— Больших монстров проще всего рубить изнутри, я проверяла, — заметила Маргарита.

— Самое страшное, что я в этом даже не сомневаюсь, — проговорил маг.

— … Зачем… я здесь? — наконец прохрипел мальчик в лёгкой царственной кольчуге.

'

Имя: Ахнимид Аль-рук

…

Уровень: 6

'

— Я не воин, зачем ты меня сюда взяла? — горьким голосом спросил ребёнок, разглядывая гигантского питона.

— А? Ахни, ты тоже здесь? Я думала, что оставила тебя с Гермесом…

—⁈

— Ладно, ты тоже пригодишься. Наверное, — отмахнулась девушка и снова перевела взгляд на башню, которая возвышалась посреди горизонта.

Три недели прошло с момента, когда великая армия бывших рабов, рыболюдей и защитников священных стен оставила последний город Востока и отправилась в свой безумный поход. Многие были уверены, что они никогда не вернуться; некоторые Патриции даже пировали от восторга, когда узнали, что проклятые рабы сами отправились на корм чудовищам.

И действительно, за последние три недели им пришлось преодолеть великое множество препятствий. Они маршировали день и ночь, чтобы монстры не успели собраться перед ними в полноценную орду. Тот факт, что их противник был недостаточно терпеливым и разумным, чтобы завязать полномасштабное сражение, был для них единственным спасением, и всё равно им приходилось сражаться от рассвета до рассвета.

Скольких чудовищ они зарубили во время похода?

Скольких людей потеряли?

За воинством простирался километровый след из крови и трупного перегноя, и несмотря на это они прошли череду испытаний до конца и теперь стояли у самого истока векового проклятия.

В этот самый момент великая армия, возглавляемая Огненным Императором Гермесом, сражалась против легиона чудовищ, отвлекая последних, чтобы Маргарита с отрядом сильнейших воинов могла пробиться в сердце бури. Они справились, но теперь перед ними встала последняя, самая страшная преграда: могущественный монстр Четвёртого ранга, который способен уничтожить целое королевство. Асклепий, Гай, Ур… все они понимают опасность, понимают, что не просто далеки от победы, но и вовсе могут её не достичь, ибо до сих пор ни один человек, даже целая армия, не смог одолеть чудовище Четвёртого ранга, в то время как питон, вероятно, даже среди них выделялся особенной силой.

Впору было впасть в отчаяние, если бы не единственная девушка с ясным лицом и храброй улыбкой:

— Ну что? В бой?..

…

Сотню лет назад отряд из нескольких авантюристов обнаружил одинокую башню посреди пустыни и сразу признал в ней руины древней цивилизации. Ослеплённые жадностью, они не прислушались к предупреждениям жителей ближайшей деревни, которые говорили, что в башне притаилось древнее зло. В конце концов, это было повсеместное явление. Руины древних всегда были опасны. В них встречались смертельные ловушки и ужасные чудовища. Не было ничего необычного в том, что со временем их окутали мрачные легенды. Искатели приключений не могли себе даже представить, что, взламывая плотную железную дверь, они обрекали на смерть сотни миллионов жителей Восточного побережья.

И вот, целый век спустя, люди снова стояли у порога древней башни.

Гремели небеса, сверкали заклятия, в облаках носились молнии, отражаясь на поверхности пылающих мечей, и гигантский питон, разинув пасть, бросался на храбрых воинов, и с каждым броском его ходила ходуном земля…

Наблюдая за последней и решительной битвой, Михаил задумался, что ему делать, когда Маргарита и остальные таки проберутся в башню. Сперва он собирался явиться перед ними в образе Путника, но это было немного опасно. Ему не хотелось попадаться на глаза «этому» созданию. В то же время необходимо было рассказать им всю правду, если текущий «смотритель» башни решит её утаить.

Дело было щепетильное; любое неверное движение сулило конец всего мира, а потому следовало быть предельно осторожным… что, конечно, будет затруднительно, подумал Михаил, наблюдая за Маргаритой, которая с мечом наперевес бросилась прямо на громадного змея.

Гигантский питон действительно был монстром Четвертого ранга, причём особенным. Система определила ему 45-й уровень. В одиночку у Маргариты не было ни шанса на победу и даже теперь, с ног до головы обвешенная драгоценными артефактами, сопровождаемая величайшими воинами Восточного побережья и Серого архипелага, она с трудом оказывала ему сопротивление.

Несмотря на свои размеры, питон был невероятно быстрым, настолько, что мог переместиться на расстоянии сотни метров быстрее, чем в небесах загорится и погаснет молния, и таким крепким, что даже пропитанный маной клинок с трудом пронзал его чешую. Пламенные чары великого мага Асклепия лишь распаляли кровожадную ярость в его бешеных глазах, которые отражали безумную светлолицую девушку.

Он бросал её в сторону, ломал кости, пытался раскусить, и несмотря на всё это она продолжала вонзать в него железный меч.

Все остальные воины ушли на второй план. В действительности это был поединок чудовища и Маргариты. Любой другой на её месте наверняка бы дрогнул при виде столь могучего противника, но девушка была уверена, что не может проиграть, что герои никогда не проигрывают, и эта уверенность даровала ей бесконечную храбрость. Маргарита погибла бы сотню, две сотни раз, если бы не защитные артефакты — ей было всё равно, и она продолжала стремиться в самую гущу сражения.

В один момент Михаил задумался о том, чтобы запустить редактор и повысить её характеристики. Таким образом он мог подбросить её примерно до 40-го уровня, что, в сочетании с артефактами, сделает её равной питону, но в итоге подумал и сдержался.

Ещё не время. Данный козырь он собирался использовать только в самом крайнем случае. Он даже не стал понижать силы самого питона, потому что схватка с ним была полезной. Маргарите приходилось сражаться на пределе возможностей. В будущем эта битва превратится в ценный опыт, который позволит ей достичь прежде невиданных высот…

…По крайней мере так оно работает в книжках.

В реальности… посмотрим.

После этого Михаил ещё немного замедлил время, чтобы не упустить момент, если девушке действительно будет угрожать смертельная опасность, сел на кушетку и стал наблюдать.

Битва продолжалась ещё три часа, по завершению которых «Отряд Маргариты» совершенно переменился.

Борода великого Визиря растрепалась, и сам он превратился из почтенного старца в дряхлого старика; доспех Владыки Серебряного Света покрывали многочисленные вмятины; Ур потерял правую руку и даже Ахнимид, который наблюдал за всем со стороны, кусая губы, весь посерел и едва держался на ногах.

Никто из них не мог пошевелиться.

Все они смотрели на гигантского змея, глаза которого напоминали кровавые моря. Вот его широкая пасть приоткрылась… и наружу, приподнимая последнюю, вышла девушка в заляпанной броне.

— Я же говорила! Внутри их рубить намного проще, — заявила Маргарита, поправляя окровавленные волосы, которые закрывали голубые глаза.

Ахнимид выдохнул и свалился на колени. Его сердце гремело с такой силой, что лишь с трудом он услышал хриплый голос Гая Арвена:

— Мы… первые, кто смог одолеть монстра Четвёртого ранга, которые прежде считались непобедимы, как стихия, как цунами… Наши имена войдут в историю, про них будут слагать легенды, петь песни, и особенно про тебя… Белая Фурия, ты достойна титула одного из сильнейших воинов в истории Восточного побережья, как Харас Победеносный и Люций Могучий…

— Хе, стараюсь! Слышал, Ахни? Мы теперь герои!

Ахнимид не ответил. Только поклялся про себя, что, если они вернутся, всё своё время он будет уделять тренировкам с мечом.

Когда все они перевели дыхание, Маргарита спросила:

— Ну что, идём дальше? — При этом взгляд её обратился за тушу змея, на высокую серую башню.

Вход в башню преграждала дверь. При виде последней Маргарита стала разминать кулаки, как вдруг раздался скрип, и она приоткрылась сама по себе.