Кто тебе кажется наиболее подозрительным? — спросил мужчина.

Киёси задумался, затем снова посмотрел на школу и ответил:

— Интересная компания.

— Весьма.

— Точно не последняя.

— Почему же?

Он снова вспомнил глаза женщины. Вспомнил не страх, которым они сковали его сердце, но обречённость, которая таилась в глубине последних:

— Потому что она не может иначе, как быть с вами.

Апостол Алого Принца улыбнулся:

— Может, просто этого не понимает. Но ты прав, хорошее замечание, Киёси. Кстати говоря, ты собираешься принять её предложение и сбежать от нас?

— Нет, наверное.

— Почему?

Киёси приподнял голову, разглядывая небеса.

— Сам не знаю. Наверное, мне действительно хочется увидеть динозавров.

— Хороший ответ, — кивнул Алый Принц. — Вот, — сказал он и протянул ему ещё одну фотографию.

— Кто это? — спросил Киёси, разглядывая молодого парня в очках.

— Судя по нашим данным, самый гениальный воин юного поколения и секретное оружие коммунистической Японии — Хиро Андреевич Гришин.

— И что мне с ним делать?

— Убить.

— Проходите, проходите, прошу, проходите. У вас есть приглашение? Тогда — проходите!..

Приветливый голос раздавался посреди тёмного леса, возле земляной насыпи с плотной металлической дверью, за которой простиралась узкая лестница.

Люди — некоторые приходили в одиночку, некоторые парами, а некоторые — группами по десять или двенадцать человек — невольно вздрагивали при виде этой картины. Казалось бы, мужчина пытался развеять мрак своим звонким голосом, однако получалось в точности наоборот, и зловещий контраст захватывал сердца приходящих, словно ледяные руки мертвеца, когда они видели его синий костюм на фоне зелёных зарослей и лестницу, освещённую немногочисленными лампочками, между которыми простирались десятки метров почти осязаемой черноты.

— Проходите, не задерживайте очередь, — улыбался Алый Принц.

Многие невольно рассмеялись, когда впервые услышали такое вычурное имя, а затем вспоминали этот смех в кошмарах, когда узнали истинную силу и жестокость этого человека.

Многие из них были… считали себя великими воинами, которые стояли на вершине мира боевых искусств, но в глазах Алого Принца они были всё равно что малые дети. Играючи, он заламывал руки, которые они тренировали десятки лет, и блокировал удары, которые они оттачивали всю свою жизнь. И самое потрясающее было даже не это, но тот факт, что у этого человека, которого при других обстоятельствах нарекли бы величайшим героем и правителем своего поколения, был собственный мастер. Тот, за кем он признавал абсолютное превосходство.

Кто он? Сколько ему лет? Как выглядит? Чего добивается?

— Приглашение? Благодарю.

Ответы на все эти вопросы ожидали у подножия лестницы.

Некоторые спускались медленно и осторожно; другие шли с гордо поднятой головой, всеми силами стараясь показать, что не боятся. Некоторые действительно не боялись, другие деревенели от страха, но все они в равной степени испытывали «предвкушение». Ведь именно сегодня они наконец увидят загадочного лидера Церкви Чёрного Истока. Архидемона, которому подчинялись все исчадия ада.

Все приглашённые посвятили свою жизнь боевым искусствам, и сердца их трепетали при мысли, что совсем скоро им предстанет сильнейший в мире. Некоторые замечали, что за титул величайшего гения мог побороться некто «Хиро Андреевич», слава которого распространилась после победы над восточным наркобороном, Королём Улиц, однако слухи про него были противоречивы. Восточная Япония была закрытой страной, и немногие доверяли рассказам воинов, которые работали на коммунистов.

В свою очередь силу Апостолов они видели своими глазами и до сих пор не могли в неё поверить.

Спускаясь по лестнице, которая, казалось, вела в самые недра земного шара, они оказывались посреди просторной бетонной площадки и понимали, что это был огромный бункер на случай ядерной войны. В шестидесятых по всей Японии построили огромное количество последних, и конкретно этот принадлежал к числу особенно массивных — каменный зал простирался на сотни метров, которые прямо сейчас наводнило человеческое море.

Школа Нефритовой Правды, Секта Семнадцати Убийц, Зал Небесного Кулака, Храм Алмазного Будды… Тайные фракции, явные фракции, слабые, сильные, но в равной степени преданные боевым искусствам, все они пришли сюда, отвечая на таинственный призыв. Среди них были как друзья, так и смертные враги, однако прямо сейчас все они пристально смотрели на бетонную платформу, которая, точно скала, возвышалась посреди толпы.

На первом уровне последней стояли семь человек, облачённые в чёрные маски:

Юная девушка в кепке.

Высокий мужчина в тёмной мантии, которая скрывала его фигуру.

Два старца в чёрном и белом кимоно.

Двухметровый титан, бледное тело которого покрывала монструозная мускулатура.

Женщина в клубах дыма от сверкающей сигареты.

И улыбчивый мужчина в деловом костюме, который, казалось, совсем недавно встречал их наверху.

Люди с трепетом смотрели на эту семёрку, которая всего за пару месяцев перевернула весь мир боевых искусств, а затем робко приподнимали взгляд на пьедестал, который возвышался НАД ними.

Сперва он был пустым, и многие даже решили про себя, что у Церкви Чёрного Истока не было никакого лидера. Действительно, трудно поверить, что найдётся человек, который сможет возглавить всех этих монстров. Наверное, ими повелевает Божество, которому они поклоняются — «единый дух боевых искусств». Однако в тот самый момент, когда люди почти убедили себя, что верховный пьедестал должен оставаться пустым, повисла тишина. Она воцарилась внезапно, как будто все они единовременно потеряли желание шептаться, а затем в этой тишине зазвучали шаги:

Топ.

Топ.

Топ.

Топ.

На вершину приподнялась чёрная фигура.

— Приветствую, — сказал высокий, но в остальном непримечательный мужчина в длинном чёрном кимоно с изображением бонсая, узор которого продолжала чёрная маска. — Рад видеть, что все вы решили отозваться на моё приглашение. Я бы хотел скорее обсудить причину нашего собрания, но сперва позвольте мне разрешить одну неурядицу.

Тишина.

Люди затаили дыхание, пока его невозмутимый голос разбивался о каменные стенки.

— Недавно мне стало известно, что среди моих приближённых, моих самых верных приближённых скрывается предатель. Я велел моему доверенному другу провести расследование, однако ещё прежде, чем он закончил последнее, я получил занимательное письмо, — сказал мужчина, потрясая белым конвертом. — Подпись: Путник. Отправитель утверждает, что знает, кто именно предатель. Не то чтобы я доверял ему от начала и до конца, но мне, как и вам, будет интересно услышать его мнение. Так почему бы и нет? — сказал он, изымая из конверта белую бумажку.

— Хм… хм… Вот как… Да, разумно, весьма разумно… — задумчиво проговорил мужчина, затем сложил бумажку, сунул за пазуху и хлопнул руками — Хлоп! Жест совершенно ненужный, ибо к этому времени он и так удерживал внимание мириадов глаз.

— Теперь я знаю, кто именно предатель! Я уверен в этом более чем на 97%; тем не менее я предоставлю ему последний шанс назваться и искупить свои грехи… честностью. У тебя есть две минуты, — заявил мужчина и сложил руки за спиной.

Повисла тишина, в которой, казалось, можно было услышать каждую капельку пота, которая стекала по спинам собравшихся и разбивалась о грубый бетон. Все смотрели на лидера и семь фигур, которые стояли вокруг него. Кто же из них был предателем? Некоторые строили предположения, другие боялись делать даже это. Для многих это были самые напряжённые минуты в жизни. Закончились они внезапно — очередным хлопком:

— Значит, предатель не станет себя называть, — кивнул лидер. — В таком случае… — пауза, люди затаили дыхание. — В таком случае мы займёмся им в другой раз.