В великолепии города, будто застывшего во времени, был один изъян. Небольшое местечко прямо в центре, на которое с наивысшей точки купола пещеры капало нечто фиолетовое. Жители знали: раньше там было маленькое, но восхитительное даже по меркам города здание, в котором находился омут с этой странной жидкостью. Теперь же, стоило взглянуть туда, всякого обуревали страх, ужас и скорбь.

Страх того, что могло оставить такой глубокий шрам в облике города… Разворочены омут, здание, мрамор и все поблизости в радиусе двадцати метров. Камень там и спустя многие века источал ощутимый гнев сотворившего сию отметину.

Ужас от понимания последствий этого действа, которые до сих пор напоминали о себе в каждом вздохе и движении любого, кто жил под землей.

И скорбь от осознания, что едва ли когда-то все станет как прежде, что подобные раны не затягиваются, а наказание будет длиться до скончания веков.

Знающие спросили бы: «Неужели, глядя на этот кошмар, они не ощущают вины?» Вопрос был бы верным. Потому что никто — ни те, кто застал невероятной силы взрыв чар, ни те, кто жил после них вплоть до сего дня — никто не ощущал вины или стыда за произошедшее.

Дома вокруг этого места опустели, но ненадолго — всего на несколько столетий. Когда в живых не осталось никого из свидетелей черного дня в истории города, страх постепенно ослабел — хотя и не исчез до конца. Многие семьи поселились в эти постройки, несмотря на близость к эпицентру минувшей катастрофы, а объяснение просто. Жить больше было негде. Стоит слишком переместить предметы — тут же и без того хрупкие магические формации падут. Стоит выйти на поверхность — обитатели подземного города сразу ослепнут и станут добычей монстров. А уж спать где-то, кроме обустроенного жилья… Эта участь хуже смерти.

Именно поэтому пробуждение мужчины, ныне облаченного в тканевую мантию сливового цвета, расшитую белым золотом, начиналось со взгляда на Кратер. Так в повседневной жизни они называли это место, ибо глубина его достигала почти десяти метров. Даже в темноте ощущалось, как от жил расплавленного до сих пор камня исходит слабейший, тусклый свет, пульсирующий в такт чему-то. Чему-то зловещему, будто тяжелое дыхание гневного заклинателя, до сих пор не утихшее. Смотря своими темно-голубыми глазами, на это зрелище в течение многих лет, мужчина научился находить покой в страхе. Подчас ощущая полную расслабленность при взгляде на Кратер, он внезапно чувствовал, будто жаждущие крови глаза направляются на него из ниоткуда и со всех сторон. Тем не менее убивать время так было приятнее, чем в тысячный раз играть в одни и те же игры.

Чуть поправив длинные волосы, ниспадающие ему до лопаток, мужчина вышел наружу из дверей своего обиталища, при этом чуть нагнувшись в проеме — слишком уж он был высок для него. Бросив последний взгляд на раскаленные камни, облаченный в мантию силуэт отправился в сторону фермы.

Если на поверхности выжившие сражались за каждое зерно, то здесь, под землей, немногочисленным жителям хватало еды в достатке — даже в избытке. У них были вина и мясо, фрукты и деликатесы. Все это, от растений до скота на убой, росло в области ферм. Там до сих пор действовали сложные, выверенные словно часы магические формации, обеспечившие стабильный корм для скота, пищу для здешних жителей, а также контролирующие плодовитость и скорость созревания животных.

Дойдя до скромной по размерам зоны, мужчина огляделся и обратился к скучающему юноше. Тот был весьма красив, как лицом, так и телом, не слишком высок, но и не низок. Его прямые волосы втрое короче, чем у пришедшего, а в момент, когда тот встал рядом, парень практически спал, уткнувшись в ладонь на своей не слишком сильной на вид руке.

— *Проснись, бездельник. То, что ты будешь моим зятем, не дает тебе поблажек.*

Речь была бы непонятна для обитателя поверхности, но тем не менее оказалась четко и ясно услышанной юношей, усевшимся на стуле. Он тут же подскочил на ноги и поклонился собеседнику — не так, как принято в Империи, он вытянул руки по бокам и согнулся где-то на шестьдесят градусов, после чего машинально протер свои голубые глаза, выдавая сонливость.

— *Я искренне прошу прощения, отец, этого больше не повторится.*

— *Смотри, не заставляй звать тебя еще и вруном, мальчишка. И хватит называть меня отцом* — тяжело вздохнув, мужчина в мантии оглядел ферму, -*Когда ты последний раз не спал, не было ничего необычного? *

— *Нет, мой Эйанд. Все в полном порядке, до ближайшего созревания…* — чуть призадумавшись, парень продолжил весьма быстро, — *…один полусон.*

Трудно считать время, когда не существует смены дня и ночи. Даже сон они все соблюдали по сроку только потому, что мудрые предки завещали делать это в три захода, таким образом хоть как-то сохранив меру времени.

— *Отлично. Еще раз увижу тебя спящим на посту, заставлю свежевать скот.*

Нервно сглотнув, юноша поблагодарил будущего шурина, хотя уже звал его отцом, и затем принялся наблюдать за фермой.

Уходя в сторону другого дома, мужчина достал из-под мантии какую-то каменную пластину. На ней было немало выщерблин, и проводя по ним пальцами он что-то читал. В руках гиганта эта штука могла бы быть легко раскрошена в пыль, но тот относился к ней бережно, словно та ценнее любого сокровища.

— *Господин! Господин Эйанд! * — послышался оклик со стороны высокой башни города-замка. Навстречу облаченному в красивую мантию мужчине бежала женщина, казалось, чуть моложе него — хотя трудо на вид судить о таком под землей.

— *Что случилось? Кто-то ранен? * — это был самый частый повод обращения к нему, все же несмотря на прекрасные условия жизни, у обитателей пещеры почти не осталось никаких способов лечиться.

— *Нет, я… то есть, мой сын, он стал пророком! *

В глазах мужчины отражалось неверие. Среди их народа уже почти тысячу лет не рождались люди с таким даром, и его появление несет за собой перемены.

— *Какой именно пророк? *

— *Истинный, господин! Сама Судьба решила улыбнуться нам! *

За неверием на лице длинноволосого появилась довольная ухмылка.

— *Что ж, Всеотец. Кажется, пора самому ощутить, каково это, когда родитель с тобой не согласен.*

Затем он быстрым шагом пошел за женщиной в ее дом, чтобы навестить новообретенного пророка. Четкая, яркая мысль промелькнула в голове подземного правителя.

Скоро Нарс-Велан вернет свое былое великолепие.

Устройство императорского замка, что одновременно исполнял как функции центра городского управления, так и резиденции монарха, было весьма путанным. Многим министерствам не хватало места, некоторым доставалось его в избытке, но перепланировать здание попросту невозможно. Решение задачи логистики сведений между отдельными формированиями оказалось крайне трудоемким. Настолько, что до сих пор не было полностью окончено. Впрочем, если бы кто-то сравнил работу нынешних министерств с таковыми в Эпоху Порядка, выяснилось бы, что это один из немногих примеров, когда государство стало лучше хоть в каких-то аспектах. Документы начали теряться гораздо реже, задержек по отчетам почти не было, а скорость обработки запросов выросла в разы. Хотя практически все это связано с резким уменьшением не только штата сотрудников, но и колоссальной потерей простого населения. Что интересно: «министерство» уже давно стало слишком громким словом для группы в среднем из пятнадцати управителей.

Конечно же, министерства обороны, продовольствия и магической инженерии имели больший штат сотрудников, но и у тех в распоряжении было всего около сотни работников. Обучать, кормить, следить за столь солидным числом бола́ — немалые траты, а уж те, кто ответственен за сохранение жизни всему городу, должны бы получать больше прочих. В обычной ситуации это осложнило бы дело еще острее.

Однако же, факт в том, что ни гвардеец, ни чиновник, никто не получал еды в нужном объеме. Были те, кто голодал сильнее прочих, но живущих в достатке попросту не осталось, лишь за несколькими исключениями. Всем известно, что даже его величество император недоедал, оставаясь похожим на больного уже долгое время, со своего детства и поныне. Потому расходы на чиновников выше, чем на ремесленников, но не слишком. А вот сама работа по оптимизации и контролю за отчаянным выживанием целого города явно была весьма почитаема, в знак этого почтения управленческим формированиям и оставили название «министерства».