Он подталкивает меня ко входу в библиотеку.

— Так в чем проблема? — огрызаюсь я. — Вход открыт, тебе сейчас никто не помешает, бери что хочешь!

— Думаешь, я не догадываюсь, что твой драгоценный Тарден на библиотеку отдельно наложил защиту? Что со мной будет, если я туда попробую сунуться?

Гадина. Расчетливая гадина. Пытаюсь достучаться до моей магии, но кажется, будто она утекает сквозь пальцы. И Ранна, моя Ранна, перестала отвечать.

Тарден! Да где же ты? Я знаю, что ты меня слышишь и чувствуешь. Все книги об этом говорят. Так давай же! Приходи!

Мне остается надеяться, что со мной не случится ничего, когда я войду в библиотеку. Ведь не должно же, потому что я хозяйка?

Я оборачиваюсь, ловя взгляды Рины и Лиры, в которых очень боюсь увидеть упрек. Но там лишь мысль: “Не отчаивайся, мы выберемся из этого кошмара”.

Выберемся.

Даже не смотрю на Алброу, выпрямляю спину, насколько могу, поднимаю голову и перешагиваю через порог библиотеки. Тут меня сразу окутывает спокойствием, силой, ароматом старых книг и пыли. Удивительно, сколько я здесь ни убиралась, этот запах все равно оставался.

Кажется, что весь ужас, в котором мы оказались, остался где-то далеко, только не здесь. Только в душе все равно ураган, потому что там, в холле остались две мои близкие подруги, жизни которых зависят от меня и моих действий.

Но ведь не только их. Если я отдам книги о драконах, то Алброу и вся их шайка получит доступ к очень важным данным. И даже надежды на то, что он не сможет их прочесть, нет — этот слизняк найдет способ. Как минимум, меня шантажом вынудит…

Тянуть время?

“Пст! — чуть не подскакиваю: в углу в тени притулился Чес. — Мы копаем. Кажется, унюхали, где этот гад спрятал отраву, стараемся, не покладая лап”.

Я только мельком смотрю на него, чтобы не вызвать подозрения Алброу, который видит меня через открытую дверь.

— Нужно как-то освободить Рину и Лиру, — практически одними губами произношу я в надежде, что Чес услышит. — Тогда у меня будут больше руки развязаны.

“Как скажешь!” — и Чес, перебирая лапками, куда-то убегает.

Подхожу к заветным полкам, провожу пальцем по корешкам, и внутри зажигается огонек злорадства. Не получишь ты ничего, Алброу, а мы еще точно поборемся.

Набираю несколько книг в стопку, выношу их из библиотеки и, сжигаемая яростью, швыряю их к ногам герцога.

— Их хотел? Забирай!

Сколько жадности, нетерпения отражается на лице герцога! Мне кажется, его даже потрясывает от нетерпения.

Алброу хватает самую верхнюю книгу, открывает ее и… краснеет от негодования, от злости, от разочарования.

— Ты! Ты думала, что сможешь меня обмануть? — рычит он, делая угрожающий шаг ко мне. — Думала скормить мне эту подделку?

Мои губы сами расплываются в злорадной улыбке, несмотря на то, что я понимаю, что сейчас мне будет плохо. Да, я понятия не имею, где оригиналы книг, зато они в руки Алброу и культа не попадут.

— А ты правда думал, что я никак не подстрахуюсь на такой случай? — по холлу разносится голос Тардена. — Тогда ты неисправимый идиот.

В последний момент успеваю осознать, что меня утягивает магия метки. Ринг тоже понимает это и, кажется, успевает даже оставить сообщение для Ранны. Как обычно, на мгновение перехватывает дыхание, а потом на меня обрушиваются запахи, звуки и ощущения.

Ринг зол, нам почти удалось уговорить Адалию покинуть опасное для нее место, но королевская метка не оставляет шансов. Все так, как мы думали: нападение на короля.

Я предупреждал Его Величество, что сто́ит отменить все поездки, встречи и прочие мероприятия, пока мы не разберемся с заговорщиками. Но, видимо, он не послушался.

Меня выкидывает посреди северного тракта: я так понимаю, что король все же решил встретиться с дипломатами с севера на нейтральной территории в Междугорье и направлялся именно туда.

Мне в грудь почти сразу ударяется несколько атакующих заклинаний, которые, благодаря моему дару, поглощаются, трансформируются и тут же отправляются обратно, усиленные в несколько раз. Это уменьшает количество нападавших человек на шесть сразу.

В воздухе висит металлический запах крови, паленой кожи и дыма. Мое появление вызывает замешательство среди атакующих, но лишь на мгновение, за которое я успеваю обернуться и удостовериться, что с королем все в порядке.

“Справа!” — рычит Ринг, но я не успеваю среагировать. В меня летит артефакт, отливающий серебром. Удар приходится в грудь и выбивает воздух, лишая возможности дышать. Я опускаюсь на одно колено, одновременно выставляя щит и выпуская магический шар. Тело падает с веток и шмякается об землю.

Еще двоих успеваю ликвидировать, пока они не успели атаковать. Один пытается убежать, бросив в меня кроваво-красный артефакт. Я прикрываю щитом короля, нас накрывает темнотой, и я чувствую, как эта тьма словно высасывает силы Ринга.

Артефакт против дракона? Бездна! Это точно “Драконье сердце”, а, значит, это все снова лишь отвлекающий маневр.

Собираю силы, резко выпрыгиваю вперед, вырываясь из облака, тут же настигаю беглеца и сворачиваю ему шею, не имея ни желания, ни сил возиться с ним. Поднимаю руки, закрываю глаза и создаю магический купол над артефактом, блокируя его действие.

Ринг устало молчит, и я слышу только грохот сердца в ушах. Вокруг слишком много трупов: и охрана короля, и нападавшие. Последние все в масках и с метками на кожаных доспехах — северяне.

Топорно. Но тут два варианта: либо “Драконье сердце” хочет их подставить и сорвать переговоры, или… они действительно сотрудничали. Артефакты — основной предмет торговли северян, то, в чем они мастера.

Мысленно ставлю себе пометку проверить эти данные. А пока…

— Ваше Величество, — я подхожу к королю, помогая ему подняться. — Вы в порядке?

Он кивает, хмуро осматривая место нападения.

— Ты был прав, — серьезно, без сожаления или гнева говорит король. — Я должен был отменить поездку.

— Они бы нашли другой способ, — качаю головой. — У них не было цели убить вас, хотя, если бы получилось, они были бы рады. Расчет был совсем другой.

Одновременно срабатывают три портала, я подготавливаю плетение, чтобы атаковать, но это маги короля и один мой подчиненный.

— Позаботьтесь о Его Величестве, — отдаю ему приказ. — Я проверю окрестности и вернусь.

Обращение происходит с трудом, потому что черный дым подкосил силы Ринга. Но облететь весь ближайший тракт и прилегающие леса и в одну, и в другую сторону сил хватает. Чисто. Как будто никого и не было.

“Ранна… Адалия… — голос Ринга, полный ярости и волнения, заставляет меня похолодеть. — С ними что-то не так. И дерево — я его тоже перестал чувствовать”.

А вот это уже плохо. Все же происходит то, чего я боялся: это все было только отвлекающим маневром.

Мне кажется, я тоже ее чувствую: страх, отчаяние, желание разорвать… Моя девочка. Стойкая, сильная, смелая, умная. Настоящая драконица.

Возвращаюсь к королю, только кивком даю понять, что не могу больше задерживаться, тут же черчу портальный знак и шагаю в него. Телепортация бьет по Рингу, да и сам я уже не в лучшем своем состоянии, но потребность защитить Адалию придает сил.

Портал открывается в холл особняка, который я могу видеть еще до того, как сам выхожу. Взгляд привычно оценивает обстановку: Рина и Лира на полу со связанными руками и двумя физически развитыми, но явно недалекими вояками. Алброу с горящими от нетерпения глазами, несколько книг перед ним и… Адалия, с вызовом смотрящая на ублюдка.

“Нежилец”, — рычит Ринг, и я полностью разделяю его мнение. Чего бы мне это ни стоило, Алброу живым не уйти.

Он хватает одну из книг, вгрызается взглядом в страницы… И я с удовольствием вижу досаду на его лице. Все правильно. Перед балом я не просто поставил защиту на библиотеку, я перенес все книги на драконьем языке в свой замок, подложив сюда подделки.