-Сколько? - вопрос императора был простым, и Эйлунд уже готовился узнать значение, которое, как всегда, столица не потянет.

-В полтора раза, мой повелитель.

Облегченно вздохнув, император снова принял свое обычное деловое выражение лица.

-Иди к алхимикам. Пусть снизят производство огненных бомб и зелий доброго сна. Если мы все умрем, кошмары так и так никому уже не приснятся.

-Есть! - мужчина собрался было уходить, но вдруг его остановил оклик монарха.

-Вуннар!.. Как твоя дочь?

На мгновение замерев, мужчина не посмел повернуться. Только этого было достаточно юному правителю, чтобы понять, насколько все плохо.

-Она сильный демон, мой повелитель. Она выкарабкается… Прошу простить.

Конечно же, столь спешное прощание было невежливо со стороны министра обороны. И тем не менее тот не мог позволить его величеству видеть свои слезы, что стали собираться в уголках каждого из восьми глаз.

Устало выдохнув, Эйлунд снова вернулся к пересчету, но уже на стопках изумрудных подобий монет с дырами внутри. Взглянув на них в который раз за сутки, император усмехнулся.

-А ведь когда-то они были артефактами…

С этими словами и тяжестью на душе правитель вернулся к работе.

В доме Великой магической семьи Айяр в тот день было как-то особенно пустынно.

Глава семейства — Таван Айяр, мужчина преклонных лет, сидел в своем кабинете — окруженный стенами с вырезанными на них изредка горящими рунами. Его ухоженная, седая, как и короткие волосы, борода снова приняла в себя пальцы, когда он раздумывал над очередными попытками активировать столичный портал. Одет он был скромно, но со вкусом даже в столь темные времена. Материал — ткань, пусть и шерстяная — говорил об авторитете своего владельца. Глубокие мешки от бессонных ночей за работой владыки Великой магической семьи не могли затмить глубокой мудрости его ясных оранжевых глаз, с которой он вглядывался в некий волшебный свиток. Для него самого эта работа не была привилегией, скорее тяжким бременем, пусть и почетным. Такому пожилому, низкорослому, но неплохо сложенному старичку, казалось, упорная работа с самого утра была некстати — и все же это единственный способ…

Способ выжить и помочь выжить другим. Знания и ум ныне ценятся меньше силы и могущества даже в столице, великом городе Велан — а уж что могло бы твориться где-то еще… и думать страшно.

Дочь Тавана, Тита Айяр, уже несколько месяцев как беременная, все еще спала. Беременные были одной из немногих оставшихся категорий населения, что получали особое отношение. Даже знати пришлось работать, не покладая рук, чтобы сохранить свое положение в обществе, но не им. По крайней мере, не так тяжко.

Ее муж, Мивес Айяр, урожденный Бирьи, был выходцем из магической семьи Бирьи — и несмотря на то, что их род не так рьяно соблюдал чистоту «магической» крови, Таван, скрепя сердце, благословил союз дочери с этим мужчиной. Возможно потому, что Мивес обладал особым даром — даже в отсутствие магии так называемые врожденные способности остались при тех, кто должен был их получить. Так и супруг наследницы Великой магической семьи получил уготованное ему — способность к весьма мощному телекинезу… И именно потому прямо сейчас он стоял у крепостной стены, метая в монстров бомбы, камни и все, что попадется под руку, с ошеломляющей силой.

Младшая сестра Титы, Нула Айяр, несмотря на свое совершеннолетие так и не избрала себе суженого, посему отец стал сватать к ней людей из других семей. С учетом того, что Тита уже принесла наследника, ну или почти принесла, Нула может быть разменной монетой в непрекращающейся политике аристократии. Если бы Таван позволил дочери выйти из семьи и пополнить чью-то родословную кровью самой Прародительницы их династии… О, принимающие были бы счастливы отдать что угодно за такое щедрое предложение, пусть оно и не принесет им статуса Великой магической семьи. Потому, зная все это, Нула заперлась в своей комнате, словно пытаясь отгородиться от жестокости мира вокруг, утопая в жалости к своей судьбе и ненависти к отцу, что видел в ней лишь товар.

Слуг в доме было весьма немного — все же позволить себе персонал, подобающий статусу аристократа, практически невозможно, ведь расходы на содержание человека возлагаются на работодателя. В условиях затрудненного сбора урожая, опасности охоты и постоянного дефицита пищи, иметь в доме несколько слуг уже было почти невозможно… Но Таван Айяр — не только знающий теоретик магии, он умелый предприниматель во многих смыслах этого слова, так что ему удалось.

Ведь именно в архивах Великой магической семьи хранится бесчисленное количество древних книг, свитков и артефактов. Хотя большая часть из последних уже давно утратила и свой блеск, и свою силу, многие все еще бесценны. Семья Айяр была хранителем знаний о магии подавления чар и создания барьеров со времен Юноны Айяр.

Прародительница их рода слыла могучей Чароломом, как их назвали впоследствии в Эпоху Порядка. По легенде, когда произошла последняя битва Первого императора с непокорными, его противники собрали всех своих магов, дабы те разработали мощные чары, собрали все свои знания и доверили их одному эльфу, который сумел использовать заклятие Апостольского — самого высшего из известных — уровня магии. Огненный шторм стал собираться в воздухе, поджигая сами облака, а затем закрутился вихрем и начал опускаться с небес на землю, как предвестие погибели для всех, кого он коснется. Тогда же Юнона вышла вперед из строя своих соратников и молвила:

«Не убоитесь злодеев, ведь иначе впустите их власть в свои сердца. Не убоитесь правды, ведь иначе посадите вы семена лжи. Не убоитесь биться, ведь иначе трусость взрастите вы в себе и в других. Я не страшусь, и сила моя — в моей стойкости, в вашей вере и в нашей правде!»

Вскинув руки в небо, она вспыхнула ярко-фиолетовым светом, испуская в воздух луч концентрированной энергии, что столкнувшись с приближающимся адским пеклом пронзил его и рассеял, заставив магию врага разбиться тысячами цветных частиц. То защитило армию Горваса Стратвара, Первого императора от неминуемой гибели. Сам Владыка Владык рёк: «Вот мой друг и щит Империи! Запомните день, когда первая из Чароломов показала, что даже магии не разрушить наше единство! Вперед, в бой!»

А в резиденции наступило время обеда. Семья собралась за одним столом — только Мивеса до сих пор не было дома, и все же глава велел начинать трапезу без него. Тита, как обычно, недовольно посмотрела на родителя.

— Отец, вы могли бы хоть раз позволить нам задержать обед до прибытия моего супруга, — в голосе женщины не было агрессии или злобы, лишь ноты огорчения и доля просачивающихся мыслей о бесполезности данного замечания.

— Он мог бы хоть раз прийти вовремя, — Таван даже не заметил ни того, что дочь расстроена, ни того, что уже смиряется с его отношением.

— Ага, можешь выйти за стену и приказать монстрам не приходить в час дня, уверена, они послушаются… — Нула вяло ковыряла свою порцию, глядя на нее, будто это была ловушка, призванная поймать ее, стоит лишь прикоснуться.

— А тебя, дочь моя, я прошу быть повежливее. С такими манерами… — мужчина не успел договорить, как девушка тут же перебила его.

— Да-да, меня купят за меньшую цену, а то я не знаю, — в ее голосе сквозила обида.

— Сестра… Прошу, не стоит, — взяв Нулу за руку, Тита призывала не ссориться с отцом.

Только спустя около получаса, когда трапеза стала клониться к завершению, в комнату вошел Мивес. И выглядел неплохо для вернувшегося со стены. Его порция и место оставались нетронутыми — подле супруги, дальше всего от главы семьи, согласно статусу.

— Прошу прощения за опоздание, владыка Таван, — поклонившись тестю с левой рукой на груди, правой за спиной и прямыми ногами, как подобает при обращении к благородной особе, мужчина сел за стол и принялся упоенно есть. С присущим аристократу видом.

— Не стоит, — будто игнорируя собственную недостаточную учтивость, старик продолжил, уже медленнее, трапезничать своей порцией супа из мяса лютоволка. Эти монстры, похожие на оборотней из старых сказок, не так сильны по отдельности, однако в стае каждый усиливал другого, и чем больше их становилось, тем смертоноснее они были. Говорят, что однажды огромная стая лютоволков сумела одолеть Древнего Дракона — но это считается не более, чем очередной байкой, не имеющей под собой оснований.