к прозрачному потолку. Затем произошла пугающая трансформация, и мясистый нарост переменился, принимая человеческую форму и обращаясь в бледную, как моллюск, девушку с длинными волосами, лицо которой, догадался Ахнимид, представляло собой нечто среднее между его собственным и лицом Маргариты.

Только глаза были чёрные, как ночь.

— Оно н-нас видит? — дрожащим голосом спросил мальчик.

— Вовсе нет. Оно читает ваши мысли, — с презрением ответил голос.

— Мысли? — переспросил Ахнимид, и в этот же момент Маргарита краем глаза посмотрела на Путника.

Интересно, что творится в его голове?..

— Изначально у него не было глаз — они появились; не было слуха — он появился, а вместе с ним особая сила, которой он вонзается в твоё сознание. Именно в этом заключается страшнейшая особенность данного создания — в невероятной скорости «эволюции», если вам знакомо данное понятие. Поэтому ни один барьер не может сдержать его навечно. Вот уже сотни лет оно стремительно меняется, пытаясь настроиться на волшебную волну… и действительно, рано или поздно сможет вырваться на волю.

Вы говорили мне о величии человечества, — сказал голос язвительным тоном. — Продолжайте! Скажите мне, как именно вы собираетесь остановить существо, которое способно уничтожить целый мир? Если вы сможете ответить, я исполню любую вашу просьбу…

— Хм… Просто побью?

Ахнимид с трудом повернул голову и посмотрел на Маргариту. Девушка стояла прямо, потирая щёку указательным пальцем. Она была сумасшедшей.

Схватка против питона доказала её силу, но это существо, Император Демонов, представлялось мальчику созданием совершенно иного порядка. Это было тёмное божество, способное поглотить весь мир. Бросать ему вызов, сражаться с ним, это было сущее…

— Безумие! — воскликнул безликий голос. — Мы смогли всего лишь запечатать чудовище ценой всей нашей цивилизации, и теперь ты говоришь, что вы, Вы, наши примитивные потомки, сможете его уничтожить⁈

— Не мы, — неожиданно возмутилась Маргарита, а затем похлопала себя по груди. — Я! Герой сражается против злодея один на один.

— Безумие…

— И всё же у вас нет выбора, кроме как положиться на него, не так ли? — снова заговорил Путник. — Таков будет наш уговор. Юная девушка сразит Императора Демонов прежде, чем последний вырвется на волю. Тогда никто не сможет разрушить печать в измерение демонов; тогда мир… будет спасён. Вы согласны?

Голос замолчал и молчал долго, целую минуту, которая напоминала вечность. Когда же он раздался вновь, то звучал одновременно потерянным и решительным:

— Нет выбора… Действительно, когда нет выбора, людям свойственно идти на безумные поступки… Пускай… Пускай! Я выпущу вирус, уничтожу Стражей: с этого дня вам самим придётся оборонять разлом и однажды встретить величайшую опасность. Докажите, что способны выстоять перед лицом бури, которая поглотила наш век, вы, наши неразумные потомки… — На этих словах прозрачный потолок снова стал делаться непроницаемым; в последнюю секунду в чёрных глазах Императора Демонов отразился человек в маске белого ворона — на губах у монстра мелькнула яркая, прямо как у Маргариты, улыбка.

При виде последней Михаил вздрогнул и едва не отпрянул. Затем тоже посмотрел на человека в маске, который неподвижно стоял посреди экрана, и медленно выдохнул:

Пронесло…

Всё же он поступил правильно, когда не решился самостоятельно приближаться к месту заточения Императора Демонов. Последний, последняя, последнее казалось неразумным чудовищем, однако на самом деле обладало необычайным интеллектом и умело читать мысли. За краткое мгновение, когда Маргарита и Ахнимид зашли в башню, монстр, вероятно, просмотрел их воспоминания от начала до конца. Было бы чрезвычайно опасно, если бы это создание заглянуло в его собственную голову — поэтому Михаил создал безвольного и бездумного клона, которым управлял на расстоянии.

Полезный трюк; следует взять его на вооружение.

После этого «Путник» похвалил Маргариту и заявил, что такими темпами в его коллекции и правда появятся книги, которые будут расписывать её приключения — девушка ответила яркой улыбкой, — а затем прибавил, что, если она действительно намеревалась одолеть Императора Демонов, ей необходимо стать намного сильнее. Для этого следует направиться на Западное побережье, причём не морским путём, но пешком: через великую пустошь в сердце Срединного континента, населённую мириадами чудовищ.

Такое путешествие будет великим испытанием, но вместе с тем — прекрасной тренировкой. Не говоря уже о том, прибавил Путник загадочным голосом, что если она отправится в него ровно через год, то, быть может, на пути ей встретится ещё одно невероятное приключение…

Таким образом Михаил заложил фундамент следующей истории, которую планировал для Маргариты и которая должна была ещё немного помочь возрождению Альтарии. Девушка ритмично кивала, пока его слушала, а затем протянула свою светлую ладонь.

Михаил посмотрел на неё.

Маргариты улыбнулась.

Секунду спустя он понял, что происходит, поставил время на паузу и сходил сперва на кухню, а затем в ближайший магазин, после чего Путник вручил девушке три конфетки — коровки. Маргарита уже намеревалась немедленно закинуть их в рот, как вдруг остановила себя и сперва развернула фантики.

Она была уже не ребёнком и знала, как это делать.

Наконец человек в маске ворона спустился на лестницу и таинственным образом исчез. В свою очередь Маргарита, смакую первую конфету, спросила хранителя башни, не завалялось ли у него чего ценного. Голос ответил, что нет. Девушка пригрозила ворваться в подвал. Хранитель разозлился и заявил, что под землёй находятся запасы волшебных кристаллов, которые поддерживают работоспособность барьера… В общем, да, концовка получилась не самой кинематографичной, но зато последний кадр вышел на славу:

Когда Маргарита и Ахни спустились из башни в пустыню, им, а также их спутникам предстала грандиозная картина: в небесах ещё висели грозовые тучи, однако на горизонте неумолимо разрасталась золотистая черта закатного неба…

Михаил сделал фото — щёлк — и приписал в нижнем правом углу жёлтым фломастером «Конец». Получившуюся картинку он поместил в свой альбом, который собирал «на память». Там же хранились фото пропасти в чистое небо, которая осталась после взрыва Чёрной горы, и Маргариты на шезлонге, которой прислуживал рыбочеловек.

И действительно, эта история теперь тоже подошла к своему завершению. Прямо сейчас воины Армии Маргариты с удивлением наблюдали за тем, как легионы монстров падали прямо на глазах под воздействием незримой силы. Совсем скоро солдаты закричат от восторга, понимая, что столетнее проклятие было снято.

В первоначальной временной линии Восточное побережье стало безлюдным — теперь, однако, в его истории открывалась новая глава: великое возрождение.

Сперва про победу узнает весь Аль-рук; затем — Федерация Серого Архипелага и наконец отдалённое Западное побережье. Порабощённые народы вернутся на свои родные земли. Вновь заработают старинные шахты. Спустя десять, двадцать, пускай даже тридцать лет, но Восток снова превратится в сверкающую жемчужину Срединного континента, и блеск его неминуемо будут сопровождать рассказы про Белую Фурию.

Безумную Фурию.

Маргариту Победоносную, которая сразила проклятие. Слава девушки на белых крыльях разлетится по всему миру… однако на это потребуется определённое время.