Не перехваченные копатели на появление каких-то мутных пришельцев никак не реагировали. С близкого расстояния машины выглядели гораздо более внушительно, чем глазами Кусто. Метров десять высотой, с бурами и отбойными молотками — угрожающее зрелище. Герман всё ждал, что вот сейчас их заметят, нападут… нет. Даже когда траектория гружёного рудой робота пересекалась с кем-то из «спасателей», тот просто облетал неожиданное препятствие, недовольно помаргивая сенсорами. Пролетели гигантскую дыру минут за десять — дальше ход сужался, и нужно было всё-таки пройтись пешком. Здесь действительно много было какого-то блестящего металла, причём в чистом виде — на стенах прохода иногда можно было заметить металлические блики. Диаметр лаза совсем небольшой — метров двести.

«Как-то здесь неуютненько. Самую малость, да», — подумал Герман, когда они спустились на поверхность. «Мало того, что идти неудобно, так ещё и железяки эти везде!»

Копателей действительно было много. Они так и кишели вокруг, вгрызаясь в грунт раскалёнными свёрлами и отбойными молотками. Туча каменной пыли, которую они поднимали была настолько плотна, что даже сенсоры скафандра пасовали — видимость не превышала тридцати метров. Даже просто идти в такой обстановке было трудно. У копателей, видимо, сенсоры были получше, поэтому неожиданное препятствие в виде незапланированных посетителей шахты они обходили заранее. Те, которые в этот момент находились в движении, а вот те, которые были заняты добычей никуда со своего места уходить не собирались, и продолжали рыть, разбрасывая в стороны шлак и камни. Порой осколки летели с приличной скоростью.

— Нерациональный способ добычи, говорю же, — объяснял на ходу Шас, который пристроился рядом с Лежневым. Мы бы эту каменюку взорвали изнутри, так, чтобы по сторонам не сильно разлетелась, а потом просто собрали породу. Они её даже без помех в виде незапланированных ликсов несколько месяцев копали бы, а мы такого размера астероид за неделю можем разобрать.

В отличие от Германа, шахтёры перемещались ловко и будто не замечали отсутствия гравитации. У Лежнева подошвы скафандра так же надёжно цепляются за грунт, но почему-то он при этом болтался, как одинокий пучок ковыля на ветру, а добытчики вокруг идут, как ни в чём не бывало.

— Нисколько не сомневаюсь в вашем профессионализме, — пропыхтел Лежнев. Устал от дурацкого способа передвижения с непривычки.

Минут сорок они пробирались между хаотично расставленными по поверхности лаза копателями, стараясь не попасть под манипуляторы. Перемещения сопровождались периодическими взрывами ругани — у «пленных» копателей то и дело что-то сбивалось, отчего они стремились присоединиться к «свободным», и начать добывать вожделенный алюминий — 26 в промышленном масштабе. Приходилось с помощью пинков и такой-то матери их отгонять, Шас на своём управляющем модуле что-то колдовал, пытаясь заставить перебежчиков подчиняться…

— Да оставьте вы их в покое! — не выдержал Герман. — Отправьте, я не знаю, назад, к выходу из этой норы дурацкой! Мы так никогда не дойдём! — Уж насколько медленно и неуклюже перемещался сам Герман, но шахтёры со своими игрушками совсем тормозили.

— А вдруг они нам там понадобятся? — возмутился Шас. — И вообще, это ценная добыча. Если их просто отправить назад, они тут затеряются и окончательно слетят с привязки!

— Ну и возитесь с ними сами, — психанул парень. — Надоело вас ждать!

Возражений слушать не стал, двинул вперёд — туда, где сквозь пыльное марево виднелось какое-то неясное копошение. Лавировать между тушами копателей становилось всё сложнее — машины стояли всё чаще, и порой, чтобы не попасть под манипулятор, приходилось шевелиться очень быстро или подскакивать и облетать их поверху, что грозило столкновением с возвращающейся с наполненными контейнерами машиной.

Один из таких прыжков чуть не стал последним: прямо на парня с бешеной скоростью вылетел очередной робот. Лежнев под испуганный взвизг Тианы и Кусто врубил двигатели скафандра на максимум, разойдясь с бешено размахивающей манипуляторами машиной буквально в сантиметрах.

— Чего это он? — испуганно спросил парень.

— Это малыш его отбросил! — догадался Кусто. — Ты уже почти дошёл. Будь осторожен, пожалуйста! Не попади сам под коготь! Ему же страшно, он ничего не понимает. И людей он никогда не видел — скорее всего, он будет считать, что ты — очередная угроза.

Герман только тяжело вздохнул. Зато проявился Шас — они с парнями всё-таки оставили драгоценные копатели и уже почти догнали парня. Управляющий модуль тоже остался позади вместе с одним из шахтёров, который должен был вывести их из тесного лаза.

— Ну да, глупо было сюда их тащить, — огрызнулся бригадир, услышав, как ехидно хмыкнул Герман. — Кто ж знал, что тут такое столпотворение!

А потом они просто упёрлись в сплошной строй копателей. Здесь было особенно много богатой алюминием руды, и машины с упорством идиота продолжали копать, пробираясь вслед за здоровенным стометровым проходчиком. Из-за пыльного безумия не разглядеть, что творилось дальше, но под ногами ощущалась дрожь и толчки, а роботы — те, что ближе к проходчику, проявляли некоторое беспокойство. По крайней мере те, которые рисковали соваться дальше вглубь прохода. Лежневу было плохо видно, но то, что часть роботов пытается продвинуться, и у них ничего не выходит, он видел. Некоторые особенно нетерпеливые, видимо подчиняясь программе, совались почти к самому проходчику. После этого их корпуса в целом или разобранном виде пролетали над головой у парня, или врезались в строй своих товарищей. Проход здесь сужался ещё сильнее из-за куч породы, которые рассыпал вокруг себя проходчик — буквально сто метров в диаметре, и сунуться «в воздух» тут Герман уже не рискнул бы.

— А почему он сам проходчик-то не выкинет? — не понял Герман. Он пока не видел, каким образом они смогут перейти поближе.

— Я не могу разобрать, — ответил Кусто. — Слишком плохая видимость.

— Слушай, Вис, а на эту штуку можно влезть? — спросил Лежнев, показывая на одного из копателей.

— Да как ты на него влезешь?

Задачка действительно не выглядела просто. Машины всё время находятся в движении. Манипуляторы двигают сочленениями, поворачиваются, перемещаются будто без всякой системы.

— Да пошло оно! — возмутился Герман. — На кой чёрт мы с ними так носимся?

Достал размягчитель и выстрелил в копатель.

— Блин. Вот подстава! — расстроился парень, оглядев результаты своей эпической атаки. Робот даже ритма движений не изменил. Корпус нагрелся, и сильно нагрелся, но даже не подумал плавиться. При этом под машиной образовалась лужа расплавленной породы. Копатель, кажется, только доволен был такой помощи — отгрёб в сторону получившуюся магму, разбрызгивая в сторону светящиеся красным капли, и продолжил добывать нужное.

— А ты что, ждал? Что он от твоей пукалки остановится? — хмыкнул Шас. — Это ж шахтёр, а не гражданский серв. Он и не должен от любого чиха рассыпаться!

— Ну ладно! — разозлился Герман. — Обойдёмся своими силами.

И решительно направился к строю машин. Поднырнул под манипулятор, взмахнул мечом, перерубая толстый привод, резанул следующий, уцепился за поднимающийся вверх обрубок и принялся остервенело тыкать куда-то в центр туши.

— Ну вот, а вы, говорили, — довольно буркнул Лежнев, выпрямляясь. Он встал на замершем копателе, горделиво оглядывая окрестности. Однако долго гордиться не пришлось — его уже пропихивали вперед карабкающиеся по туше шахтёры. — Эй, вы чего?

— А ты оглянись назад! — прокричал Шас. — У них же программа. Сейчас сюда на замену кто-нибудь придёт!

И действительно, очередной копатель уже спешил к поломанному Германом, тянул манипуляторы, стремясь отодвинуть выбывшего и встать на его место. Чертыхнувшись, парень поспешил спуститься вниз и отбежал немного вперёд, к окончанию тоннеля. И остановился.

— И чего дальше? — спросил бригадир. Он тоже опасался идти дальше, потому что только что наблюдал, как заступивший за невидимую черту копатель был смят и отброшен в сторону.