Императорская сокровищница укрывала за надежными дверями не только золото государства. Там же находились все те предметы, значение которых для страны невозможно недооценить. Единственный оставшийся магический рупор — работающий не на силе Домена Хаоса, как все подобные артефакты до Первой Ночи, но на силе Порядка. Посох самого Прародителя Конца, Варнока Занхир, — созданный им еще в Эпоху Порядка, но дающий могучую связь со своим Доменом даже без магии. Фолианты, свитки с единоразовыми заклятьями на различных рунических языках, мощнейшие зелья, сохраннные и по сей день, и многое-многое другое. Все было неприкосновенным запасом защитных, атакующих, поддерживающих и прочих возможных средств. Конечно, их не раз использовали в течение Эпохи Конца, и потратили не один бесценный реликт прошлого. Однако в темнейший час нельзя жалеть сил и запасов на защиту города.

— И еще, также…

Эйлунд замолчал резко и внезапно, заставив нескольких министров слегка заволноваться. С каждым мгновением он сам становился более беспокойным. Радость осознания на его лице сменилась непониманием и ужасом.

— Ваше величество, в чем?.. — министр Фейне первым отреагировал, опасаясь, что монарх в итоге заработал себе проблемы со здоровьем большие, чем мог бы.

— Тысяча лет! Десять веков! Почему я не понял раньше?.. — он провел рукой по своим волосам и сжал их в кулак, а затем выдохнул, разжимая ладонь и поднял голову, — Эпоха Конца близится к завершению.

Это заявление заставило всех в зале всполошиться. Сперва гомон был недовольный, сомневающийся — затем сменился одобрительным и удивленным. А под конец стал перерастать в испуганный шум.

— Тишина! — властный голос императора заполнил помещение, заставляя всех бола, от проживших пару десятков лет, до имеющих многовековой опыт, замолчать, — Министр Бирьи, поднимите пророчество Ласаана Безумного, сравните хронику и в скорейшем времени дайте точную дату.

В ответ древний старик, министр просвещения, совершил поклон и тут же удалился.

— Министр Эованор — это осознание не должно прийти к гражданам Велана. На наше счастье мой предок забыт и презираем, поэтому просто так никто не будет читать его пророчества… И все же убедитесь, что ни один источник информации не дает доступа к этому знанию, проконсультируйтесь с министром Бирьи, — Вуннар утвердительно кивнул, но не спешил покидать зал заседаний.

— Министр Этили, по поводу Роя я уже все сказал. Совершите расчет и дайте мне знать, сколько боеприпасов Вы можете подготовить, чтобы не уйти в глубокий недостаток впоследствии. Список артефактов из сокровищницы на Вас, составьте в порядке убывания боевой полезности, но подчеркните особенные, вроде рупора, — эльф поклонился монарху и вышел из зала.

— И для всех: несмотря на то, что Доменов на другие Эпохи не осталось, это не повод сдаваться. Не пускайте в сердца страх, и он не взрастит слабость. Мы — оплот силы и стабильности Империи. Сквозь все преграды мы должны смотреть в будущее, каким бы оно ни было туманным, и строить дорогу к нему, даже не разбирая пути.

Речь императора не воодушевила его ближайшее окружение, но как минимум позволила не пасть духом.

Так, в середине месяца гравиль увядания лета указом Его Величества императора Эйлунда Стратвара введено положение чрезвычайной готовности на основании проникновения в город опасного монстра.

*Позднее, в здании «Остин и компания»*

— Что ж, они все-таки догадались… — Дебра бросала на улицу злобные взгляды, слушая голос глашатая из кабинета своей бывшей помощницы. Совсем недавно там устроили масштабный обыск — как только гвардейцы вошли, они перерыли вверх дном каждый закуток и допросили всех сотрудников. В ходе бесед, на которых присутствовал знаменитый своим искусством распознавать ложь судья Нарак Сат, были задержаны трое бола. Все — подчиненные Дебры в той или иной степени.

Самой большой утратой оказалась потеря управляющей предприятием. Благо, свою записную «книжку» она успела уничтожить взрывным зельем, стоило понять, что скоро возьмутся и за нее.

Паучиха видела, как дрожит каждая ниточка сплетенной тяжелым трудом преступной сети. Она была недальновидна, пользуясь при устранении противников и выведении из строя владельцев еды мощными ядами с заметными эффектами. Ее спасало до сих пор лишь то, что Рой предложил поменять яд на простое снотворное, вызывающее в том числе провал в памяти. Теперь же, когда присутствие монстра раскрыто, все пошло наперекосяк.

Покинув помещение через черный ход, Дебра отправилась в подконтрольную ей теплицу. Защищать «Остин и компания» уже нет никакого смысла — при обыске гвардейцы взломали дверь в секретную комнату и обнаружили связного Роя. Теперь причастность предприятия к происходящему в городе была очевидной, и приходилось все больше и больше осторожничать, чтобы не попасться в лапы стражи.

В своем кабинете, закрытом на ключ и заполненном различными документами — написанными на коже, как и всегда — Дебра снова надела на себя «очки». Изображение было мутным, смазанным, и даже при должных желании и фантазии сказать, что на нем видно, попросту невозможно.

— Проклятые твари! Зачем делать такую вещь, если она не работает?! Где девчонка, Преисподняя ее забери?!

Нилья не выходила на связь уже больше двух месяцев, и с каждой ночью ее возвращение было все более необходимо.

— Терпение. Она на пути назад. Карта у нее. Мы же заполучили глав. Нет нужды для беспокойства, — связной не имел интонации и говорил достаточно жутковато с учетом стремительной «эволюции» Роя в данную форму. Обычно на появление любого подвида уходит гораздо больше времени, потому в новых особях были дефекты.

— Дворец у меня на хвосте, половина связных полегла, треть отказывается со мной работать! А даже не нашли одного ничтожного демона! — Дебра с тяжелым вздохом уселась за свой стол. Этот демон остался единственным, кто мог натравить на нее стражу — всех прочих хотя бы можно проверить.

Паучиха старалась реже пользоваться сетью Роя и чаще встречаться с бола вживую, насколько позволяли возможности. Утешало ее лишь то, что план по запугиванию своей бывшей семьи начал приходить в исполнение. Бандиты похитили гулявших без надзора малышей Коннели — и даже не оставили требований.

Сперва все были просто обеспокоены. Вечером поднялся шум и пришли стражники. Вплоть до следующей ночи истерика не покидала древнее магическое семейство ни на мгновение. И было бы славно, прекратись она с наступлением утра… Но целую септиму — семь долгих дней и ночей плач, который Дебра слышала, всякий раз «случайно» проходя мимо дома Коннели, услаждал ее душу липкой радостью, злобной и едкой от дурноты своего происхождения.

Для Дебры нет преград, лишь препятствия — она это доказала. Точнее, не было преград, пока не появились насекомые. Дебра увидела в них оружие, но они обернулись цепями. Выходов несколько, и каждый из них опасен. Впрочем, пока надо подготовиться. Совсем скоро все встанет на свои места. Совсем скоро все свершится.

*Тогда же, в лагере у границы стены*

Грим поистине чудом вернулся из экспедиции к Русалочьему озеру. В своих кошмарах он уже много ночей подряд видит, как могла бы сложиться ситуация. Гиппогриф клюет его сердце прямо из груди. Ложные феи кромсают тело юноши и одеваются в кожу эльфа ради забавы. Рой атакует и сжирает до последней крохи, лишь завидев.

Сценарии всегда были столь живыми и жуткими, что даже вернувшись из похода, Грим не мог спокойно спать. На некогда прекрасном — хотя и истощенном — лице ныне расположились глубокие, синеватые полумесяцы под глазами. Даже темно-зеленая кожа не могла скрыть его усталости и бессонницы.

На счастье эльфа, ничто не длится вечно. После катастрофической задержки, за десять дней до начала месяца фетраль рождения осени, Друм Абири явился в лагерь осужденных на карательные сборки.

Все они поочередно тренировались с оружием, его выдавали даже убийцам. Положение чрезвычайной готовности действовало уже септиму, каждая вылазка становилась все опаснее. За последнее время погибло множество групп сбора, и теперь оружием на время пребывания за стеной снабжали не только стражу.