— Ты думаешь, что еще не пора? — из ниоткуда исходил нежный голос, подобный ласковому шелесту листвы, мягкий и теплый, словно материнские объятия.

— Нет. Да и с чего бы? Я все ясно сказал, — другой, на сей раз крепкий голос отвечал строго, будто не желая поднимать эту тему. Пусть звук был мощным, в нем угадывались ноты сонливости, раскрывая не то усталость, не то безразличие.

— Да, но…

— Не стоит, лучик. Он прав, все уже решено, — было трудно понять, говорит мужчина или женщина, тот голос мог подойти любому.

— Это несправедливо! Почему они все должны?.. — ласковая речь оказалась прервана твердыми, грубыми, почти громоподобными словами другого собеседника.

— Быть может несправедливо, но необходимо. Вина за происходящее лежит не на нас и не на нем.

— Ты так в этом уверен? Не думаю, что ты готов поклясться, будто не лукавишь, — новый голос говорил почти заигрывающе, хотя при этом в нем ощущались безразличие, безграничная власть и смирение одновременно, — Помнится мне, ты сам был против.

— То давнее дело. Я…

— Изменился? — заливисто рассмеявшись, голос, не принадлежавший ни мужчине, ни женщине, вдруг резко смолк.

— Не смеши меня. Хватит препираться. Сказанного не вернуть, написанного не убрать. Тем более, что все мы устаем от разговоров, кроме него.

Четыре голоса вздохнули в унисон, а затем снова замолчали, как долгое время до этого.

Тяжелым усталым тоном была сказана последняя фраза, уже не для других, но для себя:

— И почему они тогда не могли просто набраться терпения и сострадания?..

Вопрос повис в воздухе, а затем пропали звуки все до единого.

В императорском дворце, как всегда, было суетливо. Невозможно жить в покое, когда вокруг рыщут стаи убийственных чудищ, а рубежи держатся на честном слове и неясно, когда будут прорваны. И все же столице повезло - большинство их магических формаций как на крепостных стенах, так и на плодородных полях сохранились. Без них столь большой город пал бы в одночасье еще сотни лет назад - простые камни не могут сдержать даже голодных волколаков, не говоря уже о яростных фениксах и прочих тварях вокруг города. Да и посев, уход и сбор урожая на полях без усиливающей рост магии, не представлялись бы возможными из-за постоянных атак монстров. До сих пор очень многие умирали на полях, но за почти десять веков люди благополучно узнали повадки своих извечных врагов, и это неслабо помогало вести любые дела.

Вот бывшее крыло магического управления, ныне занимаемое министерствами обороны, продовольствия и магической инженерии, как главными оплотами выживания в за уходящее тысячелетие. Впрочем, название последнего из министерств явно было историческим, ведь сейчас все его заботы - это алхимические мастерские, бывшие в древности лишь малой долей одноименного органа власти.

По другую сторону от этого крыла расположились многочисленные коридоры с залами, предназначенными для пользования прочих ведомств, таких как министерство образования, юстиции, культуры - и иных, что были далеко не так задействованы во время Эпохи Конца.

Всюду сновали слуги, администраторы, чиновники. Несмотря на оживленное движение, стоило лишь приглядеться и становилось ясно, что всего народу было весьма немного.

Среди небольшого количества работников встречались и те, кого видно издалека. Эльфы - почти всегда высокие, с необычного цвета кожей и волосами, зачастую разными между собой. Демоны - существа крылатые и многоокие, чьи глаза вполне могли располагаться совсем не на лице. Ангелы - многорукие и с особым взором, отличающимся цветными белками, иногда даже отдающими свечением. Последний вид не-людей заметить можно разве что если рядом пройдет лич, не скрывающий своей в прямом смысле прогнившей сущности, либо бестелесный призрак. Иногда же они на вид ничем не отличались от самых простых живых существ.

Обычно в замке хочется увидеть лица занятые, но в целом довольные. Но тут в лучшем случае можно было заметить просто уставший персонал, а в худшем - явно отчаявшиеся, делающие работу на автомате оболочки, лишенные стремлений и всякой надежды. Такие выражения даже не были чем-то из ряда вон выходящим, будто все привыкли к беспросветному будущему, в котором нет места желанию покоя, только подготовке к новым лишениям.

Но все же на кухне готовился обед, в котельной инженеры старались привести в порядок снова едва не вышедшую из строя конструкцию, что из-за отсутствия нормально работающей магии была готова взорваться в любую минуту, в залах заседаний важные умы решали вопросы призыва, обороны, ковки оружия, создания брони и всего, о чем только можно успеть подумать до очередного набега чудовищ.

В кабинете императора Эйлунда Стратвара на вид было совсем пусто - ни произведений искусства, ни громадных стопок бумаги, ни даже места, где могли бы присесть посетители. Там мужчина, на вид лет сорока, а на деле едва перешагнувший порог двадцатилетия, сидел за столом, изучая написанные на чьей-то коже отчеты.

На редком в столице дереве также были расставлены множественные горки всяческих предметов - от стопок монет до плоских цветных камней.

-Ха-а… Проклятье. Еще одна группа сбора погибла… Кажется, снова придется перераспределять продовольствие.

Взглянув на собственную напоминалку в виде нескольких столбиков монет, император принялся прикидывать, как много еды теперь нужно отдать потенциальным сборщикам, чтобы они вообще вызвались на эту работу.

Внезапно раздался стук в дверь. Не последовало никаких просьб или известий - считалось плохим тоном говорить с правителем через преграду.

-Войдите, - из изможденного и уставшего от всего на свете разодетого человека, Эйлунд стал настоящим монархом, держа и подавая себя, словно он один из великих правителей древности. Тех, что жили еще в благословенную Эпоху Порядка…

Благословенную кем? Он и сам не знал. В трактатах те времена описываются, будто сказка, где справедливый Всеотец присматривает за своими чадами, направляя их и оберегая от напастей. Но еще многие века назад он оставил всех жителей Империи Стратвар - и человечество, и ангелов, и демонов, и эльфов с нежитью.

Дверь отворилась и внутрь вошло рослое существо мужского пола о восьми оранжевого цвета глазах. Все они были расположены на лице, а из-за плеч в подобие кожаной мантии его укрывали сошедшиеся друг на друге четыре пары крыльев. Волосы его были короткими и черными, словно ночное беззвездное небо, а на угловатом широком лице красовались многочисленные шрамы, свидетельствовавшие об ожесточенных боях, в которых тот принимал личное участие.

-Ваше величество.

Поклонившись едва ли не до самого пола, перенеся вес назад, дабы вытянуть правую ногу прямо, а левую согнуть в колене, крылатый мужчина завел одну руку за спину, вторую же отведя в сторону со сложенным на ладонь большим пальцем и разведенными прочими. Такой поклон могли даровать только двум лицам: действующему императору и супругу-консорту. Даже редкие монархи, что отошли от дел, передав властвование в руки потомка, не удостаивались чести получать столь высокое приветствие.

-Вуннар. Что-то на стенах? - голос императора звучал твердо и уверенно. Он и знал, что никто не посмеет разрушить изнутри последний оплот целостности Империи… или хотя бы еe столицы. Но держать себя перед подданными он все равно не переставал. На всякий случай.

-Так и есть, ваше величество. С наступлением весны монстры не так активны, как раньше - однако, по всей видимости, яростных фениксов за зиму осталось больше, чем мы рассчитывали. Сейчас они прощупывают почву, но если мы их не отгоним, то их налеты до самого лета будут слишком тяжелыми, а к зиме только усилятся. Я хочу направить запрос в алхимические мастерские на увеличение объема производства морозных эликсиров и бомб.