Среди колонистов были не только северяне, но и бедные (а также предприимчивые) южане, которые мечтали о новой жизни, а также беглые рабы и преступники. Все они, крупица за крупицей, формировали культуру нового королевства. Страна не может пережить сотню лет забвения, а потому новый Талимбур был не столько продолжением древней империи, сколько новой вехой в её истории.

Единственной ниточкой, которая связывала новое и старое царство, была правящая династия. Несмотря на многочисленные сомнения, которые испытывали как на севере, так и на юге, в жилах Амелии Талимбур действительно струилась кровь старинных тиранов. Сама женщина, однако, не обладала и толикой их власти.

Прежний Талимбур представлял собой деспотичную монархию. Могучие таны могли противиться императору и высказывать своё мнение, но последнее решение всегда оставалось за ним; в свою очередь королеве Амелии приходилось слушать не только Южный союз, который требовал у неё огромную дань, но и северных аристократов, которые в своё время сбежали на юг, вернулись и теперь претендовали на обширные земли своих предков (и соседей).

В этом смысле иностранная деспотия была даже благотворной. Если бы не давление Южного союза, которому нужен был стабильный Талимбур и рабочие шахты, северные лорды, многие из которых вели происхождение от правителей древних царств, завоёванных первыми императорами Талимбура, объявили независимость и стали воевать друг с другом. Даже сейчас многие из них просто дожидались подходящего момента, чтобы нацепить корону.

Впрочем, среди них тоже были те, кто старался сохранить единый Талимбур. Почему? Потому что сами надеялись сеть на каменный престол, и для этого им не нужно было отражать южные армии и завоевывать соседей, нет, достаточно было завоевать единственную руку — руку единственной наследницы королевства: гениальной принцессы Калифорнии Родригес-Талимбур…

Вполне может быть, что в этом состояла ещё одна причина, почему Южный совет позволил Амели, Амелии, сесть на престол. Если бы её ребёнком был мальчик, он представлял бы огромную опасность — как наследник древнего царстваи́сын теперь уже легендарного героя, Рыцаря Лазурной Перчатки. Великие лорды могли даже отправить убийц по его душу.

Девочка, с другой стороны, была безобидной. Напротив, она могла служить своеобразной приманкой для северных лордов, которые стремились заполучить её руку (верховную власть) и потому теперь старались сохранить единство новоявленного Талимбура.

Калифорнии было всего несколько месяцев, когда фамильное поместье рода Родригес, в котором она провела своё детство, стали регулярного навещать посланники в нарядных одеждах, и с каждым годом их становилось всё больше и больше. Особенно они зачастили, когда новоявленный королевский двор наконец перебрался на север, правда, не в древнюю столицу Талимбура, которая располагалась через чур далеко и была, с точки зрения Южного союза, через чур укреплённой, но другой некогда великий город, распложенный у Пограничья (именно здесь в своё время гоблины взорвали стену), который постепенно превращался в торговый узел между Севером и Югом.

Прямо сейчас девушке было уже пятнадцать. Она могла жениться, а потому борьба за её руку вышла на новый уровень. Особенной пикантности прибавляло заявление королевы Амелии о том, что при выборе жениха она в первую очередь будет руководствоваться мнением своей дочери.

После этого северные лорды стали отправлять своих сыновей и внуков в столицу с приказом завоевать расположение принцессы — тогда же Калифорния впервые увидела юнцов, которые стремились стать её мужьями.

Среди них были умные, харизматичные и сильные молодые люди, и единственная проблема была в том, что сама принцесса была умней, харизматичней и…

Бах!

…Сильней.

— Прекрасный выстрел, ваше высочество.

— … Можно больше пороха.

Раннее морозное утро.

Тренировочная площадка возле столичного дворца Королевства Талимбур.

Перед стеной старинного замка располагается мишень — стальная пластина толщиной в несколько сантиметров, посреди которой зияет огромное отверстие. Против неё, на расстоянии нескольких сотен метров, стоит юная девушка, длинные золотистые волосы которой завязаны в конский хвостик, прямо как у крестьянки, что, впрочем, является наименее странным элементом её облачения.

На левом плече её крепится чёрный наплечник — на правом его нет, на груди — тонкий панцирь, на ногах — рейтузы. Сперва может показаться, что девушку намеревались облачить в цельный рыцарский доспех и на полпути остановились, но если присмотреться, то становится заметно, что наряд её представляет собой компромисс, который обеспечивает наибольшую подвижность. Разумеется, в ближайшем бою любая прореха в броне несёт смертельную опасность… но это в ближнем бою.

В руках у девушки не меч, не топор, не булава, но странная металлическая палка с отверстием внутри, ручкой и прикладом, который девушка прижимает к бронированному плечу.

Ружьё.

Опытный образец В7.

— Больше пороха… Тринадцать грамм? Или четырнадцать?.. Вы уверены, что справитесь? — спросил старый мужчина с длинной рыжей бородой, облачённый в мантию из бурого (медвежьего) меха, который стоял на безопасном расстоянии от принцессы.

— Вполне, — невозмутимо ответила Калифорния, ловко меняя хват и приподнимая ружьё дулом наверх.

— Тогда… можно попробовать. Поистине, нам очень повезло, что мы обнаружили настолько талантливого испы… кхм.

— Испытуемого. Если начали говорить, говорите до конца, — заметила принцесса, обращая на старика свои ясные зелёные глаза.

— Прошу прощения, — улыбнулся старик. — Просто… Сперва мы не знали, что и думать, когда вы предложили нам своё покровительство и… свою кандидатуру, но теперь все мы, вся гильдия, благодарны вам до глубины души, ваше высочество.

— Не стоит, — ответила Калифорния, разглядывая железную палку у себя в руках. — Я делаю это ради интереса.

— Интерес, ваше высочество, представляет собой одну из двух великих сил, которые движут каждого учёного.

— А вторая?

— Слава, — улыбнулся Регулас Барк, великий магистр Северного отделения Гильдии учёных, которое было основано всего десять лет назад и с тех пор привлекло светлейшие умы со всего мира.

Причин было множество, ведь ещё недавно север представлял собой своего рода закрытый сундук, наполненный редкой рудой и прочими ценными материалами, которые нельзя было раздобыть больше нигде, в том числе драгоценную чёрную сталь, однако самую главную представляло собой «наследие» гоблинов.

Собственно, ружьё в руках принцессы было прямым следствием оного, и далеко не единственным. После великого похода Триумфальной армии зеленокожие потеряли своего загадочного короля и превратились в неразумных зверей, которых теперь методично истребляли. До этого момента, однако, на протяжении краткого промежутка в несколько месяцев они сотворили нечто невероятное.

«Пушки», которые каждый лорд пытался заполучить в свою армию, представляли собой только верхушку айсберга. Когда люди нагрянули в пещеры зеленокожих, они обнаружили мириады прочих удивительных приспособлений. Некоторые из них были настолько загадочными, что Гильдия учёных, которая бережно сохранила их в своих казематах, до сих пор не понимала, что они собой представляют (как если бы ученик попытался сразу прочесть написанное на сотой странице учебника, хотя сам освоил материал лишь до десятой), но другие — насосы, шестерёнки и алхимические реагенты — ускорили технологический прогресс Карабана даже не в десятки, сотни раз.

Мельницы, которые работали сами по себе, вагонетки, с помощью которых можно ускорить добычу руды, удобрения, лекарства, замерители температуры и так далее; пещеры гоблинов представляли собой настоящий кладезь знаний, который величайший умы человечества будут смаковать ещё много десятилетий…

Регулас прекрасно понимал, что едва ли на его веку разгадают все тайны зеленокожих, и всё же был благодарен звездам, что жил именно в эту эпоху, делая всё возможное, чтобы постичь как можно больше.