— Заставь их страдать. Больше страданий — больше силы. Почему бы не убить их? Смерть необратима. Смерть хуже всего, — тихое, неприятное на слух стрекотание насекомых под ухом почти стало для Дебры привычным.

— Слишком быстро. Даже проклятые отродья брата будут страдать за то, что сделали мои мать с отцом. Я не позволю им так просто отделаться от моей мести! — женщина крепко сжала рукоять своего меча. Этим оружием она орудовала, конечно, не мастерски — но сил и умений убить незащищенного врага ей хватало.

Насекомые больше не ответили, а Дебра вскоре добралась до «Остин и компания». Совершенно банальное, неброское — а потому идеальное название для подставного образования, что отводит на себя глаза от деятельности Паучихи.

На все том же втором этаже свою повелительницу ожидала все та же бледная девушка, в одно и то же время и управляющая филиала, и прямая подчиненная Дебры.

— Госпожа. Что привело Вас к нам сегодня?

Без лишних разговоров отвергнутая аристократка перешла к делу.

— Проследи за этими идиотами из банд. Я приказала похитить парочку маленьких Коннели, но их змееволчьим мордам нельзя доверять. И еще мне нужен отчет по всему, что было запланировано до этого момента.

— Как прикажете, госпожа, — девушка сперва поднялась со стула, затем поклонилась, и после на некоторое время оставила Дебру в одиночестве.

Это состояние, одиночество, было для Паучихи самым настоящим лекарством. Нет ненавистного сына, нет ненавистного мужа, никого из ненужной ей более семьи. Только она одна — и пусть у нее нет трона, она сидит выше всех в Велане. За исключением нескольких личностей из дворца.

Через десять минут управляющая вошла обратно и начала доклад. Как всегда, с плохого. Она привыкла оставлять хорошее послевкусие, уверенная, что так ей может влететь меньше — если Дебра вообще будет недовольна.

— По поводу плана по проникновению во дворец. В некоторых его уголках Ваши помощники уже давно, но ни архивы, ни тюрьма, ни обеденный зал, ни зал заседаний и уж тем более тронная зала нам не доступны. Если быть откровенной, то дворец для прямого шпионажа совершенно закрыт.

Дебра не питала ложных надежд. Она и сама прекрасно понимала, что замок неприступен даже в Эпоху Конца.

— Полагаю, новости про Айяр те же?

— К сожалению, именно так. Удивительно, как их защитные системы до сих пор работают…

— Хорошо хоть в окна следить можем. Раньше и этого бы не вышло. Надеюсь, плохие новости закончились?

Девушка слегка разволновалась — и оттого не посмотрела в кожу для письма, что держала в руках с самого начала.

— Мне кажется, да. В противовес неудачам, торговое объединение отлично справляется со своей главной функцией. Также дворец пока не разузнал, что в последних напастях всегда замешан Рой. Возможно, снижение активности пошло на пользу, — затем девушка чуть тише и аккуратнее спросила у своей повелительницы, — Госпожа, вы уже приняли решение по поводу эльфийки и ее мальчика? Я не стала бы спрашивать, если бы не возможная амнистия.

Громкое обещание всякому осужденному, кто отправился во внеочередной поход, спутывало карты Дебре. Если раньше она могла контролировать Грима, а с ним и Нилью, то теперь придется делать выбор. Позволить эльфийке спокойно жить дальше, или оставить в своих руках на случай нового расширения.

— Хм… Этот поводок я не собираюсь обрубать. Рекомендация на этого мальчишку, если она будет, не должна попасть во дворец. Лучше всего — перехватить самим, а затем уже при необходимости доставить, замаскируем под простую потерю в процессе передачи.

— Непременно, госпожа. Но разве нет опасности, что она встретится с мальчиком за стеной? Если это произойдет, с учетом ее способностей, они могли бы сбежать.

— Не говори ерунды, — Дебра отмахнулась от слов собеседницы, как от несуразицы, — Даже если они сбегут, то умрут без поддержки Роя. Девчонка наверняка почувствовала, что в лесу не так опасно, как могло бы быть. А в остальном — лес огромен, с чего бы им пересекаться? Но даже если эта мелюзга узнает, что ее дорогого мальчонку могут выпустить и без меня, она просто удивится, так и не дождавшись амнистии. Кто знает, может командир поменял свое мнение.

Дебра еще некоторое время назад решила для себя, что она не просто так стала одним из правителей подпольного мира. Безжалостность, беспощадность, умение добиться своего. Все это вкупе с гибким, поразительно открытым складом ума дало женщине шанс взобраться к вершине столь опасного могущества. Потому она не могла просто выбросить единственный известный ей инструмент, способный расширить влияние Роя. Если эльфийка получит свое, то больше не станет подчиняться. Да, можно угрожать, врать и придумывать новые способы, но чем делать себе проблемы в будущем, лучше воспользоваться моментом настоящего. Всего пара взяток, и Нилья не слезет с крючка, пока Дебра не решит обратного.

— Как скажете, госпожа. Что же касается… — и тут собеседница женщины вспомнила то, о чем должна была упомянуть еще давно. Записи при ней не просто так.

— Ну, говори уже.

Сглотнув слюну, девушка опустила глаза к коже.

— Что касается Барка Нейворда. все то же самое. Прошу прощения, госпожа.

— Плевать, я и так знала. Неужели ты испугалась именно этого?

Помощница Дебры тихо пролепетала:

— И… мы все еще не нашли демона, который сбежал от нас после стычки с Пьемонтом…

Секундная пауза. Удивленный тон.

— Какого демона?

В тот момент Паучиха поняла, что Конец настиг и ее сети.

— Русалочьи песни, да почему оно не работает, как надо?! — сбросив со стола очередной неудачный образец, Цвар схватился за голову, с силой потягивая свои опаленные светлые волосы, будто с намерением их выдрать.

Лишь после нескольких минут нервной ходьбы по лаборатории с покусыванием ногтей на пальцах демон стал успокаиваться и приходить в себя.

— О, Хаос, опять я все разбил…

Цвар позвал своего помощника, чтобы тот собрал уцелевшие части ингредиентов и навел порядок в лаборатории. Пятый раз за день.

Если долго искать в Хаосе систему, то можно с удивлением обнаружить в нем Порядок. Так и с алхимиком — в своей неконтролируемой и случайной вспыльчивости он стал закономерен. Пять раз за день с тех пор, как его прототип привлек Феникса. Не чаще и не реже, за исключением дней, когда он просто не приходил на работу.

Конечно же, никто не был доволен внезапными прогулами, но он — заведующий алхимической лабораторией, начальник и светило магической инженерии. Если конечно зельеварение достойно такого звания образом.

— Мастер Гарган… Вы уже не первый день занимаетесь одним и тем же, может вам стоит сменить направление деятельности? Хотя бы на время.

Нежить была крайне способна к алхимии ввиду своей долгой жизни и любви к знаниям. Но одна из немногих выживших магических дисциплин открыта не только им. Так, министр магической инженерии Ингвар Этили — эльф, главный помощник Цвара — человек.

— Не учи ученого. С чего ты вообще взял, что можешь советовать мне? — в еще недавно раскаивающемся голосе сквозило раздражение.

— Потому что вы сами меня попросили. Пока были в более благосклонном расположении духа, — мальчик, на вид лет двенадцати, совершенно обыкновенной и непримечательной внешности, говорил без капли сарказма или издевки.

Цвар ненадолго задумался.

— Хм. Ладно, будем считать, что я себе доверяю. Но предложение все равно отклоняется. Я на пороге важнейшего открытия со времен самого Ласаана Безумного! — гордый и полный решимости, демон поднял скинутый на пол алхимический справочник.

— Вы говорите так каждый раз, когда чем-то увлечены.

— И какой результат! Даже мой неудачный прототип можно использовать для охоты на Бедствия! — Цвар с ухмылкой снова уселся за стол, принявшись бубнить себе под нос и делать пометки прямиком на древней книге.

— Вы прекрасно знаете, что барьер истощается при каждой атаке Бедствий, мы скорее убьем всех сборщиков в шахтах, чем наберем достаточно материалов от привлеченных монстров, — ученик и помощник заведующего лабораторией слышал подобные речи от начальника уже не первый раз, так что наловчился отвечать достаточно емко и колко, стараясь хоть как-то осадить Цвара. Тот лишь недовольно фыркнул, не отвлекаясь от поставленной самому себе задачи.