Ауфиль стала навещать больную уже почти четырнадцать лет назад, когда та была еще не выше стула со спинкой. Сострадательное сердце гостьи всегда наполняло душу демонессы спокойствием и верой в будущее.

Декстер однажды пришел с эльфийкой, когда та затащила его в дом министра во время патруля — и увидел в Федре родственную душу. С ней он мог говорить часами, узнавая от начитанной девушки много нового, а она могла узнавать интересные вещи о мире за пределами пристанища своей чудо-семейки.

Все имеет цену. Иногда ее приходится платить, даже не зная о сделке. Иногда демонесса и сама не понимала, как много отдает за крохи, полученные от своего странного дара. Но внутреннее чутье подсказывало: останавливаться нельзя.

Ведь это она помогала Декстеру разбираться в видах монстров, сравнивая голодных волколаков с засадными хищниками.

Она вступила с дядюшкой Цваром в полемику об алхимии, из которой тот вынес новое осознание значений некоторых ингредиентов.

Она раскрыла в Ауфиль голос, позволив ей услышать пение демонессы.

И сейчас, даже после очередной неудачи, даже после глупых обрывков, она ощущала, что приближается к чему-то важному. Может быть к осознанию своих сил. Может быть к грандиозному открытию. А может быть к маленькому разговору, столь короткому, что он мог бы показаться бесполезным. Если не знать тех, кто его ведет.

- Воргеновы когти!

Резко ударив по столу кулаком, отчего в зале совещаний раздался глухой звук, император тут же стал тереть мизинец другой ладонью. Никто не посмел продолжить доклад, даже если правитель не славился жестокостью или вспыльчивостью. Он просто не любил, когда приходится сильно менять планы. Все, чего хотели присутствующие - чтобы владыка мог успокоиться хотя бы за пару мгновений, дарованных их молчанием.

Так и вышло - через несколько секунд, вздохнув столь тяжело, будто на его плечах лежит груз мировой ответственности, Эйлунд снова убрал руки на подлокотники.

- Продолжайте, министр Эованор.

- Конечно, ваше величество. Как я уже сказал, из шестнадцати секторов стены двенадцати пришлось задействовать те или иные алхимические средства. За ночь погибло более двух сотен сборщиков, около пятисот стражников. За последние пять лет это самая масштабная атака на стену со стороны монстров. Судя по оставшимся отчетам и опыту коллег, такой всплеск активности предвещает только ухудшение ситуации до самой следующей весны. Конечно же, летом будет не так опасно - и все же факт в том, что мы стоим на пороге крайне тяжелого периода.

Слова Вуннара были четкими и громкими, на его лице - только скупая сдержанность… за которой прятались напряжение и нервозность. Подобных событий в его жизни еще не происходило. Так что на плечи демона ляжет ответственность в принятии решений в новых для него ситуациях, пусть и с наставлениями старших коллег.

- После краткой консультации с министрами Этили и Бирьи я рекомендую немедленно ввести в городе повышенную готовность. Раз уж мы знаем о беде, то придется ее встречать.

Император выглядел не очень внимательным. Дело не в том, что он не слушает, просто его сознание будто улетело куда-то далеко. Образно говоря.

Для правителя складывать в голове части целого и обрабатывать информацию на ходу не было в новинку. Властитель спустя несколько лет работы даже приноровился принимать донесения и формировать в ответ на них приказы одновременно.

- Благодарю, министр Эованор. Есть ли у кого-то дополнения?

Потому, стоило Вуннару закончить, Эйлунд сразу же передал слово следующему докладчику. Это развеяло ощущение отвлеченности правителя, хотя вид его на тот момент все еще был странным.

Из-за стола поднялся высокий эльф с длинными пепельными волосами и лимонной кожей.

- Я продолжу, ваше величество, - чуть прокашлявшись и с немного скривленным от боли лицом потерев обожженные веки, возобновил речь, - В шести секторах, задействовавших алхимические субстанции, на полях сконцентрировались семена морозных лотосов. Это подтверждает наши предыдущие опасения насчет яростных фениксов, в пользу их верности также непосредственные доклады со стен. В связи с этим, я рекомендую снарядить отряд к Русалочьему озеру, чтобы восполнить наши потери и запастись ингредиентами для создания морозных метательных бомб. Огненные лилии, неслышник и ростки буйных энтов уже собраны с полей, повторное производство возместит около четверти от потраченных припасов.

- Четверть?.. Абсолют милосердный… - голос одного из министров был полон мольбы и нежелания принимать такую реальность.

- Боюсь, что так. Стоит отметить: наши запасы рассчитаны на год вперед с учетом в среднем половинной возвращаемости ресурсов от одного залпа. Именно поэтому экспедиция к Русалочьему озеру должна быть собрана в нынешних условиях дважды за лето, иначе мы рискуем оказаться без средств защиты к окончанию зимы.

Эльф смотрел не на монарха, но прямо перед собой, ведь почти ничего не видел. Его глаза были обезображены ужасными ожогами от кислоты, веки едва-едва расходились, позволяя смотреть на мир разве что через маленькую щель в пелене тьмы.

На самом деле министру магической инженерии это не особо мешало - в лаборатории он знает каждый сантиметр, а помощники всегда рядом, чтобы протянуть руку в нужный момент.

Император Эйлунд, как и прочие, не стал обращать внимание на то, что министр проявлял недостаточно уважения. Некогда традиции требовали его непреклонного присутствия, но они уже давно мало кого интересуют. По крайней мере в близком кругу.

- Вы хотите снарядить экспедицию сейчас?

- Ни в коем случае, ваше величество. Даже если отправленный состав вернется с ингредиентами посреди весны, это нарушит баланс в озере, не говоря уже о том, что до лета делать вылазки крайне опасно. Ситуация не настолько катастрофична, чтобы рисковать больше необходимого.

На пару мгновений призадумавшись, император ответил собеседнику.

- Что ж, пусть так. Я положусь на ваши суждения. Кстати спросить, а тогда не выйдет ли нам в будущем боком двойная вылазка?

- Все будет в порядке, мой повелитель. Сбор обычно происходит до периода размножения привычных тем местам растений, такое сырье повышает эффективность зелий. На этот раз мы направим обе экспедиции после созревания семян и их распространения, тем самым увеличив возможности сбора.

Министр Ингвар Этили с самого детства поражался, как изящно построены их нынешние законы и порядки. Не в том смысле, что голод и суровая кара за банальное стремление наесться - это хорошо, а в том, что даже во времена опасных мер и трудных решений всегда находятся проблески надежды. Взять хоть ту же двойную сборку - это несколько уменьшит стабильность водоема, но позволит пережить тяжелый период. Обычно сбор ингредиентов проходил до распространения семян, чтобы растения оставались более пригодными к обработке, а заодно это повышало общий резерв возможного изъятия сырья из своеобразной экосистемы Русалочьего озера.

Оно звалось так не из-за поверий или сказок, ведь русалки на самом деле некогда там обитали. Когда-то давно они были мудрыми советчицами государям Империи, но ныне в тех местах обитают лишь чудища. В том числе поэтому ходить на озеро дважды опасно… Однако именно благодаря проживанию на озере скорбных русалок и утопленников сырье для зелий росло особенно хорошо.

- Быть посему. Спасибо за доклад, министр Этили. Министр Шарли, какова ситуация с провиантом?

После того, как уселся эльф, поднялась рыжеволосая женщина.

- Если исходить из наших обычных методов сбора и хранения - то в ближайшую септиму придется снизить объем порций. Если использовать резервные запасы - то никаких проблем не будет. Как вы прикажете поступить, ваше величество?

Эйлунд даже не задумывался - видимо, ответ он знал еще до того, как был задан вопрос.

- Возьмите недостающую часть провианта из резервов. Если мы никогда не их не используем, то они попросту сгниют, - прикасаться к накопленным тяжелым трудом запасам всегда было нелегко, и император осторожничал с ними. Однако в критические моменты умело использовал все сохраненное ранее.