Главное было вовремя добраться на место.

Для этого Маргарита, которая уже предвкушала грядущее приключение, села на корабль и отправилась на Восточное побережье. Меньше чем через неделю в её нос ударил знакомый запах рыбы и пота, а затем на горизонте показался порт великого города, даже более людный, чем прежде, ибо священный Аль-рук снова открылся для торговли.

Маргарита спрыгнула на берег — предварительно нацепив на лицо маску, чтобы не привлекать внимание, — вдохнула полной грудью и осмотрелась, разглядывая «свои» владения. Затем девушка прикинула, что раз уж всё равно была на месте, то могла навестить своих старых знакомых, и без задней мысли направилась через запутанные портовые улочки нижнего города в сердце Аль-рука, где, посреди старинного акрополя, возвышался дворец из чёрного камня…

…

…

— Что же касается разбойников, которые заполонили западные дороги и атакуют наши новые рубежи возле крепости Авары, то в данный момент мы можем уверенно сказать, ваше величество, что последние работают на правительство нового царства Лумария…

Царский дворец.

Тронный зал.

Ахнимид сидит на каменном престоле и слушает доклад «министра дипломатии» — новая должность, которая появилась после того, как бывшие рабы оставили священные стены и основали собственные королевства на всей протяжённости Восточного побережья.

После Войны с Проклятием, как её теперь называли, некоторые освобождённые народы основали новые деревни, другие стали пиратами, которые теперь докучали Федерации (а недавно пошли на службу некой морской императрице), а то и вовсе оставили Восточное побережье, но большинство отправились на земли своих предков, которые сотню лет назад пали под натиском чудовищ.

Монстров не занимали камни, только люди, и в большинстве своём города и поселения старинных государств оставались нетронуты — новым жителям достаточно было немного подлатать каменные стены, и уже вскоре Аль-рук обнаружил себя в окружении укреплённых… и недружелюбных соседей.

— Усильте крепостной гарнизон, — спокойно сказал Ахнимид.

— Будет исполнено, ваше величество. А как вы прикажете наказать варваров из Лумарии?

Ахнимид задумчиво закрыл глаза.

Вполне предсказуемо, что возрождённый восток питал глубокую ненависть к Аль-руку. Многие даже опасались, что в один момент против священного города соберётся варварский союз. Звучали призывы собрать войска и покорить их, пока ещё не слишком поздно, а затем создать великую империю, которая раскинется на всё побережье, но Ахнимид не стал давать такой приказ.

Многие тогда посчитали мальчика малодушным — это было не так. Просто он понимал, что если они захватят всех своих соседей, то, не ровен час, случится новое восстание. Более того, именно своими действиями они могут заставить восточные страны собраться воедино. Вместо этого им нужно было просто…

— Ничего. Мы подождём.

— Подождём? Но ваше величество, — забеспокоился министр, а вместе с ним и другие чиновники. — Если мы не ответим на подобную дерзость, нас посчитают слабыми. Лумария может удвоить свои усилия, тогда…

— Тогда мы закроем западные дороги, — властно произнёс Ахнимид.

Люди опешили.

— Запад славился своими шахтами, но земли за границей великой дельты неплодородны. И сами западные народы сильно пострадали во время войны с проклятием. Им необходима торговля — торговля с нами. Если мы прекратим её по причине засилья разбойников и если будет очевидно, что за последними стоит Лумария, именно на неё обрушится всеобщее негодование.

Лишь вместе наши противники представляют для нас опасность, — спокойно проговорил Ахнимид. — Сейчас самое важное — посеять между ними семена раздора. А затем мы подчиним их не мечом, но пером и сушёными грибами, — заявил юноша величественным голосом.

Люди переглянулись и с удивлением посмотрели на юного царя, который восседал на престоле из чёрного камня. Казалось бы, всего год назад Ахнимид Аль-рук был безвольной куклой — марионеткой, нити которой переходили из рук в руки; после победы над проклятием, когда Белая Фурия, которой пророчили престол всего Востока, неожиданно исчезла, никто не сомневался, что совсем скоро у мальчика появится новый кукловод — в итоге, однако, все претенденты на должность «серого кардинала» разбились о нерушимую волю юного царя.

Во многом это была заслуга генерала Леонида, который верой и правдой служил царской династии, а с недавних пор стал перестраивать армию Аль-рука, превращая оборонительный гарнизон, призванный сторожить стены от чудовищ, в могущественную военную силу, с которой должны были считаться во всём мире, но и сам юноша проявил неожиданную решимость.

Некоторые говорили, что неопытный ребёнок не сможет удержать бразды правления в столь бурные времена, однако Ахнимид с раннего детства восседал на престоле и своими глазами наблюдал, как решают государственные дела.

Он учился. Учился у министров, чиновников, даже Верховного регента Луния, который, до своей памятной кончины, был не только мерзавцем, но изощрённым управленцем. Он старательно читал и перечитывал жизнеописания своих предков, стараясь стать достойным царём. Словно меч, который точили долгие тринадцать лет и который только недавно нашёл в себе храбрость, чтобы покинуть ножны — и поразил всех своим ослепительным сиянием.

Сперва мальчик говорил неуверенным и сбивчатым голосом, и люди тайно усмехались, слушая его речи, однако постепенно они, к своему удивлению, стали замечать, что не смеют произнести ни единого слова, пока звучал его голос.

Ему предстояла долгая дорога, но уже сейчас Ахнимид Аль-рук проявлял все задатки великого царя, из тех, правление которых называют золотой эпохой и слагают про него легенды.

После этого совет обсудил другие вопросы: крокодилов, которые расплодились в дельте великой реки и мешали обрабатывать землю, спор с Федерацией о торговых пошлинах и, конечно, внутреннюю политику. Одной из наиболее проблемных тем была гигантская статуя, которая возвышалась посреди Колизея.

Люди спорили, стоит или нет её достраивать. С одной стороны, это был монумент героини, которая одолела проклятие, с другой — узурпатора, который терроризировал город, восседая на священном престоле.

В итоге Ахнимид так и не смог принять решение и просто сказал, чтобы Колизей и дальше держали закрытым. Даже год спустя (в таком возрасте этот срок напоминает целую вечность) всё, что касалось Маргариты, ставило его в тупик.

То и дело она мелькала у него перед глазами, не позволяя сосредоточиться на чтении и решении государственных вопросов. Вот и теперь, когда Ахнимид вернулся из тронного зала в свои покои, чтобы перевести дыхание и подготовиться ко второй половине дня, тоже наполненной всевозможными царскими делами, он, присев на кресло возле балкона, невольно задумался о девушке с молочной кожей и сверкающей улыбкой.

— Интересно, где она сейчас? — вздохнул мальчик, разглядывая пространный город.

— Я тут.

— А⁈

В следующую секунду на балкон запрыгнула фигура в красной жилетке, стянула маску, поправила карамельного цвета волосы, которые упали ей на лицо, и улыбнулась ошарашенному Ахнимиду:

— Приветик!

— Давно не виделись, — сказала Маргарита.

— Что… — У Ахнимида пересохло в горле. Он с трудом проговорил: — Ч-что ты здесь делаешь?

— Проездом, — улыбнулась девушка.

Юноша сглотнул. От царственной ауры, которая немногим ранее окружала его в тронном зале, не осталось и следа. Снова он превратился в неуверенного мальчика, который не в состоянии выговорить ни единого связанного предложения, настолько потрясающей была его встреча с «ней».

Последний раз они виделись почти целый год назад, и хотя всё это время Ахнимид старался посвятить тому, чтобы стать достойным правителем своего царства и наследником своей династии, не проходило ни дня без того, чтобы мысли его не обращались к девушке с молочной кожей и сверкающей улыбкой.