Потому Цвар Гарган еще больше удивлялся ситуации Вуннара. Сам он на вид не старше тридцати, несмотря на возраст около восьми десятков лет, имел обычный, чуть меньше ста семидесяти сантиметров, рост. Волосы его были короткими, светлыми и опаленными у кончиков. Непримечательного цвета четыре оранжевых глаза не слишком выделяли его, как и вполне среднее сложение, в отличие от приятного, мужественного и угловатого лица. Для него чета Эованор, нашедшая друг в друге нескончаемый поток духовного удовлетворения словно вышла из сказки. Их дочь Федра тоже была исключением, но скорее из-за плохого здоровья. Прикованная к постели, в свои тридцать лет она еще ни разу не вступала ни в романтическую, ни в интимную связь. Однажды бытовала шутка, будто если кому-то не повезло с магией, то целомудрие до тридцати лет позволит обрести ее в новом облике после смерти. Что ж, было бы отлично, окажись такое правдой.

Из странностей семьи Эованор можно отметить и уход за ребенком. За девочкой, пока та росла, нечасто присматривали прочие демоны. Даже до совершеннолетия своих чад другие крылатые родители нередко оставляли их на попечение тем, кто горел этой идеей в данный момент. Федра же все время росла в любви и заботе отца с матерью, весьма отличаясь от своих сородичей в этом плане.

Конечно, кто-то бы позавидовал такой жизни, но их друг-демон не считал это достаточным поводом. А вот способность Вуннара — о да, ей Цвар, несомненно, завидовал. Все завидовали.

Известно, что каждый не-человек, будь то демон, ангел, нежить или эльф, имеет как минимум одну «врожденную» способность. Они на деле не всегда проявляются с рождения, но их занятность в том, что использование этих сил зачастую не тратит ману и возможно даже не-магами, вместе с тем их нельзя отнять.

Так, Цвар владел даром алхимика — капля его крови усиливала продукты зельеварения вне зависимости от их вида. Нынешняя партнерша демона, Зурия, помимо таланта в стрельбе из лука умела запугивать монстров своим взором, отчего те замирали на месте — и не обязательно, чтобы они встретились взглядами.

Вуннар же владел тем, что в народе было прозвано «даром Хаоса». Считается, будто давным-давно демоны, как и прочие не-люди, пришли в этот мир из другого измерения. Там властвовал Домен Хаоса, необузданный, но окрыляющий. И конечно же поэтому демоны более искусны в освоении, понимании и ощущении этого аспекта… Были.

В первый же день знакомства с Вуннаром его нынешний друг ощутил на себе влияние способности будущего министра. Пока юный зельевар стоял за прилавком, тогда еще горделивый восьмикрылый демон вошел с заказом от наставника в гвардии. Всем своим видом он кричал, что превосходит любого встречного — и не без причины. Уже давно стало ясно: чем больше у демона глаз и крыльев, тем он сильнее и могущественнее. Вот только споры, что же значимее: глаза или крылья, не утихают среди этих существ до сих пор.

Отдавая заказ на усиливающие зелья и зелья сытости, Вуннар не проявлял ни капли уважения, был надменен и насмешлив по отношению к четырехглазому и двукрылому Цвару. Тогда зельевар задумал проучить выскочку и подменил зелье сытости похожим на вид, но испорченным.

И все бы удалось, если бы заносчивый многокрылый не решил поиграться со своим даром, чтобы еще больше унизить только что увиденного родича. Щелкнув пальцами, демон призвал свою необузданную силу… И внезапно порченое снадобье засветилось серым светом, а на поверхности склянки оказались нацарапаны слова: «Не пей это».

В гневе Вуннар едва не убил Цвара, повторно активировав способность — в его руках появился светящийся серый меч, сотканный будто из сжатого бушующего урагана, но гвардейцы быстро растащили их. С тех пор прошло уже больше шестидесяти лет, они возмужали, но не постарели. Время стерло обиды и закрепило дружбу двоих демонов, взращенную на все более мягком ночь от ночи соревновании.

Утром же сего дня, когда министр уходил из дома Цвара после гостевого визита, младший демон обратился к бывшему сопернику сонным голосом, едва разлипая глаза. Рядом с ним мирно спала их сестра по роду, в той же кровати, что и алхимик.

— Почтенный господин даже не попрощается?

Демон с восемью крыльями одевался в свою повседневную рабочую форму.

— Ты спал, когда я проснулся. Не хотел тебя будить, — Вуннар с улыбкой бросил взгляд на сонного друга.

— Ага, а вот на работу отправить, видимо, всегда не прочь…

Мужчина со смехом щелкнул Цвара по лбу и закончил одеваться.

— Да ладно тебе, неужели мы все умрем, если ты опоздаешь на часок или два, останься хоть позавтракать. Даже Зи еще не ушла…

Демон попытался встать и уговорить друга задержаться еще ненадолго, но вскоре махнул на эту затею, да и на Вуннара, рукой.

— А, к Зааргу. Лень. До встречи и свободного полета тебе, друг.

— И тебе свободного полета, Цвар. Увидимся, — слова министра были оттенены нотами грусти и меланхолии. Прощание демонов с родичами всегда завершалось словами о свободе — не от рабства, но свободе в целом. Полетом же они звали не только путешествие по манящему их небу. Но и саму их жизнь.

Вскоре Вуннар покинул дом своего давнего товарища и направился на работу, когда же сам зельевар остался поспать еще немного — лишь до момента, пока внутренние часы не начали неустанно напоминать, что и его ждут дела.

Цвар отправился в лавку зелий, где можно было найти всевозможные варианты алхимических ингредиентов и готовых смесей. Для простых бола́ основными зельями были зелье сытости, заменявшее питательные вещества почти на некоторое время, и зелье доброго сна, защищавшее от кошмаров, весьма часто преследующих многих бола́. Также тут были и настои невидимости, взрывные, морозные смеси, даже зелья, что укрепляют тело и реакцию, отпускаемые исключительно для самых могущественных воинов. Все же мало кто может сразиться с лютоволками, чтобы получить их зубы и кровь как ингредиенты… Кроме Шарля Пьемонта, Лимара Гваренском и других ходячих легенд.

Внутри уже работали его подмастерья — люди и прочие бола́, хотя именно в области зельеварения лучше преуспевали неживые. Что до того, как за более чем шестьдесят лет Цвар сохранил интерес к алхимии… То он его и не сохранял. Демон вернулся в эту область два года назад, забросив ее перед тем примерно на пятьдесят лет — хотя кто ж упомнит точных сроков? Поприветствовав старшего алхимика, пусть и восстановленного, помощники, юные и не слишком, вернулись к работе, а сам он прошел в лабораторию мимо «цеха» производства.

В очередной раз глядя на старую книгу, в которой были записаны древние рецепты зелий, мужчина раздумывал над свойствами ингредиентов. Цвар ощущал, что скоро встанет на порог открытия, которое может внести его имя в историю. Что он сможет с гордостью встать наравне со своим другом, а не позади него.

И тем не менее решение пока ускользало от алхимика. Он проштудировал все рецепты — от тех, которые уже невозможно воспроизвести, как зелье гласа природы, позволявшего общаться с растениями и животными, до тех, что не использовали ввиду ненадобности, вроде зелья маны или зелья места встречи. И если первое не было нужно, то второе попросту не работало: Всеотец не отвечал на зов. Самих их, конечно, Цвар не помнил, но всегда старался найти закономерность.

Не имея привычки сдаваться, демон снова открыл фолиант, перечитывая описания ингредиентов, составленные с точки зрения мага древности.

— Хм… кровь змееволка. Почему змееволк? Может если попробовать заменить ее на более мощную кровь лютоволка… Нет, тогда она подавит, а не раскроет все остальное…

Внезапно размышления демона прервал стук в дверь.

— Входите, — сказал он, со вздохом закрывая книгу.

— Прошу прощения, сэр. Вас вызывают в министерство магической инженерии. В запросе сказано, что надо перераспределить ресурсы и изменить количество заготовок некоторых зелий, — девушка с головой в руках, с ее собственной головой, говорила тихо и скромно.

Издав еще более тяжелый вздох Цвар ухмыльнулся, понимая, что придется отложить изобретения на потом.