Ахнимид выдохнул и вдруг почувствовал, как лицо его стремительно краснеет. Перед ним снова промелькнули воспоминания вчерашнего вечера. Он плакал… Ревел как маленький ребёнок. При мысли об этом тело мальчика пронзила стыдливая дрожь.

Маргарита улыбнулась и уже собиралась что-то сказать, как вдруг раздался тревожный стук. Дверь распахнулась, и в комнату ворвался бледный чиновник.

— Госпожа, там… там…

— Что? — спросила девушка.

— Флот… На горизонте заметили флот Федерации…

…

…

…

Не прошло и часа, как известие уже гремело по всему городу. Простые люди, бывшие невольники и даже патриции — все они обратились в огромную человеческую реку, которая устремились в порт.

Высшее общество охватило радостное волнение. Вот уже несколько дней ходили слухи, что великий казначей отправил Федерации тайную просьбу о помощи. Следовательно, флот представлял собой армию освободителей, которая намеревалась низвергнуть рабов и снова облечь их в кандалы.

Спасители явились очень вовремя, ведь ещё вчера распространилось известие, что «Безумная Фурия» намеревается согнать десятки тысяч вольных горожан, мужчин, женщин и детей, в Колизей и устроить кровавую резню. Ночь оказалась бессонной, но вот, вместе с солнцем, на утреннем горизонте забрезжила надежда.

В свою очередь восставших обуяла тревога. Даже Гермес, который прежде заявил, что не собирается вмешиваться в правление Маргариты (и трижды пожалел об этом), наконец оставил роль простого наблюдателя. Он и его люди встретили девушку, когда она в сопровождении обширной процессии спускалась из дворца в порт.

— Что ты собираешься делать? — спросил Огненный Император.

— Встречать гостей, — ответила Маргарита.

Гермес прищурился:

— Если бы ты организовала оборону раньше и уничтожила порт, Федерация не смогла бы высадиться без тяжёлых потерь. Теперь битва может затянуться, особенно когда патриции поднимут свои силы. У них нет верности Леонида, им всё равно на… заложника, — прибавил мужчина и покосился на мальчика, который стоял рядом с девушкой. Ребёнок видимо сглотнул.

— Битва? — удивилась Маргарита.

— Зачем по-твоему Федерация направила такой огромный флот?

— Хм… Привести припасы и помощь, которую я попросила! — улыбнулась девушка.

Сопровождавшие её чиновники заметно побледнели. Все они прекрасно понимали, что Федерация не согласится вести переговоры с безродными рабами и тем более оказывать им безвозмездную помощь. Вероятно, её письмо выбросили, даже не читая. Гермес тоже нахмурился и пристально посмотрел в лицо Маргариты. Глаза девушки сияли уверенным светом. Наконец гладиатор вздохнул и сказал:

— Я соберу солдат… А ты поступай как знаешь.

— Спасибо! Нам не помешают рабочие руки, чтобы разгрузить товары, — весело кивнула Маргарита.

У мальчика задрожала верхняя губа.

После этого процессия Белой Фурии спустилась по длинной тропинке акрополя и направилась в город. К тому моменту, когда они прибыли в порт, пришло новое известие: Федерация отправила на переговоры своего достопочтенного посланника.

Будут выдвигать ультиматум, рассудили патриции. Хорошо. При прочих равных будет лучше, если рабы сами сложат оружие и позволят нацепить на себя кандалы. Даже Безумная Фурия должна понять при виде великой флотилии, что у её отребья нет ни единого шанса.

Разумеется, отпускать её было неправильно, эта демоница заслужила суровое наказание за свои злодеяния, но устраивать очередную бойню в пределах города тоже нельзя. Будет вполне достаточно, если она убежит, поджав хвост.

Вскоре на горизонте показались многочисленные корабли. Бывшие невольники неуверенно поёжились, а свободные горожане просияли, как будто это была их собственная флотилия. Люди продолжали прибывать, и вскоре больше сотни тысяч человек наводнили пространный порт, который и раньше напоминал полноценный город. Дети и взрослые залезали на крыши, чтобы лучше увидеть всё происходящее; целые толпы запрыгивали на лодки, потому что на суше попросту не хватало места, и только Маргарита, её «паж» и несколько доверенных лиц стояли посреди открытой площадки, на которую обращались многочисленные взгляды.

К берегу стала приближаться небольшая лодочка. Громкие голоса обратились в шёпот. На лодке, помимо нескольких матросов, которые занимались греблей, и бронированного воина, который обеспечивал охрану, находились двое: пожилой мужчина в нарядном камзоле и… в этот момент многие растерялись и стали потирать глаза… странное чешуйчатое создание в длинном белом парике.

Когда лодка причалила, они вместе вышли на пирс и направились к Маргарите. Зрители немедленно выбросили загадочного монстра из головы и затаили дыхание. Посланник посмотрел на собрание, поправил камзол, приблизился к Маргарите и, в тот самый момент, когда все уже гадали о содержании ультиматума, который приготовила Федерация… отвесил ей вежливый поклон.

— Приветствую, ваше благородие.

— Привет, — ответила девушка.

— Буль, буль, буль, — прибавил рыбочеловек.

Мужчина кивнул:

— Именно так. Согласно вашему запросу, мы привезли первую партию провианта, которого должно хватить примерно на три месяца пропитания для всего населения Священного города Маргариты Победоносной…

— Г-города Маргариты Победоносной? — дрожащим голосом спросил мальчик.

— Новое названии, о котором вы писали. Закон ещё не вступил в силу? Имеется ввиду бывший Аль-рук. Разумеется, при прочих обстоятельствах Федерация не стала бы соглашаться на столь поспешную сделку, но его благородие господин Друд заявил, что вы более чем достойны доверия, а господин М. Х. согласился покрыть существенную долю расходов. Конечно, с ваше стороны мы тоже ожидаем своевременных выплат… Что же касается запрошенной военной помощи…

— Буль, буль, буль, — выкатив грудь сказал рыбочеловек.

— Именно так. Жители вашего острова, вашей империи, отправили десять тысяч воинов — они прибудут морским путём в ближайшее время. Прочие детали предлагаю обсудить в более приватной обстановке. Как скоро вы сможете приступить к разгрузке припасов?

— Хм… — Маргарита осмотрела многочисленную толпу, патрициев, свободных горожан, восставших и гвардейцев, которые в гробовом молчании наблюдали за происходящей беседой, и улыбнулась:

— Прямо сейчас. Добровольцев у нас много!

…

…

…

Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, и хотя Федеральное правительство, благодаря заверению патриарха Друда, испытывало к Маргарите определённое доверие, Великие семьи не собирались безвозмездно снабжать её новоявленную армию продовольствием. Для этого требовалась веская причина.

Благо, она была: торговля.

Прежний царь Аль-рука больше всего боялся побега своих поданных. Страх это был не совсем обоснованный, ибо не каждый человек готов сорваться с места и отправиться в море даже перед лицом смертельной угрозы, однако навязчивый. В итоге он запретил им покидать городские стены и ограничил торговые отношения с Федерацией.

Маргарита обещала снять все эти ограничения, а ещё — выплатить внушительную сумму из королевской казны. Именно это чрезвычайно заманчивое предложение в итоге заставило их пойти на сотрудничество. Федерации не очень хотелось помогать рабам, учитывая проблемы, которые приносили их собственные невольники, но деньги — деньги.

Пока жители города безумными глазами смотрели на чешуйчатые создания, которые кланялись Маргарите и выполняли её поручения, сама она продолжала с улыбкой на губах готовить свой грандиозный поход, чтобы снять вековое проклятие.

В свою очередь Михаил продолжал приглядывать за девушкой, стремительной, как паровоз, устраняя все препятствия, которые возникали у неё на пути, и ставя палки в колёса всех заговорщиков, которым она была не по нраву. Возможно, именно по причине его чрезмерной заботы Маргарита и забыла, что такое страх, и для душевного роста ей бы не помешало потерпеть пару неудач и набить себе пару шишек… но, во-первых, забавно было наблюдать за тем, как у людей глаза на лоб лезут при виде её безумной удачи, а во-вторых, конкретно в этой «истории» везение было попросту необходимо.