— Проклятые вояки… ну, а куда деваться… Ладно, не шалите тут без меня.

С этими словами он вышел из лаборатории и направился в сторону дворца.

Не-жизнь лича так же тяжела, как и его смерть. Несмотря на свое неполное состояние между жизнью и смертью, ему необходимо питаться. Но вкуса Тифтар не чувствовал — язык сгнил. Речь его была скомканной и не всегда ясной из-за поврежденных голосовых связок, да и легкие работали как придется. В общем, со своим почти столетним стажем общения с бола́ этот неживой понял, как справляться с этим. Не общаться.

К такому выводу приходило большинство личей и некоторые другие часто встречающиеся виды неживых вроде упырей и недоедливых. Вообще у нежити было крайне пестрое разнообразие образов, форм и способностей среди своего рода — даже размножались они со своими особенностями, но всех их объединяла смерть. Безвременная, ранняя — когда-то ее называли «непредначертанная».

По легенде эти существа пришли из измерения, в котором само время застыло, где они обитали в темных пещерах, находя покой в уединении и совершенствовании, но все же частенько встревая в конфликты. Уже на О́беллосе нежить стала выбирать себе наследников, обращая трупы в своих родичей. Примечательно, что ради этого они никогда не убивали, в том числе и вампиры, обросшие сетью слухов.

Говоря о личах: они считаются проводниками воли Всеотца. Считались. Около тысячи лет назад, в Первую Ночь, когда император Ласаан Безумный изрек свое пророчество и запечатал могущественным запретом все порталы между городами на территории Империи, личи перестали слышать голос О́беллоса. Поначалу они страдали от этого, утешаясь словами последнего императора Эпохи Порядка, убитого собственным сыном в тщетной попытке восстановить сообщение между городами.

«В темный закат я пишу вам, друзья,

Те, кто прочтут, пусть вернутся в живых.

Беды, надеюсь, не тронут тебя,

Слушай, уверен в стремленьях своих.

Полчища адские ждут у ворот,

Натиск могуч, Всеотец, не молчи!

Хватит ли силы исправить исход,

Там, где когтей не разрубят мечи?

Десять веков будет бойня крепчать,

В омутах крови утонут мечты.

Сдаться нельзя, надо нам устоять —

С новым рассветом родишься и ты!»

Таковы были слова, что услышала вся Империя, прежде чем орды монстров явились из ниоткуда, сметая все на своем пути, уничтожая деревни, будто те были лишь карточными домиками, опустошая неготовые города, словно их стены ровным счетом ничего не значили.

Тысячи селений, сотни крепостей — все были уничтожены, артефакты сломались, чары развеялись, а маги едва не сошли с ума, потеряв огромную часть своих заклинаний. Не все волшебные предметы и эффекты исчезли, нет, как и не вся магия ушла. Но даже на то, чтобы понять, какое слово мистических языков ныне имеет колдовскую силу, а какое нет, потребовалось почти столетие. К тому времени маги, что жили в Эпоху Порядка, уже умерли, и некому было обучать новых — да и нечему. Исследователи магии составили несколько теоретически работающих волшебных формул, но все они оказались безвредны и не имели широкого применения. Потому магия в Эпоху Конца погибла. Погибла как и миллионы бола́ по всей Империи.

Возвращаясь к Тифтару, он сидел в Великой Библиотеке посреди столицы. Она была сотворена в Эпоху Порядка императором Эдриком Ученым вместе с главой Великой семьи Занхир того времени, Лореттой Занхир. Давным-давно здесь сияло магическое освещение, летали зачарованные предметы, мелькали информационные панели, направлявшие к нужной секции, были даже чары поиска по запросу. Но сейчас это место — лишь тень самого себя. Свет остался разве что на паре столов, стеллажи запылились. Будто один только лич ходил сюда из всего многотысячного населения Велана.

Тем не менее, этот неживой с пустыми глазницами, в которых нет ни намека на огонек, ссохшейся кожей и подгнившим языком был бы рад, если бы он на самом деле оказался единственным посетителем библиотеки. Тифтар рвал на себе волосы каждый раз, отрываясь от чтения книг — напоминаниях о том, что когда-то в стране была бумага — и потому на его голове почти не осталось укрытых мест. Низкий рост иногда позволял ему скрываться от проходящих мимо посетителей, но один из таких был особенно надоедливым, замечавшим лича всякий раз, стоило только расслабиться. Даже полусъеденная молью мантия не спасала его от взглядов, хотя ткань была зачарована на отвод глаз. По крайней мере когда-то точно была.

— Доброго дня, господин Тифтар. Что читаете на этот раз? — голос пожилого мужчины не звучал слишком любезным или раболепным, просто вежливым и учтивым. Он начал говорить еще на подходе к личу, отчего тот ощутимо съежился, будто пытаясь сделаться меньше, в надежде, что так его не заметят.

— Отстань, человек, сколько раз тебе повторять? — неживой то хрипел, то становился тише, то свистел в своей речи. Сегодня его голос был особенно не готов к использованию.

— Прошу прощения. Мне правда жаль отрывать вас от книги, но вы же знаете, как вы вдохновляете меня, — усевшись на стул рядом с личем, человек, уже вошедший в старость, начал слегка поглаживать свою весьма приличного вида бороду.

— Спрашивай уже что хотел и вали прочь… Все вы, человечишки, только и делаете, что надоедаете мне… Как Империя вообще еще стоит с одними людьми во главе? — но бурчание собеседника ничуть не смутило старца, несмотря на прямое подстрекательство к мятежу.

Получив одобрение к тому, чтобы говорить начистоту, мужчина продолжил уже не столь обходительно.

— До недавнего времени я все раздумывал над тем, почему же Шарль Стратвар так и не сумел снять запрет своего отца, наложенный на порталы. Он и поныне действует, не правда ли? Мне показалось странным, что новый император не отменил старый указ. Конечно, не все можно вот так просто повернуть вспять, но… Не известна ли Вам причина, по которой порталы не были включены вновь?

Лич посмотрел на обложку книги, что держал в руках. Надпись на ней гласила: «Хроника. Первая Ночь».

— Я ненавижу тебя… — пролистав несколько сотен страниц назад, лич снова уставился в текст, явно что-то выискивая. Седой человек уже почти заглянул внутрь, как вдруг Тифтар захлопнул страницы прямо перед его носом, пустив вековую пыль в лицо «гостю».

— Ха! Достойная плата тем, кто не видит грани, — после этих слов повеселевший лич встал и понес книгу на место, а затем взял новую и уселся на то же место, игнорируя мужчину.

Человек терпеливо выждал пару минут, после чего решился подать знак о своем присутствии, слегка покашляв. От неожиданности лич даже надорвал хрупкую страницу книги.

— А-а! — возглас читающего был явно испуганным, — Кто здесь?! Проклятый старикашка, опять ты? Что тебе нужно?

Тифтар говорил так, будто видел собеседника впервые за долгое время.

— Прошу прощения, господин Тифтар, но вы хотели рассказать мне про то, почему императорский запрет не был снят с порталов сыном Ласаана Безумного, Шарлем Стратваром, — с серьезным лицом старец пытался воспользоваться ситуацией себе на благо.

— Да? Хм. Не помню такого. А как я на это согласился? — на не слишком выразительном лице лича проглядывались непонимание с недоверием.

— Я посоветовал вам книгу, что вы держите в руках, — совершенно не краснея и не выдавая своей лжи, человек старательно вел к тому, чтобы получить нужные ответы.

— А! Правда? — взглянув на обложку, неживой покивал, удовлетворенно поджав губы, — Да, неплохой выбор. Не вышло, потому что к моменту, как была закончена церемония возведения в императорский статус, Сфера Империи, артефакт, оставленный Горвасом Первым, уже перестала работать, в отличие от запрета. Именно ей он был наложен, а снять не вышло. Что-то еще? — личу явно нетерпелось вернуться к уединению.

— И что же, неужели Владыка Владык не предусмотрел обходного пути? — человек словно не хотел верить в это объяснение.

— Предусмотрел. Знаешь, где? В Сфере. Она не просто так носит имя всей Империи, там куча всякого разного. Эффекты, наложенные ей, можно снять и установить заново…