— Я чувствую потоки маны, — произнёс Асклепий. — Нужно быть осторожней, в старинных руинах часто встречаются ловушки.

— Хе, значит, не зря мы взяли Ахни, — кивнула Маргарита.

— Почему? — удивился мальчик.

— Пойдёшь первым, — улыбнулась девушка.

— …

За дверным проёмом начиналась винтовая лестница. Нижний проход закрывал железный люк, но Маргарита не обратила на него внимание и сразу отправилась наверх. В этот же момент отряд разделился: Гай, Ур и Асклепий остались у подножия лестницы. Первые два были ранены, им нужен был отдых, в то время как маг истратил всю свою ману во время битвы и собирался сперва восстановить последнюю. Он требовал, чтобы Маргарита его подождала, ибо в одиночку подниматься в руины было слишком опасно, но девушка, разумеется, его не послушала.

В итоге она и Ахнимид вместе стали подниматься на лестницу, которая зарывалась в тёмную высь.

Чем выше они поднимались наверх, тем гуще становилась тишина. Раскаты грома, которые раздавались из дверного проёма, постепенно превратились в едва различимый трепет, и когда Ахнимид впервые за целую вечность посмотрел вниз, то увидел настолько плотный, что как будто даже осязаемый мрак. Тогда же он понял, что единственным источником света была артефактная броня его спутницы, которая разливала тусклое серебристое свечение.

Ахнимид перевёл дыхание, посмотрел на лицо Маргариты, безмятежное, с лёгкой улыбкой, и продолжил подниматься наверх.

Наконец, когда у него уже стали отниматься ноги, перед ними показалась ещё одна дверь. С виду она была непримечательной, но из нижнего проёма сочился белый свет.

Они пришли.

Ещё один шаг, и они узнают, что на самом деле представляет собой старинное проклятие. Дыхание Ахнимида стало неровным. Он посмотрел на Маргариту, но девушка была невозмутима. Протянув руку, она открыла дверь, разливая на ступеньки яркий свет…

— … Приветствую, безумцы, которые желают видеть конец этого мира! — раздался гремящий голос.

Слепящая дымка развеялась, и перед ними простёрлась просторная комната, испещрённая многочисленными письменами. Последние были особенно размашистыми на стенах и становились всё гуще и плотнее по мере приближения к середине помещения, посреди которого стояла… Чернота.

Именно так: абсолютная, непроглядная чернота, которая казалась совершенно плоской среди многомерного пространства, окружённая тонким барьером в лице тусклого сияющего ореола.

Маргарита выступила вперёд и махнула рукой:

— Привет! А ты кто?

— Кто?.. Я воля, которая сотни лет хранила великую печать! — снова раздался голос, и только тогда Ахнимид заметил, что в комнате никого не было. Кто же с ними говорил?

— … Я, также, автономный разумный конструкт, созданный волшебной цивилизацией. Но моя природа не имеет и не должна иметь для вас значения. Вы пришли не за этим, верно? Но дабы уничтожить мир!

— О, о чём ты? Мы пришли снять проклятие! — воскликнул Ахнимид.

— Мы спасители мира, а не уничтожители, — закивала Маргарита. — Герои!

— Герои?.. Герои, которые сразили наших стражей, которые вторглись в зал печати, которые заявились сюда с оружием… Герои! Нет, вы более походите на злодеев, которые собираются разлить вечный мрак на всю Альтарию…

Или вы не знаете, что это за место? Или вас сюда привела не чёрная злоба на весь мир, но интерес? Тогда мир будет уничтожен дважды, и каждый раз причиной тому будет природа человека, который стремится проникнуть в тайны, которые лучше оставить под замком.

Слушайте! Слушайте и внимайте, что за непоправимый грех вы совершили!

Тысячу лет назад, в золотой век рассвета нашей цивилизации, мы совершили ошибку. Маг, имя которого предано забвению, открыл ворота преисподней и выпустил в наш мир бич всего сущего, всей вселенной… Демонов. Сотни лет между нами гремела война. Она унесла мириады жизней и превратила всю Альтарию в руины, и всё же мы победили: мы запечатали врата, из которых заявился враг, и дали клятву сторожить печать до конца времён.

Однако вскоре мы поняли, что не можем сдержать своё обещание. Война истязала наш мир, и мана, великая энергия, стала исчезать. Вместе с ней исчезла надежда на возрождение нашей цивилизации, но что ещё страшнее — стала рушиться печать, которую мы наложили на пространственный разлом в измерение демонов. В отчаянии мы собрали наши последние ресурсы для подпитки барьера, надеясь, что он продержится до момента, когда мана вернётся в этот мир.

При этом мы не могли позволить себе потратить даже крупицу энергии на защиту печати снаружи. Мы боялись: что случится, если наши потомки забудут наши запреты? Если явятся безумцы, которые попробуют разрушить печать? Мы знали, что не все демоны оставили этот мир: некоторые из них затаились, дожидаясь подходящего момента, чтобы распечатать портал в своё измерение. Некоторые и вовсе стали королями нового мира…

Тогда мы решили сделать «Стражей». Не големов, ибо без маны они обратятся в обыкновенные стальные изваяния, но живых существ, которые будут плодиться и размножаться. Мы сотворили армию, которая должна была пробудиться, если чужак ворвётся в зал печати, сразить его, а затем истребить все прочие создания, которые будут представлять угрозу.

Так и случилось ровно сотню лет назад, когда другие безумцы посмели прорваться сюда, и с тех пор Стражи верно сторожили запретные врата… пока сюда не заявились вы. Вы! Вы называете себя героями? Нет, вы монстры, воины тьмы, которые желают увидеть конец всего сущего! И вы добились своего…

…

— Угу, угу, вот как… — сложив руки на груди кивала Маргарита, в то время как Ахнимид чувствовал сильнейшее потрясение.

Монстры, которые разрушили сотни королевств и унесли десятки миллионов жизней на самом деле были… Священными стражами? Но ведь это…

— Это несправедливо… Неправильно! — с придыханием сказал мальчик. — Если бы вы рассказами нам, что это за место, моё царство защитило бы печать!

— Твоё царство?

— Священный Аль-рук!

— Аль-рук… создан Ираклионом Аль-руком пять веков тому назад в результате восстания, которое уничтожило прежнюю Империю Шаргалы. За последние две сотни лет захватил многочисленных соседей и превратился в пространную империю, границы которой сузились до единственного города после пробуждения Стражей…

Мальчик растерялся, а голос продолжал:

— … В свою очередь Священная Империя Шаргалы была образована верховной жрицей Весприей Шаргалой восемь веков тому назад, после того как она заполучила себе правящую роль в одном из многочисленных городов-государств, образованных на руинах Центрального континента после завершения великой войны…

Многие государственные образования текущего примитивного мира, — с презрением сказал голос, — называют себя вечными, и в то же время иной раз данная вечность длится меньше единственной человеческой жизни. От сохранности печати зависит будущее всей Альтарии. Вы действительно считаете, что мы можем водрузить эту ношу на столь хрупкие плечи?

Ахнимид хотел парировать, однако это было затруднительно, когда рядом стояла девушка, которая едва не уничтожила его царство.

— Это вопрос не одного народа, но целого мира. Все люди Востока встали бы на стражу печати, — наконец произнёс мальчик напряжённым голосом.

— Среди людей встречаются безумцы. После продолжительных дебатов мы пришли к выводу, что лучшая безопасность — это тайна. Если же последняя будет нарушена, проснутся Стражи, которые избавятся от всякой опасности.

— Они избавились от людей, — с горечью сказал Ахнимид.

— Только тех, которые находились слишком близко, и лишь для того, чтобы создать надежный оборонительный рубеж. Население других регионов продолжает расти и развиваться. Это была необходимая жертва, — величественно заключил голос.

Ахнимид прикусил губы. Он чувствовал себя загнанным в угол, не в состоянии парировать слова хранителя башни, хотя последний определённо был не прав. В этот момент…