Вуннар Эованор вместе с дочерью выучил одно из самых сложных сохранившихся заклятий Эпохи Конца, несмотря на колоссальную нагрузку и сомнения в его необходимости. Никто из них его не применил, оба опасались последствий неверного произношения… Но то, как они разучили все его части, точно должно было сложиться в чистое, мощное и могучее заклятие духовного и магического единства.

Федра Эованор с каждой новой ночью чувствовала себя все хуже от пользования врожденной способностью, но не уставала искать ответы и путь к спасению. Погружения становились тяжелее от раза к разу, из них стало сложно выходить… Но впервые за всю жизнь пророчица приблизилась к самой грани восприятния и целого мироздания.

Эйлунд Стратвар осчастливил Империю будущим наследником — все же император в силу своей слабости мог умереть раньше времени. Он знал об этом и, как обычно, решил не оставлять дело без прикрытия. Осторожность, когда возможно, и решительность, когда необходимо…

Ширрон Астиэн так и не наведелась к бывшему Первому Рыцарю в его хижину на окраине города — не потому, что не хотела, а потому, что уважала ангела. Пусть она не была согласна с его изгнанием, ведь изгнать его подобно тому, чтобы перечеркнуть все его прежние заслуги. Но на ней тяжелая ноша, как и на Лимаре, и она знает: лишь он может решать, когда ее нести, а когда отступиться.

Шарль Пьемонт с тех пор, как попал в больницу, стал более осторожен и реже использовал чужую кровь — ведь стоит лишь напитаться ей, в нем просыпался монстр. Монстр, которого вампир мечтал подавить всю жизнь, но наконец начал мириться с его существованием.

Лита Шарли пробыла в глубоком сне несколько месяцев — только это спасало ее от встречи с эльфийкой, которой она хотела насолить. Но при первом же пробуждении она получила четкое послание от одного из надзирателей: «Ауфиль передает привет».

Тифтар Безродный бесследно пропал. Многие пытались его искать, но результата не добился никто, даже самые одаренные сыщики. Когда лич не хочет, чтобы его нашли, мало кому это под силу.

Цвар Гарган не щадил ни себя, ни своих подчиненных в попытках приблизиться к разгадке формулы нового зелья — как всегда безуспешно. Десятки и сотни различных ингредиентов потрачены впустую, но рвение демона не умалилось, лишь стало сильнее.

Зурия Фелисе по неясной для нее причине наконец перестала ощущать тяжелое чувство, похожее на постоянный надзор — но также перестала видеться с братом.

Беременная майор Карла Конамор усердно выполняла свой долг даже в отсутствие мужа, а с его возвращением наконец обрела уверенность в будущем. Но как бы ей ни хотелось, в то же время рядом с ней рядом шел страх. За себя, за ребенка, и за судьбу ее семьи. Как рода, так и любимых.

Тита Айяр все чаще выходила на работу. Кроме нее больше никто не мог столь же оперативно и скоро искать причины загадочных смертей и отравлений. Со временем это становилось тяжелее — и от ее беременности, и от большей изощренности, но она не сдавалась.

Барк Нейворд стал постоянно замечать, как незримое нечто наблюдает за ним, но больше его настораживало отсутствие жены, которое длилось с каждым разом все дольше.

Дебра Нейворд рвала и метала в попытках обезопасить себя, найти запрятанные сведения о своем преступлении, а вместе с тем — найти демона, что сбежал от ее взора. Рой почему-то стал все реже отвечать на зов, девчонка в лесу уже два месяца недоступна для слежения. С каждой ночью ситуация все больше выходит из-под контроля, из-за чего ей приходилось весьма часто прибегать к более жестоким и радикальным методам ведения дел.

Декстер Альваро вылечился окончательно лишь спустя месяц, когда его перевели в строго изолированную палату… А после того, как гвардейца посетил один из следователей, в городе тут же ввели положение чрезвычайной готовности на бессрочный период.

Но, что самое важное, ночь от ночи, несмотря на летнее время, небо посреди дня все больше теряло голубой цвет, вечно покрываясь облаками и серыми тучами.

*Ранее во дворце*

— Как вы могли пропустить это?! — впервые за все правление император Эйлунд Стратвар кричал на своих подчиненных. Стоило только ему получить экстренное донесение из больницы о пробуждении Декстера Альваро и его отчете, владыка тут же собрал заседание, включающее все министерства.

Отравленный на службе стражник, стоило ему проснуться, справился о двух вопросах. В порядке ли Лита, и далеко ли до ближайшего гвардейского поста. Конечно же, он расстроился, узнав, что его частая напарница в глубоком сне — но не удивился.

Состояние юноши тогда было все еще достаточно скверным — лишь непрерывные усилия врачей позволили жизни не покинуть его тело — и потому не он сам явился для отчета, а к нему пришел старший по званию.

Предоставив исчерпывающие сведения о ситуации, в которой был обнаружен Рой, о его облике и поведении, Декстер подтвердил опасения дворца. Происходящее в столице — не совпадение. Появление в городе насекомых, хотя раньше почти вся живность обходила его стороной, ибо оказывалась съедена. Множественные отравления, различные по симптомам и признакам. Нападение на самого Шарля Пьемонта... Все оказалось взаимосвязано.

— Вы убеждали меня, что миграция монстров спугнула насекомых, это правда похожие вещи, по-вашему?! Больше пяти месяцев у нас под носом были твари, способные убить целый город, а мы ничего не делали! Наше счастье, что Рою еще не приспичило нас всех вырезать — сил им достанет!

Император нервно ходил из стороны в сторону, но вскоре уселся на свое место, с нескрываемой злостью и раздражением тяжело дыша и закрывая лицо руками.

— Ваше величество… — демон о восьми крылах и восьми глазах осторожно обратился к монарху, желая продолжить доклад.

Эйлунд не ответил, взяв себе еще несколько мгновений на передышку. Лишь спустя пару минут вышло собраться, и с суровым выражением лица правитель кивнул.

— Согласно последнему расследованию и поиску по бестиариям, Рой на данный момент имеет высший разум, координирующий его работу. Их Принцессы сознательны, но неспособны к столь масштабным планам и действиям, лишь к поддержанию колонии и ее расселению. Даже если бы управляемая такой Принцессой колония решилась расширяться в сторону Велана, это было бы гораздо заметнее, — в качестве доказательств министр Эованор предоставлял найденные книги, пергаменты и свитки с необходимыми записями.

— Это может быть монстр? Или мы имеем дело с предателем?

— Мы склоняемся к тому, что Роем сейчас управляет бола. Действия слишком скоординированы, чтобы думать о руководстве монстра, — по Вуннару было тяжело понять, уверен он в своих словах, или нет.

— Надеюсь, в этот раз вы меня не подведете. Не мне напоминать вам всем, что от наших действий и решений зависит судьба Империи.

Эйлунд отлично понимал: многие среди его подчиненных старше монарха, даже не на несколько лет, а кратно. Однако именно он руководит, он утвердил их должности… И потому ощущал глубокий укол вины за сложившуюся ситуацию. Конечно, дело могло бы стать и более ужасающим, но в этот момент важно не опускать руки и не расслабляться.

Император собрался с силами. Он успеет пострадать потом. Сейчас зовет долг.

— Итак. Первое: немедленно подготовьте алхимические продукты для убийства насекомых. Чем безвреднее для бола — тем лучше. Второе: как только появится запас на день вперед, немедленно оповестите население. Приказ о введении режима чрезвычайной готовности я подпишу на будущее. Третье: допросить всех из этой странной компании, перерыть здание вверх дном — таких случайностей не бывает. Пусть мы не нашли ничего при прошлом обыске, на сей раз не упускайте даже тени подозрительности, — владыка был полон мрачной решимости, и несмотря на то, что еще недавно он гневался на своих подданных, те переняли его настрой, — Четвертое: немедленно проведите инвентаризацию сокровищницы. Мне нужен весь арсенал того, что мы можем использовать в борьбе против Роя.