Наблюдение за поселком ужасно угнетало. Группа изгоев, медленно угасающих в диких условиях без смысла и цели. К тому же Тиана все никак не могла решить, кто же из них лучше подойдет на роль пленника. Брать стариков не хотелось. Судя по их состоянию, они могут не пережить потрясения, а убивать просто так разведчице не давало воспитание. Вроде бы положено относиться к ним как к врагам, но не получалось. Слишком они все несчастные и беспомощные. А некоторые еще и жалкие, вроде того молодого, хорошо сложенного и деятельного парня, который при этом очевидно сумасшедший. И все равно Тиана склонялась к тому, чтобы захватить именно его. Она видела, что он способен поддерживать разговор с соплеменниками, причем, судя по всему, говорит достаточно развернуто. То есть вполне вероятно, что интеллект у него не затронут болезнью. Значит, сможет ответить на интересующие ее вопросы. С чувством удовлетворения от принятого решения Тиана отправилась на ликса. Готовиться к захвату пленного. Проводить акцию по захвату разведчица решила следующей ночью. Однако планы пришлось резко поменять.

Утром, когда разведчица пришла к знакомой уже опушке, девушка заметила в поселке некоторое оживление. Появились новые действующие лица, приехали они явно на каком-то допотопном кустарном средстве передвижения. От колесной машины чем-то ужасно воняло, но никого это, кажется, не удивляло. Видимо так и задумано. Прибывшие вели себя грубо и вызывающе. Тиана смотрела, как один из пришельцев схватил престарелого аборигена и начал тыкать ему в лицо какой-то железкой. «Оружие!» — сообразила разведчица. — «Угрожает! Он же его сейчас убьет!»

Нападающий чуть отвел оружие от лица старика, что-то нажал, звонко хлестнуло. Тиана сохраняла неподвижность. Внутри все дрожало от желания действовать, вот только что делать? Разборки между заключенными технофанатиками ее не касаются. Они все враги! Смотреть, как угрожают беспомощному было отвратительно. Она была уверена, что старика сейчас убьют, но вмешаться… значит, выдать себя!

От дальнейших моральных метаний разведчицу избавил грохот, раздавшийся совсем рядом. От неожиданности Тиана подскочила, направила нейроподавитель на звук, и только потом увидела, что обстановка в селении изменилась. Один из нападавших упал и катается по земле от боли, вокруг на земле видны брызги крови, да и стекло в машине осыпалось осколками. Все это Тиана заметила походя, мельком, пока пыталась найти источник грохота. Нашла — это был тот самый заключенный, которого она наметила себе в пленники. Оказалось, он все это время был совсем рядом. Тиана мысленно выругалась — вот как она могла его не заметить?! Разведчица, называется. Что с того, что он одет в какую-то маскировочную одежду? Она гораздо менее совершенна, чем ее скафандр. Она даже не меняет свой рисунок в зависимости от окружающего фона! Правда, именно здесь, в густой зелени, рисунок запечатленный на ткани, довольно хорошо размывает очертания. Однако Тиану это совершенно не оправдывает!

Пока Тиана ругала себя, события продолжали развиваться. Будущий пленник выстрелил еще раз из своего оружия, но в этот раз неудачно — никого из бегущих к нему пришельцев не задело, только колесная машина в очередной раз вздрогнула и на ней появилось несколько новых отверстий. «Чем же он стреляет?» — не вовремя задумалась Тиана. Пленник тем временем подскочил и опрометью кинулся прочь, вглубь леса. И очень вовремя, потому что нападающие не замедлили выстрелить в ответ, да не один раз. Будущему пленнику выстрелы никак не повредили, а вот Тиану больно ударило сначала в руку, а потом в грудь, от чего она чуть не упала. Вбитые тренировками рефлексы не подвели — девушка замерла и приготовилась применять нейродеструктор, одновременно оценивая повреждения, которые автоматически высветились на внутренней поверхности шлема. Ничего страшного, всего лишь легкие ушибы. Чем бы ни стреляли заключенные, скафандр разведчицы им оказался не по зубам. Однако демонстрировать то, что она невредима, Тиана не спешила. Сейчас технофанатики подойдут поближе, чтобы провести контроль или захват, тогда она им ответит!

Девушка ждала минуту, другую, но ничего не происходило. Она слышала возбужденные голоса нападающих, потом пару раз выстрелили… «Да ведь они в меня не целились!» — сообразила, наконец, разведчица. «И даже не видели! Просто случайно попали!» Девушка вскочила и бросилась догонять нападавших. «Как бы там ни было, они напали на меня. Теперь я точно имею право защищаться!» Бандиты совершенно не умели передвигаться по лесу. Тиана нашла обоих всего за пять минут. Один импульс нейродеструктора широким лучом, и оба мягко падают на лесную подстилку.

Тиана ди Сонрэ с сомнением рассматривала лежащие перед ней тела. Вот, вроде бы и пленники. Сразу двое, даже больше, чем нужно. Только толку с них теперь никакого, и это полностью ее вина. Разведчица еще раз взглянула на показатель мощности своего оружия. Вот что ей помешало вовремя выставить нужное значение? Только уверенность, что применять его по назначению придется еще не скоро. Как поставила при первом выходе на максимум, так и забыла. И теперь вместо двух полезных источников информации перед ней лежат два маленьких ребенка во взрослых телах, которых нужно заново учить ходить, есть столовыми приборами и говорить. Полное разрушение всех нейронных связей, отвечающих за навыки, опыт и знания, полученные за время жизни. Просто идеально! Случалось, на ее родине так поступали с пленными технофанатиками. После чего их можно было легко интегрировать в общество, не опасаясь сложностей с чуждым мировоззрением. Только ей-то сейчас нужно совсем другое! С другой стороны, остается ведь еще тот ненормальный, которого она планировала пленить с самого начала. Тиана быстро утешилась этой мыслью — зачем зря переживать, если планы, в общем-то никак не изменились? Свои ошибки нужно непременно учитывать и стараться больше не повторять, но и зацикливаться на них нельзя.

Тряхнув головой, разведчица бодро зашагала по лесу. Будущий пленник успел убежать довольно далеко, но, включив и настроив сканер биологических объектов Тиана его легко обнаружила. Догнать тоже труда не составило. Можно было сразу и брать, но разведчица решила немного понаблюдать. Просто любопытно было, куда же он направляется.

За следующие несколько часов девушка окончательно утвердилась в мысли, что имеет дело с не совсем нормальным разумным. Его действия просто не имели смысла. Парень ходил по лесу большими кругами, без всякой системы. Иногда останавливался, к чему-то прислушивался, а потом снова целеустремленно двигался в никуда. Одно хорошо: несмотря на бессистемность, общее направление его движения примерно совпадало с необходимым. Ну, то есть он постепенно приближался к ликсу, что было очень неплохо — ей меньше проблем. «Все-таки он точно дефектный», — думала разведчица. — «Иногда действует вполне разумно, как например утром. Видимо заранее знал, что приедут враги, и устроил засаду, причем довольно грамотно. А потом раз, что-то переклинило — и все. Интересно, ему можно помочь? Если это физическое поражение мозга, можно будет положить его в медицинскую капсулу, такое она сможет устранить! Впрочем, только после того, как я его допрошу, а то еще нарушится что-нибудь!»

С этой мыслью Тиана, еще раз проверив, что мощность нейродеструктора выставлена на минимум, подошла к беглецу поближе и вырубила его. Просто они уже находились максимально близко к ликсу, и разведчица опасалась, что он снова начнет от тихохода удаляться, так что тянуть не стоило. Парень, правда, успел ее заметить, но это его не спасло.

Герман проснулся. Герман открыл глаза. Герман удивился. Вроде бы чувствует себя хорошо, почти ничего не болит, руки-ноги на месте, но при этом память отсутствует напрочь. Правда, голова немного болит, как будто с похмелья. Но ведь не пил! Парень отлично помнил, все вплоть до встречи с неведомым лесным чудищем, а вот потом — как отрезало. Но что-то явно происходило, потому что теперь Герман находится вообще непонятно где. Комната. Или иное какое-то помещение. На вид будто бы из розового мрамора с прожилками. Этакая гробница или шкатулка. Только стены не гладкие и холодные, а слегка пружинят и чуть теплые. Дальнейшие исследования показали, что, лежит он на чем-то вроде того же мрамора, только мягче, это во-первых, а во-вторых — он голый. И одежды поблизости не наблюдается. Несколько минут не вставая рассматривал окружающее, пытаясь сообразить, где находится. Предположений не возникло. На больницу не похоже, на тюрьму — тоже. И вообще, если уж совсем откровенно, похоже это либо на какую-нибудь локацию из игры Doom 2, только не такую мрачную, либо вовсе на внутренности какого-нибудь животного.