Свет этой звезды давал жизнь растениям, дарил тепло целой планете. Однако один Шарль из всех вампиров мог сказать, что находиться под ее лучами ему нравится. Ощущение на коже правда было приятным. Забавно, ведь он еще помнил, как впервые испугался, что сгорит заживо, стоит лишь на пару мгновений дольше задержаться на свету.

До обретения Лунного клинка юноша, принявший родовое имя Пьемонт, был обыкновенным неживым, за исключением той самой истории про своего давнего «предка» — Эвандилля Пьемонта. Лишь упорные тренировки, длительные, иногда многодневные медитации, и даже ритуальные кровоприношения клинку позволили уже первому воину Велана занять свое место.

— Господин Пьемонт, я так рада снова вас видеть! — к бледному среброволосому юноше подбежала низенького роста девочка в сносных по меркам столицы одеждах… Без головы. Та, удивительным образом сохраняя свою целость и живой вид, покоилась на руках малышки.

— Марта! Ты чего тут одна, тебе не стоит так показываться…

— Ну что вы! Голова все равно от меня никуда не денется, с ней на руках я хоть могу проще направлять глаза. Ой, то есть, я же вас искала!

Случайный прохожий мог бы подумать, что вампир просил малышку не светиться из-за ее внешности. Не каждый день на улице встречается безголовая девочка лет десяти. Вот только на деле она была весьма ценным сотрудником министерства обороны. С ее головой, способной не просто существовать отдельно от тела, но и зреть сквозь преграды, многие разведывательные операции внутри города становились проще.

Услышав про то, что его хотели найти, Шарль сразу собрался.

— В чем дело? — в позе не осталось ни грамма расслабленности, будто он был готов прямо сейчас рвануть в нужном направлении.

— Не напрягайтесь так сразу, чего вы? Я только хотела спросить, вы не замечали, что в городе стало больше насекомых?

Снова расслабившись, вампир несколько задумался над этим, весьма необычным по его мнению, вопросом, а затем ответил:

— Не сказал бы. По крайней мере сам не замечал такого. Может в лесах что-то стряслось? Монстр какой помер, или еще что.

Девочка пожала плечами. Выглядело это странно — все же там у нее не было головы. Пара видевших это действо прохожих поежилась.

— Не знаю, ребята из групп сбора вроде ни о чем таком не говорили. Хотя их определенно стало… — не успев закончить, малышка зацепилась взглядом за что-то, чего сам Шарль точно не мог видеть.

— Все в порядке? — если раньше можно было заметить разве что напряжение, то сейчас рука воина легла на орудие.

— Странно… я думала, в том районе никто не живет, — Марта смотрела прямо в сторону городской стены, явно игнорируя многие и многие постройки, которые загораживали обзор.

— А что странного? Мало ли кто обустраивает себе новый домишко… — самому вампиру хотелось верить в простую осторожность разведчицы, привитую многими годами операций.

— Там одни мужчины. Кажется, что-то таскают… Не могу понять что именно, слишком далеко смотреть.

— А если поближе? — даже столь краткое описание увиденного не понравилось вампиру. Дело этих бола вполне могло оказаться весьма дурным.

— Да, конечно. Только чтобы сфокусироваться на мешках, надо пройтись поближе.

Шарль приготовился к тому, что в итоге придется сражаться. Несомненно, много чем можно объяснить такое явление, однако самым простым и самым вероятным был преступный сговор.

Идти пришлось дальше, чем оба надеялись.

— Странно… как будто что-то мешает… редко такое встретишь, — Марта говорила не слишком быстро, стараясь не нарушить концентрацию своего взора. При этом она напрягалась достаточно, чтобы заметить сосредоточенность на ее лице не составляло труда.

— А так вообще бывает? Может, там артефакт или еще что, укрывающее от посторонних глаз? Тогда смогут ли они… — в голове пронеслись десятки мыслей о том, как их с дуллаханом возможно обнаружить, но девочка успокоила своего спутника.

— Такое правда случается. Редко, но возможно. Кажется, там есть гаситель.

— Что? — Шарль понимал: он наверняка знает смысл этого слова, просто не может быстро его смекнуть.

— Ну, особый бола. Из тех, что развеивали магию, пока та еще существовала. Я думаю, это как раз и мешает моей способности.

Уловив суть, вампир на мгновение расслабился.

— А, так вот ты о чем. Что ж, может быть, никогда не вдавался в магическую теорию. Я больше про Конец, — познания Шарля ограничивались концепциями, необходимыми исключительно для владения и пользования Лунным клинком.

Беседа прервалась, как только они подошли на расстояние обзора.

— Еда. Внутри мешков еда, — Марта застыла на месте, ожидая команд от вампира. Все же она была только разведчицей.

— Сколько их? — теперь Шарль уже не убирал руку со своего артефакта. Может произойти все что угодно.

— Четверо людей, один демон, еще один эльф… демон, кажется… спит? — сама не уверенная в своем суждении, малышка пригляделась, — У него на вид 2 крыла и 2 глаза. Вероятно, остальные глаза где-то спрятаны, нужна осторожность.

Вдруг Марта с удивлением замерла.

— В чем дело? — воин почти достал оружие.

— Они, кажется… Собираются? Очень в спешке… — понадобилась пара секунд, чтобы пазл сложился, — Нас обнаружили! Они бегут!

— Преисподняя их забери! Скорее, к ближайшему посту за подкреплением!

Шарль тут же рванул с места в сторону заброшенного дома. Безголовая девочка что-то прокричала ему в ответ, но он уже не слышал.

Концентрация и спокойствие. Собранность и невозмутимость. Величие и грация. Вызывая из глубин своей сути всякую связь чувств с самой Луной, вампир заставил свет артефакта стать ярче. Каждый просачивающийся луч нес с собой тонкую пелену сумрака. Со стороны казалось, будто он обнажает сокрытую вокруг тьму и пронзает ее своим холодным присутствием. Половина пути была преодолена в считанные секунды, а сила артефакта все нарастала.

— Скорее, идиоты, бегом! Задержите его, этих… — высокий мужчина крепкого сложения даже не успел договорить. Вместе со своими соучастниками он смотрел, как стремительно на них наступает тень. Казалось, будто сама ночь опускает сети на мир — во время, отведенное ее вечному сопернику. Темноту эту своим мрачным великолепием рассекал свет ярче всяких звезд, прекраснее серебра и холоднее льда. Стоило ему коснуться кожи находящихся в здании, те ощутили, как тела пробирает мелкая дрожь.

Прошло еще мгновение — и вот вампир уже у входа. Дверь за один миг была рассечена, чтобы не преграждать путь, а сам он ступал босыми ногами внутрь здания, оглядывая всех присутствующих. Клинок до сих пор находился в ножнах, как бы это ни было странно, с учетом только что располовиненного дерева.

— Итак, господа… Чем же вы заняты тут такой забавной компанией?

Убивать без разбору нельзя. Даже если они преступники, то задача Шарля — поймать их, а не лишать жизни.

Демон, что еще недавно лежал, будто поглощенный грезами, просыпался. Эльф суетился вокруг него, а люди вышли навстречу «гостю» с тем самым мужчиной во главе.

— Любезный! Зачем же было портить сохранившуюся дверь?

— Я задал вам вопрос. Не стройте из себя дурачков, — Шарль демонстративно показал лезвие своего орудия, хотя и не вынул его до конца.

Трое людей тут же сглотнули и даже чуть сжались, в то время как предводитель даже бровью не повел.

— Прошу, не стоит угрожать, мы бола понятливые. С коллегами мы здесь хотели устроить торговую точку. Место удаленное, зато меньше конкурентов рядом. Недалеко достаточно облюбованных разного рода контингетом домов, так что клиентура найдется… А есть какие-то проблемы?

Шарлю было ясно, что ему лгут, вот он никак не мог понять, в чем цель этого фарса.

— Раз уж такое дело, то прошу прощения. Шарль Пьемонт, почетный генерал гвардии на службе его величества. Могу я взглянуть на ваши документы и торговую лицензию?

Конечно же, у Шарля, как и у Лимара когда-то, имелось звание — хотя они оба не были прямыми подчиненными гвардии. Скорее служили императору при посредничестве министра обороны. Если бы его величество отдал приказ, тот стал бы во главе всех прочих, даже если бы встал в противоречие с распоряжениями министра обороны. Оба были Рыцарями императора, как многие другие, но находились выше каждого из них.