Пролог закончен, а значит совсем скоро начнётся полноценная история.

Михаил, как автор или вернее сказать «зачинщик» последней, приподнялся и довольно потянулся, одним глазом поглядывая на Хиро, который смиренно стоял на остановке в ожидании троллейбуса.

Впрочем, прежде чем ставить точку на первой главе в его истории, всё ещё нужно было разрешить один вопрос. Михаил уже примерно догадывался, каким будет ответ, но уточнить всё равно не помешает.

Для этого он перевёл камеру на маленькую сельскую дорогу за пределами обширного города, по которой прямо сейчас, в первых лучах восходящего солнца, ехал грузовик с открытым прицепом, затем надел плащ и маску белого ворона и применил Вселение, чтобы поговорить с его пассажиром…

Михаил очутился посреди прицепа небольшого грузовичка, который немногим ранее уже выгрузил свои товары в городе и был пустым, если не считать единственной молодой девушки, золотистые волосы которой разливались на ребристую металлическую поверхность. Мария приподняла козырёк кепки, прятавший глаза от палящего солнца, и спросила:

— Кто ты?

— Знакомый. Включить «Режим Создателя».

Девушка сморгнула. Выражение её лица осталось неизменным, однако руки, которыми она тайно собиралась схватить загадочного незнакомца и повалить на землю, немедленно расслабились.

Большинство марионеток Михаила не знали о своём происхождении и не обязаны были подчиняться его приказам. В то же время существовал особенный «Режим Создателя», который временно пробуждал в них понимание своей природы. При этом они не теряли свой характер, но становились его верными слугами. Собственно, именно благодаря данной функции Михаил не боялся создавать Мировую угрозу и монстров почти что 50-го уровня — в худшем случае он всегда мог потянуть за поводок.

Мария отражала его тёмную фигуру ясными злеными глазами. Примерно представляя ответ, Михаил всё равно спросил её:

— Зачем ты устроила этот спектакль?

— Спектакль?

— Сделала вид, что больна.

В действительности девушка была абсолютно здорова.

— Для мотивации, — ответила Мария.

— Мотивации?

— У меня получилось, — прибавила она, наклоняя голову на бок.

Михаил кивнул. Получилось, действительно. Теперь Хиро считал себя единственным во всём мире наследником «Техники Бессмертного Кролика». Более того, смерть девушки, в отношении которой у него, если верить информации, записанной в его профиле, успели сформироваться определённые чувства, произвела на Хиро сильнейшее впечатление. Совсем скоро он возобновит тренировки, но уже по собственной воле, а затем, желая исполнить её «последнее желание», найдёт себе ученика. Техника будет жить, а значит Мария выполнит обещание своему почившему учителю и с чистой совестью сможет посвятить свою жизнь телевизору и манге.

— И ты больше никогда не собираешься его навещать? — спросил Михаил.

— Собираюсь, — ответила Мария. — Через пару лет, когда он провалит экзамены, и у него не будет выбора, кроме как учить боевые искусства.

— …

— Хотя это будет неловко. Лучше напишу письмо.

—...

Михаил вздохнул, как будто пытаясь выдохнуть всю свою душу.

На самом деле ему было занятно посмотреть на то, как Мария обставит своё неожиданное воскрешение (кажется, она собиралась заявить, что в больнице/морге/крематории ошиблись, и на самом деле она погрузилась в целебную медитацию с помощью особенной технике или нечто в этом роде), но в итоге последнему не суждено было случиться. Девушка погибнет. Действительно погибнет вместе с десятком тысяч жителей небольшого прибрежного города, по которому Церковь Чёрного Истока нанесёт ядерный удар, желая продемонстрировать серьёзность своих намерений всему миру.

Её смерть будет глупой случайностью, собственно, как и всякая другая, и в итоге ближайшие пятьдесят лет Хиро проведёт в качестве затворника, который будет неустанно тренировать боевые искусства и нести на плечах её наследие.

Михаил был не в состоянии назвать всё происходящее иначе как трагикомедией.

В любом случае теперь этим событиям уже не бывать. Слепок истории на ближайшие пятьдесят лет не учитывал вероятность его вмешательства. Разумеется, он не позволит героине погибнуть таким образом, даже если её смерть могла послужить прекрасной причиной, чтобы герой встал на путь отмщение (если бы про неё знал); он не позволит злодеям нанести ядерный удар. Его задачей было не только создать грандиозную историю, но и свести потенциальные жертвы до минимального, а ещё лучше нулевого значения.

После этого Михаил уже собирался вернуться в чёрное пространство, однако в последний момент кое-что вспомнил и открыл профиль Марии.

Девушка тоже стала сильнее за последние три месяца, ибо тренировалась и поглощала Ци вместе со своим учеником, но прямо сейчас ему хотелось проверить не её уровень (34), но что сама она думала про Хиро. В сердце юноши зародились к ней определённые чувства, которые он не успел в должной мере осознать, но были ли они взаимными?

Ответ оказался неожиданным.

После этого Михаил приказал ей стереть все воспоминания про их разговор, на всякий случай попросил держаться подальше от маленьких прибрежных городов, вернулся в рабочее пространство и посмотрел на экран. Мария быстро поморгала, а затем снова накрыла свои ясные зелёные глаза кепкой, отдаваясь на попечительство грузовика, который ехал по сельской дороге, залитой последними лучами летнего солнца…

На этом моменте первый этап истории Хиро подошёл к завершению. Юноша встретил и потерял учителя, встретил и потерял любовь, и теперь в его сердце зияла глубокая дыра. Дни и ночи он проводил в своей комнате и смотрел на потолок, однако время было неумолимо, и вскоре ему пришлось снова надеть пиджак с длинным воротничком, очки, которые он теперь носил просто по привычке, и выйти на улицу.

В сентябре Хиро исполнялось шестнадцать. В прошлом году он закончил девятый класс (первый класс старшей школы, если использовать японскую систему) и перешёл в десятый.

Незаметно приблизился первый день нового семестра. Прямо сейчас Хиро стоит посреди остановки в ожидании троллейбуса и чувствует себя более потерянным, чем когда-либо раньше. Его путь лежит в массивное серое здание на вершине холма — сосредоточение всех его радостных и болезненных воспоминаний, в данном случае представляющих собой разные стороны одной монеты. Что ожидает его в ближайшем будущем? Покажет только время.

Определит — Михаил.

Поднимаясь в школу, слушая речь директора посреди актового зала и следую за толпой знакомых лиц в классную комнату, Хиро неизменно испытывал чувство запустения на сердце.

Проблема была, однако, не в этом, а в том, что чувство это находилось очень глубоко, а сам он постепенно начинал… привыкать. Повинуясь старым привычкам, он достал из портфеля ручку и тетрадку и стал записывать уравнения, про которые им рассказывал учитель математики, затем формулы, про которые говорил учитель химии, новые иероглифы на уроке современного японского языка и так далее.

Всё это время Хиро чувствовал бессилие; нарастающее бессилие перед лицом потока собственной жизни, которая неумолимо возвращалась в привычное русло.

В один момент, сидя во время третьей перемены и закусывая рисовыми шариками, которые мать приготовила ему на обед, Хиро неожиданно понял, что удивительное лето, которое они провели вместе с «ней», теперь кажется совершенно нереальным. Как мимолётный зыбкий сон на фоне таких настоящих одноклассников, которые сидели вокруг него, говорили, шумели, обсуждали последние новости, орудовали палочками для еды и совершенно ничего не знали.

Хиро услышал «щёлк».

Вздрогнув, он посмотрел на палочки в своих пальцах. Они были сломаны. Он быстро посмотрел по сторонам, убедился, что никто ничего не заметил, после чего немедленно спрятал их и закрыл алюминиевую коробочку с едой. Затем он постарался сделать вид, что ничего не случилось, но было поздно. В этот момент зыбучие пески обыденной жизни, которые заволакивали его целый день, впервые нашли сопротивление — внутри Хиро вспыхнул маленький огонёк недовольства и с каждой минутой стал разгораться всё ярче и ярче.