По щелчку пальца он оказался посреди роскошного номера в дорогом отеле. На кресле возле окна сидел лысый мужчина — вылитый капитан звездолёта нового поколения. Он приподнялся и поклонился ему.

То была марионетка с его лицом, «господина М.», которая замещала М. Х., пока Михаил занимается другими делами. Лишённая собственной души и характера, она, тем не менее, вполне могла поддерживать простую беседу, посещая вместо него светские вечера и прочие мероприятия, которые поднимали социальный статус загадочного мецената. В свою очередь действительно важные вопросы решал настоящий человек.

Михаил дёрнул за верёвочку, в смежной комнате зазвенел колокольчик, и несколько секунд спустя в его спальню/кабинет зашёл дворецкий, облачённый в красный фрак. Не обращая внимания на «копию», Стив поклонился Михаилу и сказал:

— С возвращением, господин. Желаете просмотреть подробный отчёт о деятельности вашего фонда за последние одиннадцать месяцев?

— Обойдёмся кратким изложением, — сказал Михаил, присаживаясь на кресло.

Стив кивнул, выпрямляя спину. Он выполнял обязанности не только дворецкого и помощника М. Х, но и главного секретаря финансового фонда, который Михаил создал для расширения своего влияния и разговоры о котором с недавних пор велись во всех салонах и дворцах, в которых собирались высшие слои федерального общества:

МММ.

…Данная организация занималась тем, что искала наиболее многообещающие инициативы — торговые компании, наёмные армии, феноменальные изобретения, над которыми изобретатели корпели многие годы и которые позволяли добывать энергию из картошки, — и спонсировала их в обмен на существенную долю в будущем предприятия. Таким образом Михаил хотел расширить своё влияние в Альтарии, чтобы помогать Маргарите и будущим героям было немного проще. Заработок беспокоил его в последнюю очередь, и он даже удивился, когда узнал, что за последние несколько месяцев они приблизились к положительному сальдо.

Многие инициативы были убыточными, например, многочисленные кредиты, которые они выдавали аристократам, но встречались и редкие жемчужины, которые десятикратно окупали целые горы купленного ими бисера.

По словам Стива, главный доход приносила транспортная компания, которую Михаил создал для того, чтобы связать Восточное и Западное побережье Альтарии.

В последнее время война на Западе набирала обороты. Легионы Доминиона Таргор продолжали своё мрачное шествие. Многие влиятельные дворянские семьи и меценаты, которые проживали на территории Свободного альянса, готовы были заплатить любую цену, чтобы перебраться на Серый архипелаг, — заплатить МММ, потому что Михаил весьма щедра вложился в рекламу, когда ещё занимался распространением славы Маргариты.

Обратный путь с Востока на Запад тоже пользовался определённой популярностью среди всевозможных военных компаний, которые нанимал «Свободный Альянс Западных Королевств и Республик». Самих же наёмников было более чем достаточно после великого освобождения рабов, которое произошло в Аль-руке, и МММ (Морской транспорт), как единственная компания, которая занималась массовыми перевозками, получала существенную прибыль и даже пользовалась уважением среди верхушки Альянса.

Впрочем, была у этой монеты и обратная сторона.

— Нам поступило сообщение от Легата Доминиона Шалу. Последняя настаивает, чтобы мы прекратили свою деятельность. В случае отказа, господин, империя будет считать вас… нежелательным элементом.

— Что ты ответил? — с интересом спросил Михаил.

— Вам нужно время, чтобы обдумать данное предложение.

Михаил кивнул и задумался. В первоначальной временной линии Доминион одержал победу и подчинил себе всё побережье. В этой Михаил ещё пока не решил, на какую сторону конфликта сделать ставку, а потому…

— Передайте легату, что я ещё размышляю.

— Будет исполнено, господин. Но смею добавить, что тон достопочтенного легата не отличался особенным терпением.

— И заодно усильте «мою» личную охрану, — прибавил он, между делом размышляя о том, чтобы сделать именно боевую марионетку, которая будет решать такого рода силовые вопросы.

Нужно будет заняться этим в ближайшее время, но сперва следовало дослушать рассказ Стива до конца.

После этого они обсудили другие предприятия (Михаил отметил ряд человек, которые в будущем, в первоначальной временной линии, добьются успеха, и попросил заранее заполучить их на свою сторону), а затем разговор наконец дошёл до главной темы.

— «Она» хорошо себя вела? — спросил Михаил.

— Вполне, — кивнул Стив. — На данный момент лишь немногие знают, что под личиной знаменитой императрицы пиратов «Маргарины Беспощадной», которая объявилась семь месяцев назад и за это время подчинила себе более половины всех пиратских судов архипелага, скрывается именно «она».

Михаил одобрительно кивнул… затем ещё раз прокрутил в голове, что ему только что сказали, и рассеянно улыбнулся.

— Желаете услышать всё по порядку?

— Да, и ещё…

— Виски. Будет исполнено, господин, — невозмутимо дёргая за верёвочку и вызывая официанта сказал дворецкий.

Да, Маргарита была пиратом, хотя неофициально — официально девушка числилась пропавшей без вести, ибо после всего того, что она устроила на Восточном побережье, Федерация решила её спрятать как секретное оружие.

Самой Маргарите, однако, не особенно нравилось сидеть на дне потаённой шкатулки. Поэтому она сменила имя (самую малость), завязала волосы в хвостик, надела глазную повязку, и, с чёрным флагом над головой, на котором оставила большими буквами свою подпись, отправилась бороздить моря и океаны.

Единственная причина, почему в поместье Принципов, в котором она «отсыхала» после своих морских приключений, сразу не заявились солдаты Федерального адмиралтейства была в том, что сперва её морские эскапады были относительно безвредными.

Собственно, пиратом Маргарита решила стать не потому, чтобы хотела разбогатеть грабежом и разбоем, но потому что однажды, скучая в поместье Людвига и зачитываясь книжками, которые хранились в местной библиотеке, прочитала занимательный роман о приключениях морских разбойников и решила стать одной из них. Прямо как дети, которые бегут из дома, прячутся на острове и пару дней изображают пиратов — Маргарита тоже сбежала, похитила корабль (за который Стиву пришлось скорее заплатить) и целые полгода шугала все моря.

Команде, а вернее той её части, у которой не было перепонок, она платила из собственного кошелька, а всевозможные торговые и пассажирские суда брала на абордаж просто ради забавы. Девушка подводила к ним своё судно, которое нарекла «Императрицей Волн», прыгала с палубы на палубу, побеждала рассеянную охрану, оставляла свою подпись на мачте и уходила, махая на прощанье ручкой с мачты собственного корабля.

…Это было немного странно, но терпимо, а потому сперва адмиралтейство закрывало глаза на проделки безумной императрицы (многие знатные лорды и дамы, корабли которых она «грабила», после расписывали это событие как будоражащее приключение, которое помогало разогнать тоску морского путешествия) — они даже не подозревали, что это только начало.

Маргарита хотела стать императрицей пиратов, а потому именно на них сосредоточила основные усилия. Побеждая очередного пиратского капитана, она заставляла его работать на себя, платить себе дань и ходить под своим флагом. Поэтому, когда её новые подчинённые творили уже настоящий разбой, именно она, формально, была за них в ответе.

К тому же несколько раз она захватывала корабли, которые перевозили рабов, высаживала команду на ближайшем острове и передавала судно в руки невольников. Последние благодарили девушку от всей души и, пользуясь её покровительством, затем делались уже настоящими пиратами.

Как итог, закрывать глаза на проделки Маргариты становилось всё сложнее и сложнее — в то же время сама она была неприкасаемой благодаря своим многочисленным покровителям и невероятной силе, в плане которой представляла собой настоящего монстра и угрозу межгосударственного масштаба.