Мужчина-человек спокойно достал свиток с удостоверением личности, трое прочих — тоже. Без таких документов вполне можно жить, но нельзя торговать и в целом заниматься делами, тесно связанными с государством.

«Хм. Особая печать на месте…»

Проверив подлинность документов, вампир хотел было продолжить разговор, ухватившись за какую-то мысль, но главный тут же всунул и торговую лицензию. К большому удивлению Шарля, подлинную.

Вокруг все еще было темно, лишь ножны Лунного клинка освещали непроглядную тьму напущенной древними чарами ночи — и только теперь мрак стал отступать. Немного успокоившись, вампир принялся осматривать мешки с товаром.

— Откуда у вас еда?

— Ну что вы, господин, как откуда? Мы заключили договор с дворцом, нам поставляют ее согласно документу. «Остин и компания» — самое обыкновенное предприятие!

Оглядев весьма увесистые и крупные мешки с вяленым мясом, Шарль смутно ощутил нестыковку. А заодно с отвращением достал из сшитых друг меж другом кож какое-то насекомое.

— Вам не стыдно портить еду и продавать ее? Да я только за это могу вас упрятать до окончания проверки условий хранения, — имея внутреннюю неприязнь к насекомым, воин тут же сбросил существо с руки.

Предводитель ощутимо занервничал, когда ему показали слегка пугающего вида живность.

— Кхм, господин Пьемонт, вы же понимаете, мало ли какая тварь могла залезть туда? Наверное вы нечасто имели дело с едой до раздачи, но. кхм, как бы вам сказать… Подобное явление — не такая уж редкость. Вы же не думали, что всякие мелкие животные не пытаются стащить у города еду?..

«Что же не так?..»

Смутное ощущение упускаемой детали не оставляло Шарля ни на секунду. И только когда на улице послышался шум бегущих гвардейцев с Мартой в роли направляющей, все стало проясняться.

— Почетный генерал! Докладываю, подкрепление в составе шестого отделения третьего сектора прибыло! — после воинского приветствия девочка огляделась вокруг, — Могу я просить о приватном разговоре, сэр?

Получив одобрение, неживая отвела вампира в сторону.

— Что происходит? Я думала, они напали!

— Нет, кажется, правда недоразумение. Торговцы едой, с лицензией и всем необходимым. Я и сам удивился, — Шарль протянул все те же документы, какие смотрел несколькими минутами ранее.

Марта бегло прошлась взглядом по кожаным грамоты, затем, явно сконцентрировавшись на своей способности, огляделась.

— А где еще двое?

Шарль на секунду замолк, будто не поняв вопроса.

— Что? — тело уже напряглось, предчувствуя необходимость работы.

— Еще двое: демон и эльф, где они?

После этих слов тьма наступила так резко, что казалось, само Солнце было проглочено неведомым ужасом. Глаза Шарля красными огнями горели во мраке, пока весь свет из Лунного клинка окутал его одного. Обнажив оружие, воин прислонил лезвие к горлу главаря, не стесняясь оставить порез. И для этого не потребовалось много усилий.

— Я выкручусь, если убью тебя — даже вас всех. Хочешь жить — говори! Куда сбежали другие?

На лице командира совместилось настолько много чувств, что он сам поразился, как можно ощущать столько всего за раз. Дикий ужас перед близкой гибелью, удивление от так похожего на магию эффекта, спокойствие и уверенность в себе, нервозность, видимо, связанную скорее с соратниками… И едва уловимую ноту того, что не стоило выдавать.

Шарль не был искушен в общении с бола и чтении эмоций, а вот Марта — наоборот.

— Это спланировано с самого начала. Советую не тратить на них время и отправиться на поиски как можно скорее, сэр.

Лицо вампира на мгновение показало оскал хищника, готового к нападению. Затем он, лишь еще чуть шире, пусть и не глубже, проведя лезвием по шее главаря этой шайки, ловко убрал оружие от кожи человека.

Шарль выскочил наружу. Чем дольше он вглядывался вокруг, тем лучше понимал, что простыми средствами теперь не обойтись. Из небольшой сумки на поясе он достал бутылек с красной жидкостью. Откупорив его и быстро осушив почти до капли, вампир несколько долгих секунд провел в весьма страшном с виду состоянии. Все тело покрылось сетью насыщенно алых сосудов, мышцы вздулись, а глаза стали менее яркими, будто мутными — но сохранившими цвет. Вобрав в себя жизненную силу из склянки, пусть содержимого было не так много, Шарль стал расширять зону своих «чар».

Мрак расползался все дальше, пока не поглотил целый квартал города, и тогда воин, сплошь окутанный серебристо-голубым светом прыгнул на крыши домов. Он чуял: голодных и больных, раненых и старых… Но искал ослабшего. Того, кто наверняка пролетел немалый путь с грузом в виде другого пассажира. И он нашел его.

Внутри все закипело, из груди поднималось горящее чувство жажды, изящные руки стали сменяться когтистыми лапами. Это погоня, никаких полумер. Он — охотник, эти двое — добыча. Он — хищник, они — жертвы. И ничто не помешает ему вкусить еще…

О, это сладкое чувство растекающегося на языке алого нектара. Шарль могуч, а значит, добычи можно набрать много. Очень много… его вообще некому остановить в этом городе. Так что если он выпьет досуха парочку маленьких ягнят — никто не заметит.

Жертва была на границе восприятия, и только благодаря заряду сил от могучего бола вампир сумел обнаружить цель. И вот он, прыгая и проносясь по крышам, словно ночной монстр, охотился.

Даже половины от ранее разделявшего их расстояния уже не осталось. Еще немного, и можно будет насладиться новым вкусом. Люди всегда были самыми приятными, но у не-людей особые ноты… Эльфа, правда, не посмакуешь — слишком много Начала.

Спустя не более чем минуту расстояние между преследователем и жертвами сократилось до десятой своей части… Внезапная боль, несильная, но неприятная, кольнула на правой руке затем — на шее.

Кто смеет касаться шеи вампира?! И… у кого хватит на это сил? Шарль остановился на ближайшей крыше, готовый к бою. Вот только ничего не произошло. Низко прорычав от недовольства, охотник было кинулся дальше в погоню, но снова получил два укуса — теперь с другой стороны.

Стало опасно. Один раз — случайность, два — уже не простое совпадение. Пока он не разберется с этим, крови не испить.

«Кровь… Кровь…»

В голове все будто смутилось. До того момента всякая мысль старательно избегала ключевого слова. Но стоило слишком поддаться инстинкту и забыть даже свою цель, окунуться в погоню за кровью — внутренний блок наконец сработал.

Однако это и стало причиной того, почему в тот же момент, когда половина города судачила о спустившейся ночи посреди дня, Тита Айяр встретила второй случай весьма специфического отравления.

Двумя днями ранее

— «Я — судья, а не дознаватель. Если вам требуется моя помощь в чем-то помимо моей работы — обращайтесь в нерабочее время».

Даже с министром Нарак говорил, как с равным. Никто не в силах ему приказать — за исключением ангела выше рангом. Более того, что знающего законы Империи от корки до корки просто так с должности не сместить и не заставить сделать что-либо вне обязательств по службе. А уж их он выполняет безукоризненно.

— Судья Сат, я не прошу вас быть дознавателем, я не так выразился. Я лишь прошу вашего присутствия на допросе, чтобы подтвердить правдивость показаний, — голос Вуннара был полон решительности. Он прекрасно знал, к кому обращаться за помощью. А раз с министром юстиции отношения не ладятся уже давно, то стоит пойти напрямик. Ну, или попробовать.

— «Даже так — я сейчас при исполнении. Прошу меня извинить, мне пора возвращаться к работе.» — Нора неизменно была голосом Нарака, не вставляя в разговор с Вуннаром ни единого собственного слова.

— Судья Сат, прошу…

Демон уже был готов опуститься на колени, торговаться и вообще делать что угодно, лишь бы вызволить свою любимую. Если Офрессу осудят, то это станет крахом его семьи. И, пожалуй, целой его жизни — ведь именно семья всегда была утешением, надеждой и светочем крылатого воина. Но, к счастью демона, умолять не потребовалось.