— Глупцы! Вы хотите больше крови? Хотите сражаться с армией города? Ради чего⁈ Проклятого клочка земли, на который бросаются мириады монстров? Великий Аль-рук, священный Аль-рук — этому городу конец! С каждым годом его стражи теряют всё новые и новые рубежи. Скажи мне, Леонид, правда, что вы думаете набирать в армию калек, ибо кроме них никого не осталось?

Генерал молчал.

— … Уйти отсюда, оставить проклятые земли… Это наш единственный шанс. Если мы не уйдёт в простое море, нас затопит монструозное, — снова присаживаясь и хватаясь за грудь, на которую, окрашивая повязку, выступила кровь, сказал гладиатор.

Бывшие рабы переглянулись и стали шептаться. Действительно, они не хотели становиться бродягами, и в то же время оставаться в городе было неразумно. Даже если они одолеют армию Леонида, то не выстоят перед лицом проклятья, которое всего за сотню лет уничтожило некогда процветающий восток. Только безумец станет проливать свою кровь за горящий дом.

Гермес посмотрел по сторонам и тайно выдохнул, замечая, что недовольные отворачивают взгляды. Он почувствовал облегчение, как вдруг прямо у него за спиной, аки дьявольский шёпот, раздался голос девушки на троне:

— Проклятье?.. А! Вот зачем я сюда приплыла.

А я и забыла, хе-хе…

…

…

Три дня прошло с момента знаменательного совета, на котором Гермес старался убедить освобождённых рабов оставить проклятый город и отправиться в море.

Огненный Император прекрасно понимал, что план его был несовершенным. Многие народы не смогут найти себе пристанище после великого исхода и снова окажутся в кандалах или же станут пиратами. Другим придётся воевать за своё место под солнцем. Это было неприятно, однако не всегда в этой жизни можно найти идеальное решение. Иногда необходимо делать компромиссы, иначе…

— Как именно нам поможет твоя статуя?

— Мм… Поднимет мораль?

Гермес покосился на девушку, которая стояла вместе с ним на балконе Дворца из Чёрного Камня и разглядывала пространный город под белыми облаками.

Потому ли, что восставшие ещё не отрезвели после своего успеха, или потому, что собрание происходило в самом сокровенном святилище Аль-рука, которое прежде было для них сродни божественной обители, отчего их рассудок затмило головокружительное ощущение собственного величия, но в итоге они повелись на дьявольские увещания этой девчонки… Маргариты.

В один момент она вскочила (прямо на трон) и заявила, что знает, где находится исток векового проклятия, которое терзает Восточное побережье. Что для этого она и прибыла в Аль-рук — чтобы остановить последнее, и если они последуют за ней, то не только обретут свободу, не только станут героями для всего мира, но и вернут родные земли и земли своих предков, на которых ныне хозяйничали монстры.

Всё это она говорила просто, без изысков, и в то же время казалось, что слова её зарываются прямо в сердца её слушателей.

Именно тогда Гермес стал подозревать, что девушка была умна. Она была безумной и, кажется, страдала манией величия, но при этом она была умна. Она умела говорить. Умела подбирать момент. Умела замечать слабости своих собеседников и давить на последние, возможно, сама того не замечая:

'Маргарита:

…

Разум: 1,25/1,7 (Высокий интеллект)

…'

Вспоминая все её действия до этого момента, местами сумбурные, местами просто странные, Гермес обнаружил, что в перспективе они (не все, но многие) складывались в цельную картину. Возможно потому, что её голубые глаза были такими непривычными на востоке, но только теперь Гермес заметил, что в них сверкало не только веселье, но и хитрость. Коварство. Ясный ум. И он… нет, все они заметили это слишком поздно.

Был момент, когда он мог остановить её, пока она рассказывала свой безумный план и собирала последователей. Гермес не стал. Почему?

'Кто она?

Свет'

Ему вспоминались слова могучего волшебника, который велел ему следовать за девушкой. Разумеется, Гермес до сих пор ему не доверял, и в то же время Путник был слишком силён, чтобы ему приходилось опускаться до обмана.

Возможно, сам Гермес тоже попал под её чары. Ведь она обещала то, о чём прежде он не смел даже помыслить — возвращение на родину, которую он потерял тридцать лет тому назад.

Вероятно, он совершил ошибку. Вероятно, все они теперь стремительно падали в тёмную бездну… но в таком случае единственное, что им оставалось, это промчаться до самого конца.

По завершению совета в Аль-руке образовалось новое правительство — триумвират, который возглавляли Гермес и верные ему жители и чиновники Астерии, Маргарита, которой подчинялись прочие рабы, называя своей императрицей, и генерал Леонид. В руках последнего была великая армия, которую он в любой момент мог обратить на восставших и устроить кровавую бойню посреди города, однако генерал не смел этого делать, пока юный царь и патриции находились в заложниках.

Это был хрупкий баланс, который не мог храниться вечно, а потому Маргарита обещала, что после успеха (или провала) битвы с проклятием мальчика отпустят. Таким образом девушка вывела генерала из безвыходного положения, в котором он был особенно опасным, как загнанный зверь, и даровала надежду.

С точки зрения Гермеса этот ход был ещё одним доказательством её непроизвольного коварства.

Прямо сейчас генералу Леониду и его солдатам (кроме нескольких офицеров, которые следили за тем, чтобы восставшие не творили бесчинства в пределах верхнего города) запрещалось покидать свой пост на священных стенах, а значит сам город находился в руках рабов — Маргариты, ибо Гермес старался держаться в стороне.

Девушка обещала использовать свою новоявленную власть, чтобы подготовить армию, которая отправится воевать с проклятием — своим первым приказом она потребовала возвести себе громадную статую посреди Колизея… Причём самое страшное было даже не это, но то, с каким рвением восставшие бросились исполнять повеление своей героини.

— Всё ещё только начинается, — со зловещей улыбкой потирая руки заявила Маргарита.

— Что именно начинается? — мрачно спросил Гермес, разглядывая тропинку, усыпанную дроблёными ракушками, которая спускалась из дворца в направлении верхнего города и по которой несколько человек тащили чёрные камни.

— Всякое веселое! Кстати, кстати, нужно попросить мистера Друда о подмоге. И заодно рыболюдей, — прибавила девушка, потирая подбородок.

— Рыболюдей?..

— Ага! Я у них тоже императрица. И богиня, — довольно заявила Маргарита.

— …

Впрочем, вполне может быть, что она действительно была обыкновенной сумасшедшей.

Гермес выдохнул.

Тёмная бездна… и эта безумная вела их туда с улыбкой на губах.

…

Строительство шестиметровой статуи посреди Колизея было только первым из множества проектов, к которым Маргарита приступила после становления неформальным тираном великого Аль-рука. У девушки были и другие, поистине грандиозные планы, которые были совершенно необходимы, ибо совсем скоро перед ней встали не менее монументальные проблемы…

По велению девушки половина всех рабов, которые могли держать оружие, были собраны в новоявленную «Армию Маргариты», которая должна была пробиться через полчища монстров к истоку старинного проклятия.

Армия делилась на «Мечи Маргариты» — главную боевую силу, «Кнуты Маргариты» — стражников, которые должны были следить за порядком в городе и чтобы все, в том числе патриции, платили налоги, и «Голоса Маргариты», которые каждое утро выходили на улицы и воспевали её подвиги.

Возглавили военную администрацию опытные чиновники, которые бежали в Аль-рук после того, как их собственные страны были уничтожены проклятием, попали в кандалы, а теперь снова взялись за перо и счёты. Впрочем, старые министерства уничтожать Маргарита тоже не стала.