Герман представил себе предстоящие пять часов: либо идти в слияние, и наблюдать за медленным приближением к злополучному астероиду, либо вовсе сидеть без дела в каюте.

— Пошли. Хоть посмотрю, как у вас что работает, — согласился парень.

— Вот-вот, а то вы все какие-то взвинченные, — добродушно ухмыльнулся Вис. — Спокойнее надо. Не умирает же никто.

Герман, собственно, не по этому поводу беспокоился — он больше переживал, что тревожная группа заявится не вовремя.

Смотреть, как шахтёр работает со своим оборудованием оказалось неожиданно увлекательно. Распаковав один из ящиков, не самый большой, кстати, Вис вытащил на свет какую-то сложную хреновину с экраном за толстым стеклом. Герман почему-то ожидал увидеть что-нибудь вроде обычного ноутбука, а тут ножки какие-то, даже двигатели миниатюрные присутствуют. Больше всего эта машинка напоминала разведывательный дроид «Гадюка» из Звёздных Войн.

— Это чего он такой… эээ… мобильный-то? — удивился парень.

— На случай, если его на месте добычи оставляют, — объяснил Вис. — Если там дополнительную разведку производить необходимо постоянно. В целом неплохая машинка, но туповатая. Много ложных срабатываний, а иногда, наоборот, в упор полезную руду не видит. Так что обычно этой функцией никто не пользуется. Не знаю, может у более новых моделей чувствительность лучше, но что-то сомневаюсь. Щас я его пока включу, мы как раз уже в зону уверенного приёма войдём.

Процесс включения Герману понравился. По виду дроида было видно, что машинкой пользовались очень активно. И, возможно, даже не одно поколение шахтёров. Чтобы включить этого старичка, Вису пришлось по-настоящему постараться. Было много ругани, — некоторые обороты Лежнев постарался запомнить на будущее, — потом перешли к ласковым уговорам, а под конец, окончательно выйдя из себя, шахтёр отвесил дроиду пинка, и принялся прыгать на одной ноге — пальцы отбил. Как ни странно, после этого экранчик, который всё-таки присутствовал на корпусе дроида загорелся, и даже надписи какие-то появились.

— Вот! — гордо сообщил Вис. — Я же говорил! Отличная машина, она ещё нас всех переживёт! — хотя Герман ни слова против этого управляющего модуля не говорил. Наверное, шахтёр по его физиономии скепсис прочитал.

За процессом поиска новых «подчинённых» для Гадюки, Вис наблюдал не менее эмоционально. Ругался, упрашивал, сулил дроиду самое лучшее техобслуживание, какое только можно… Неизвестно, что именно сработало, но на экране начали появляться строчки с указанием моделей.

— Ага! — обрадовался мужчина. — Ну, теперь пойдёт дело. Прибарахлимся сейчас… — и глянул на Германа немного виновато. Парень, впрочем, и так уже догадался, что Вис не просто из альтруизма загорелся желанием помочь спасителям. Ясно, решил слегка пополнить изрядно потрёпанный парк техники, раз уж такая оказия получилась удачная.

— А чего как медленно-то? — удивился Герман, глядя, как неторопливо появляются новые строчки в списке. — В час по чайной ложке!

— Далеко мы ещё, связь нестабильная, — пояснил Вис. — Это еще чего! Вот когда он подключаться к ним начнёт — мы вообще взвоем.

— Странно, — удивился Лежнев. — Неудобно же.

— Ничего странного, — обиделся бригадир. — Такие вещи на ходу не делаются, вообще-то. Предполагается, что управляющий модуль с копателями связывается на базе, на ходу их подключать, только если одну-две машины, на замену вышедшим из строя можно. Ему же надо взаимодействие наладить, протоколы синхронизировать… короче, не знаю я, я не техник. Главное, пока долетим, мы хорошо если тридцать копателей на себя завяжем.

Герман решил, что двадцать машин — тоже неплохо. Несмотря на пренебрежительное отношение бригадира к автоматическим добытчикам, парню они показались неприятно шустрыми.

Глаз у Виса оказался намётанным. К тому моменту, как Кусто, наконец, добрался до астероидного пояса, ровно двадцать восемь копателей перестали мельтешить и отлетели в сторону от кратера, в котором спрятался дикий ликс. Капля в море. Остальных, которые периодически влетали внутрь, ползали по краям и склонам провала, откалывая куски пород, а также вылетали изнутри целыми или покорёженными по-прежнему оставалось несколько сотен. Кусто уже на подлёте начал ловить и портить вредные машины. Противопоставить ничего взрослому ликсу эта мелочь не могла, но толку всё равно было немного — копатели старались просто облететь «препятствие», да ещё уклонялись от ударов когтей.

— Какого чёрта эти тупые машины такие умные? — возмутился Лежнев, понаблюдав за поведением копателей. — Я думал, они будут на нас нападать!

— Да с чего бы? — удивился Вис. — Они ж реально тупые. В вашем Кусто алюминия — 26 нет, зачем им к нему лезть? Они вообще его воспринимают как крупный астероид, да ещё с гравитационными аномалиями.

— Тиана, Кусто, они ведь нам ничего сделать не могут? — уточнил Герман. — Может, заткнуть эту дырку? Тогда хоть разбираться придётся только с теми, которые внутри окажутся.

— Хорошая мысль, — раздался голос девушки, и она надолго замолчала. Лежнев отвлекать напарницу не стал, но попрощался с Висом и двинул поближе к рубке. Было у парня чувство, что так просто всё не закончится. И действительно, спустя десять минут Кусто жалобно сообщил:

— Герман, у меня не получается до них дотянуться. До тех, которые в глубине остались. И прогрызаться — долго.

— Угу… так и думал, — вздохнул парень. — А этот дикий ликс оставшихся на тебя вытолкнуть не может?

— Нет. Я пытаюсь ему объяснить, что делать, но с ним трудно разговаривать, он же не разумный. Просто говорит, что не может. И плачет.

Навстречу уже выходила Тиана — сидеть дальше в слиянии девчонка не захотела.

— Там какой-то крупный проходчик в самой глубине, он просто закупорил выход для дикого ликса, и пытается его разрабатывать, — мрачно сообщила девушка, — А мы до него не дотягиваемся. Придётся самим идти.

Шахта, в которую заглядывал Герман, стоя на поверхности Кусто, выглядела как кимберлитовая трубка в Мирном. Или как девять кругов Ада, если представить себе, что ползающие по стенкам копатели — это такие техногенные черти. Лежнев разглядывал гигантский конус над головой — сейчас, когда тихоход держал его на себе собственным притяжением, для парня картинка выглядела так, будто это их накрыло сверху большущей каменной воронкой.

— Они точно не станут на нас нападать? — ещё раз спросила Тиана. Было чего опасаться — там, в глубине, копатели так и кишели.

— Ещё раз говорю, это не боевые дроиды, а простые шахтёры, — раздался в динамиках голос Шаса. — Ничего они нам не сделают!

Да, спасённые с грузовика шахтёры тоже изъявили желание помочь маленькому дикому ликсу. Всех не взяли, но бригадир в компании с тридцатью парнями сейчас тоже стоял рядом с Германом. Правда, пообщаться можно только с Шасом — Кусто отказался работать передатчиком для всех — слишком их много, а собственные передатчики шахтёрских скафандров с системами киннаров, конечно, не взаимодействовали. Тиана осталась на тихоходе — Лежнев настоял, и был поддержан всеми пассажирами. Причина всё та же — если ситуация не критическая, то пилоту лучше бы оставаться на своем месте. На случай, если что-то случится.

— Угу, сервы-то тоже не боевые дроиды были, — буркнул Герман. Сейчас, с близкого расстояния, копатели выглядели гораздо менее безобидно, чем когда он смотрел на них глазами тихохода.

— Давай, Кусто, отпускай нас.

Притяжение исчезло, Герман оттолкнулся и взмыл над поверхностью ликса, одновременно разворачиваясь ногами к воронке. Астероид, внутри которого они находились, был довольно крупным. Возможно, земные астрономы назвали бы его малой планетой. Какая-то гравитация там всё-таки присутствовала, но настолько маленькая, что ей можно было пренебречь. И это здорово раздражало. Прошли те времена, когда Германа восхищала невесомость… хотя нет, ему по-прежнему нравилось, даже очень, но не тогда, когда нужно срочно куда-то добраться, чтобы кого-то спасти, а ты вместо этого болтаешься почти беспомощный, не в состоянии толком ни бежать, ни лететь. Всё-таки движки скафандра — это не джетпак Бобы Фета, скорость полёта гораздо скромнее. Быстрее, чем бегущий человек, но не сильно. Шахтёры не отставали. Не сами, конечно — на перехваченных копателях. Тридцать человек и Шас на управляющем модуле. Сколько успели перехватить, столько народу и полетело. Не пешком же тащиться. Это было бы слишком долго, а у копателей есть вполне приличные двигатели.