Блестели мечи. Гремела сталь. Первое время Владыка, Гай Арвен, терпел атаки высокой девушки, но затем отпрянул и занял оборонительную позу.

Немногим ранее он обещал, что постарается не убивать Маргариту во время битвы, дабы зрители сами могли определить её судьбу — теперь же он с трудом блокировал её удары, которые сотрясали его тело, как молнии.

Гай был более умелым мечником, и это было его единственным спасением. Он был наследником старинной школы фехтования, корни которой простирались до Западного побережья; если бы злая судьба не заковала его в кандалы, он, вероятно, стал бы известным мастером, однако прямо сейчас ему требовалось всё его мастерство, чтобы сдерживать атаки малолетнего ребёнка.

В движениях девушки было много неточностей. Она была способной мечницей для своих лет, но не более того. В то же время она была быстрой, быстрее ветра, и каждый взмах её клинка содержал в себе неистовую силу. Вскоре Гай с удивлением осознал, что, если бы их навыки были равноценными, битва бы закончилась после первых нескольких ударов.

Гай не мог в это поверить; не мог поверить, что в таком теле таилась настолько монструозная сила, и в то же время её ощущали на себе все его ноющие мышцы.

Иной раз он проводил выверенные контратаки. На теле Маргариты стали появляться порезы и царапины; один раз его клинок промчался в миллиметре от её головы и оставил заметную рану в районе правого виска, но именно в этот момент Гай обнаружил ещё одну ужасающую особенность своей противницы.

Последняя… была бесстрашной. Даже если меч его стремился прямо в её горло, она всё равно наступала вперёд, как будто уверенная, что клинок не достигнет своей цели.

В своё время учитель говорил Гаю, что страх — одновременно спасение человека и его величайшая слабость. Он подобен тяжёлой броне, которая оберегает тебя от смерти в бою, но при этом сковывает, не позволяя сражаться в полную силу.

Эта девушка, Маргарита, не боялась. Совершено. Она постоянно бежала по краю бездны, как будто уверенная, что не может умереть. Гай понимал это — и не верил. Чтобы искоренить в себе страх необходимо многие годы закалять свою душу. Добиться подобного в столь юном возрасте было невозможно. Для этого нужно быть либо героем, либо… сумасшедшим.

В тот момент, когда это слово промелькнуло в сознании Гая, битва резко подошла к своему завершению.

Маргарита снова взмахнула мечом, Гай увидел возможность, провёл контратаку, его клинок устремился в грудь девушки и пронзил её именно там, где находилось сердце…

Когда мир приподнялся, Гай понял, что упал на колени.

В тот самый момент, когда его меч вонзился в грудь юной девушки, последняя не стала бросаться в сторону или бежать, позволяя ему продолжить своё наступление, но ринулась вперёд.

Она была бесстрашной; она была безумной. Поэтому она вырвала победу у него из рук. Его клинок углубился всего на пару миллиметров в её грудь, когда собственный меч девушки вонзился в шею Гая. Владыка Серебряного Света немедленно отступил, подчиняясь страху, который захватил его душу, и свалился на землю.

Его взгляд опустился на песок, на который разливалась пенистая кровь. Затем приподнялся на девушку.

На рубахе последней, в районе груди, набухала красная точка.

— Фух, было опасно, — сказала она, потирая вспотевший лоб.

Гай выдохнул, сжимая левой рукой глубокую рану, которая рассекала его правое плечо, и спросил:

— Почему… кх… ты не боишься?..

— Хм? Потому что герои никогда не умирают, — улыбаясь жемчужной улыбкой ответила девушка.

Гай рассеянно приоткрыл губы, но в этот момент его мысли оборвал оглушительный гомон. Напряжённая тишина, которая до сих пор царила на трибунах, разом лопнула, и последние точно вспыхнули, охваченные горючей смесью из удивления и восторга.

— Белая Фурия!

— Убей его!

— Белая Императрица!

— Убей!

— Нужно устроить битву с Огненным Императором!

— Я на такое посмотрю!

— Убей его!

— Убей!

— Убей!

Убей, убей, убей!

Сперва голоса были разные, но постепенно мириады ручейков стали сливаться в единый поток, сотрясающий даже древние камни:

Убей его! Убей! Отруби ему голову! Снеси её с плеч! Убей! Убей! Убей!

Кара побеждённым. Иногда толпа бывает милосердна, но не сегодня. Разгорячённые неистовой битвой, зрители пропитались жаждой крови и теперь требовали, чтобы Владыке Серебряного Света снесли голову. Они посмотрели напряжённую дуэль и теперь хотели разрядку; хотели видеть, как прекрасная героиня зарубит бронированного монстра.

Горькая улыбка мелькнула на бледном, без кровинки, лице Гая.

Наконец на царской ложе приподнялась грузная фигура. Рабы были всё равно что собаки для зрителей, но и те находились находились на поводке у собственных хозяев. Бывший регент Луний, сохраняя невозмутимое лицо, вытянул свою толстую руку и сжал кулак.

Смерть.

Некоторые посмотрели на принцессу Филу, но последняя оставалась неподвижна.

Решение принято.

Гай опустил голову и произнёс:

— У тебя не было последней воли, но сам я молю, чтобы ты снизошла до моей. Ты талантлива, намного талантливей меня. В моей клетке есть тайное отделение за правой стеной. Там спрятана книга, великое искусство фехтования, которое передал мне мой учитель. Я прошу тебя взять его и стать наследницей нашей школы. В своё время… кх… я смог достичь лишь третий этап — Венценосное серебро, но ты… с твоим дарованием ты сможешь раскрыть тайну четвёртого или даже легендарного пятого. Это единственное, о чём я тебя прошу… Сделай это, и ты обретёшь великую силу…

— Хм… хм… Ладно, — кивнула Маргарита.

Гай выдохнул и смиренно опустил голову, подставляя шею с ошейником, в котором отразилось ясное небо, её клинку…

— …

— …

— …

Тишина.

— С-скорей, — сказал Гай.

— Что скорей?

Гай вздрогнул и приподнял голову:

— Тебе… тебе велели убить меня, скорей, — проговорил он, замечая, что крики на трибунах приобретают нетерпеливые нотки.

— А… — понимающе протянула Маргарита, а затем улыбнулась: — Не хочу.

— Ах?..

— Ты вроде хороший, а добрых людей герои не убивают.

— Ты… — растерялся Гай. — Ты должна, у тебя нет выбора, если ты… кх… если этого не сделать, они схватят тебя, и тогда никто из нас не выживет, — добавил он тревожным голосом, замечая, как надзиратели, наблюдающие за битвой, начинают нетерпеливо потирать свои плети.

— Но ведь мы готовим восстание, — удивилась Маргарита.

— Не… не сейчас. Следует дождаться правильного момента.

— Хм… Ну ладно, — кивнула девушка и приподняла меч.

Гай пришёл в себя и выдохнул. Он был благодарен за её милосердие, но прямо сейчас оно было бессмысленным. Девушка не могла его спасти, но если она станет противиться воле зрителей, то навлечёт на себя их гнев — верную смерть.

Маргарита замахнулась, затем прищурилась, провела меч у себя над головой, как будто прицеливаясь, а затем резко повернулась и со всей силы запустила прямо на трибуны. Железный клинок засвистел, проделал грациозную арку посреди неба и, прежде чем кто-либо успел отреагировать, вонзился прямо в лысую голову бывшего регента Луния и раскроил её, так что в небо фонтаном брызнула кровь.

— Что…

— Аааа!

Принцесса Фила вытаращила глаза, отпрянула и свалилась с кресла на мраморный пол. Стражники Луния разинули рты. Остальные патриции и чиновники на царской ложе закричали, некоторые бросились бежать. Одного старика в толкучке скинули прямо за перила, после чего он полетел на арену головой вниз и с хрустом переломил себе шею.

Гай округлил глаза; затем вздрогнул, когда рядом раздался весёлый голос:

— Тогда начнём восстание прямо сейчас! Кстати, я главная, — заявила Маргарита и повернула ошейник той стороной, на которой сверкали четыре царапинки.

В этот момент Гаю показалось, что по голове ему ударили молотом. Тысячи мыслей завертелись в его сознании, прямо как зрители на трибунах, которые стремительно охватывал ужасный беспорядок, но лишь одна из них смогла сорваться с языка: