Менять что-то было уже поздно, так что Лежнев решительно отбросил сомнения. Оставшееся время до выхода из гиперпространства парень старательно демонстрировал уверенность и веселье. Нельзя сейчас раскаиваться — только заразишь неуверенностью Тиану и Кусто. Раз уж пошёл ва-банк, отворачивать поздно. Лорин-то тоже в гипере, и связи нет, точку выхода без договора он вряд ли менять станет. Впрочем, Кусто, кажется, обмануть не удалось. Какой-то ликс был слишком молчаливый, и в разговоры вступать не стремился. В конце концов, уже незадолго до выхода, он всё-таки решился поговорить с Германом:

— Герман, а почему ты нас обманываешь? Я же вижу, как у тебя изменилось настроение после того, как мы ушли в гиперпространство! Тебе вовсе не весело.

— Знаешь, дружище, мне кажется, я здорово ошибся. Я сейчас собираюсь рисковать не только сам, со мной будет куча дорогого мне народа. И ещё технофанатики, которые тоже, в общем, вполне нормальные ребята, — признался Лежнев. — Ну и, короче, я чувствую себя виноватым. Похоже, этот имплант всё-таки поломал что-то у меня в башке. Я как игроман — мне даже не выигрыш теперь важен, а само чувство куража. Вот эта вот моя авантюра, которую я задумал — она ведь действительно авантюра. Я рискую всеми вами, хотя права такого не имею. Да я даже не хотел так делать, просто не смог правильно оценить риск, из-за того, что разучился толком бояться!

— Уф, а я-то уж испугался, — Кусто явно что-то другое думал. — Не переживай. Мы же всегда справлялись, и сейчас справимся. Ну, поранимся, может быть, но это ведь не в первый раз! По нам вечно стреляют, бьют, взрывают, а из меня даже однажды высасывали воспоминания. Это нормально и обычно. Даже весело! Да и ошибаешься ты далеко не в первый раз. Это тоже нормально!

«Отлично, — подумал Герман. — Интересно, бывают ликсы — адреналиновые наркоманы?» А чего такого страшного подозревал Кусто, он так и не рассказал. Час спустя вся компания уже расселась по своим местам в ожидании выхода из гиперпространства.

[1] Одна из гибких методологий разработки ПО

Однажды, когда они везли дядю Максима с подругами в Содружество, мужчина произнёс при ней фразу «поджилки трясутся». Тогда Тиана толком не поняла, что это выражение обозначает, хотя Максим пытался объяснить. Зато сейчас, кажется, не только на своей шкуре прочувствовала, но и ликсу дала возможность на себе узнать, как это бывает. Страх, ожидание боя, невозможность что-то изменить, и одновременно давящая ответственность — вот что такое трясутся поджилки. До выхода из гиперпространства оставалось меньше минуты. Как говорит Герман — пан или пропал. Если в месте, где они окажутся, не будет слишком крупных кусков материи, они не погибнут сразу. Вероятность плохого исхода маленькая, один из двадцати. Но она есть! А самое неприятное, даже если обойдётся, опасности меньше не станет.

«Я спокойна. Я ничего не боюсь. Я сейчас разнесу этих гадких моллюсков на молекулы. Я — живая бомба, они просто не смогут подойти ко мне близко!» Нехитрое самовнушение немного помогло — если сама не до конца успокоилась, то хотя бы Кусто перестал подрагивать. А потом они всё-таки вышли из гиперпространства.

Действовать Тиана начала ещё до того, как поняла — обошлось. Она не нарвалась на крупный обломок. Не слишком комфортный выход, всё-таки пыли так близко к центру системы слишком много, в одном месте, ближе к голове она почувствовала резкую вспышку боли, но это не важно. Кое-как прилаженные плазмомёты начали выпускать в пространство сотни зарядов. Даже просто стрелять очень неудобно, не говоря уже о том, чтобы целиться. Для того чтобы стрелять прицельно, нужно потратить на установку гораздо больше, чем несколько часов.

Одновременно девушка пыталась оглядеться. Первым нашла взглядом Лорина — он жив и уже тоже стреляет. Ликсы вышли из гипера на значительном расстоянии друг от друга, чтобы не попасть под плазменный заряд. Сейчас они друг для друга так же опасны, как и для врагов, поэтому придётся этот бой провести на расстоянии. «Не важно — главное, у него тоже всё обошлось», — промелькнула мысль, но Тиана уже не была на ней сосредоточена. Девушка вовсю пыталась разобраться в обстановке. Вышли они именно там, где собирались. Восемь планетоидов противника расположились в объёме диаметром чуть больше световой секунды, и сейчас два ликса висели практически в центре их построения. Одна махина и вовсе оказалась всего в тридцати тысячах километров — вот теперь даже Кусто стало на секунду по-настоящему жутко. Практически вплотную, в пределах погрешности. Если бы они вышли из гипера чуть-чуть ближе, взрыв, скорее всего, уничтожил бы не только планетоид, но и три-четыре соседних. Столичная система на какое-то время оказалась бы отрезана от вражеских сил из-за гиперпространственного шторма, возникшего на месте катастрофы, только никто из послов бы об этом уже не узнал. Да и услуга родине получилась бы медвежья — недоступной столица стала бы не только для врага, но и для своих.

Ужас быстро смыло радостью. На таком расстоянии можно здорово похулиганить. Тиана чуть повернулась, нацеливая гравитационную пушку, и начала бить в одну точку. Снаряд за снарядом, где-то раз в секунду на огромной скорости врезался в защитное поле. Оно уже не гаснет, теперь вокруг и без того повреждённого планетоида как будто мыльный пузырь образовался. Красиво, только некогда любоваться. Тиана торопится расстрелять гадину до того, как кальмары очнутся и придут в себя. Они и так, видно, слишком шокированы неожиданным появлением противника в центре своего построения. Меньше минуты прошло. Очень скоро моллюски всё же начнут реагировать, и Тиана очень надеялась, что прежде, чем придётся бежать, ей удастся расколотить хотя бы один планетоид, раз уж так удачно сложилось.

В эфире разносится подрагивающий от азарта голос Германа:

— Ирс, киннары, рвите гадов! Мы их отвлекаем, сейчас им будет не до вас. Ну, давайте же, вдарьте так, чтобы черти в аду позавидовали!

«Зря он про чертей, — отстранённо подумала Тиана, — Они же сейчас начнут задумываться, а кто такие черти, и где находится ад, время потеряют».

На самом деле девушка слишком плохо подумала о соплеменниках. Тратить время на разгадку непонятных слов они не стали. Всего через несколько секунд девушка заметила, группу ликсов, подбирающихся к внешнему краю занятого врагами объёма. Идут максимально скрытно, это опытный Кусто смог разглядеть, а вот кальмары явно не видят. Значит, есть ещё группы. Значит, нужно отвлекать гадов как можно дольше!

Очередная урановая болванка ударила в защитное поле планетоида, оно мигнуло и исчезло. Уже следующая пролетела внутрь, где-то внутри рвануло, обшивка вспухла красивым огненным цветком. Безумно хотелось выстрелить ещё пару раз в ту же точку, чтобы окончательно добить планетоид, но Тиана спинным мозгом чувствовала: у неё нет этих двух секунд, тем более, сейчас, когда столько сил уходит на почти бесполезную плазму. Энергия для выстрелов из многочисленных орудий ведь не берётся ниоткуда, её обеспечивает тихоход, и сейчас он тратит довольно много сил.

Не переставая рассыпать вокруг веера плазменных зарядов Тиана начала медленно разгоняться. Действительно медленно, и дело не в нехватке сил, просто орудия укреплены не слишком прочно — разве можно сделать что-то надёжное за несколько часов? Ликс медленно двинулся к краю вражеского построения, а оттуда навстречу уже несутся тысячи мелких, но очень кусачих мошек. Кальмары не слишком расторопны. Их главное оружие сейчас тоже бесполезно — на Кусто установлен УПТ. Даже с ограничениями Тиана успела бы вырваться, вот только она вовсе не стремится уйти. Как только дошла до условного края, разведчица изменила направление, двинувшись вдоль внешней границы условной сферы, занимаемой планетоидами. Приблизившись к очередному шарику на расстояние сотни тысяч километров, девушка нацелила своё главное оружие на него и снова принялась бить в одну точку. Где-то на противоположной стороне сферы примерно тем же занят Лорин, вот только у него пушки нет. Приходится просто бросать металлические болванки — этими снарядами напарника тоже обеспечили заранее. Жаль, надеяться пробить защитное поле такой кустарной заменой невозможно — слишком маленькая масса и скорость. Герман чертовски прав — ликсам крайне не хватает нормального оружия, и это настоящее преступление со стороны киннаров, которые тысячелетиями берегли жизни противника в ущерб своим бойцам.