«Почему мы должны были ждать здесь?» — пытался разгадать загадку приказа, отданного командиром «Корсаров Кавила» молодой командир звездолета. Не сказать, что атака рудовоза и собирателя дани это как раз то, что он хотел, заигрывая с Доминионом. Но… эта миссия приносит неплохие деньги. А атакованная и практически не поврежденная на орбите Адубы-III «Гозанти» запросто может стать частью его маленького флота.

Ведь «Пельты», которые он украл с Кариды Доминион реквизировал, передав в распоряжение подчиненной капитану Тиберосу группы корсаров модернизированный CR90.

И это явно не тот корабль, с которым следует держаться рядом с поверженной добычей.

Должно же быть какое-то объяснение всему происходящему!

— Ты долго быть такой глупый, человек? — корявый общегалактический язык нового члена его команды вывел Бондрюда из задумчивости. Он сперва хотел было выговорить наглой ящерице все, что о нем думает, но вовремя понял, что тот разговаривает с командиром захваченного корабля. — Зачем кричать, кислород тратить, когда ты в плен попадать⁈

— Я наслаждаюсь вашей тупостью! — рассмеялся капитан. — Мало того, что я просто курьер, нижайшая ступенька в организации, так вы еще и не тем парням дорогу перешли!

Бондрюд бросил взгляд на специалистов, работающих с центральным компьютером. Ближайший из них молча подтвердил слова пленника — ничего секретного в документах корабля не значилось. Он просто перевозчик — из одной легальной точки в другую.

Здесь и скрывать ничего не нужно. Его причастность к криминальным кругам ограничивается лишь тем, что он пешка в их руках. Гангстер на подпевках, не более того. Но с этим пусть разбираются контрразведчики.

— А тебя ящерица они на тонкие ломтики порежут, да в ремни превратят! — продолжал сыпать угрозами человек. — А твои зубы я отполирую у одного мастера и буду носить на шее, как ожерелье, потому что…

Мужчина прервался, привлеченный звуковым сигналом с панели управления. Он и Бондрюд синхронно переместили свои взгляды на монитор систем сканирования. Учитывая, что они находились на вражеском корабле, то появление в точке выхода множества зеленых точек не сулило одинокому кореллианскому корвету ровным счетом ничего хорошего.

Бондрюд сглотнул ком, вставший в горле. Ведь противник привел сюда не просто какие-то лоханки (хотя его корвету хватило бы и этого), а боевые корабли, произведенные на верфях «Синдиката Тенлосс».

И они расходились широким полукругом, выпуская истребители. Борндюд и его товарищи оказались отрезаны от возможности убраться в гиперпространство. Оставалось либо сдаться в плен, либо погибнуть.

— А я говорил! — расхохотался командир поверженного звездолета, тряся жирным подбородком. — Вам всем будет ой как плохо и больно! Вы все сдох…

Внезапно далекие точки вражеских кораблей расцвели всполохами взрывов. На тактическом дисплее количество звездолетов «Синдиката Тенлосса» начало стремительно уменьшаться.

Но кое-что Бондрюда сильно тревожило. Как раз-таки показания тактического дисплея. Если ему верить, то сейчас флот «Синдиката Тенлосс» рвали на куски сотнями противо-корабельных ракет. Которые еще секунду назад отсутствовали в зоне действий сканеров. А сейчас появились, будто бы из воздуха.

— Ох ты ж нихатта себе! — опешил командир корабля-перевозчика, когда от флота «Синдиката Тенлосс» из полусотни кораблей осталось всего тридцать. Но впечатляющим тут было кое-что иное.

Даже не то, что двадцать кораблей уровня крейсера были уничтожены за несколько минут. Это как раз-таки объяснимо следующей неожиданностью.

Девятнадцати-километровый звездный суперразрушитель, который, как и ракеты, появился словно из темноты вакуума. И обрушил на уцелевшие звездолеты «Синдиката Тенлосс» потоки турболазерного огня.

Ни одна ионная пушка не проявила себя в залпах. Ибо никто не собирался брать пленных. Доминион выманил на Бондрюда вражеский флот, сидевший в засаде, и устроил резню силами своего флагмана.

— Чертовщина какая-то, — заблеял командир вражеского звездолета, увидев, как точки прибывших ему на помощь кораблей стремительно гаснут. — Парни, я это самое, я же шутил, ха-ха…

— Ты хотеть мои зубы на своя шея, — прошипел ящер, которого, как вспомнил бывший штурмовик, звали Кус’Кудер. Он подошел к бесполезному пленнику, оскалив свою пасть, полную похожих на кинжалы белоснежных клыков.

— Ящерка, это же шутка, — затрясся преступник. — Человеческий юмор.

— Мои зубы быть на твоя шея, — заверил ящер, распахивая свою страшную пасть так, что нижняя челюсть едва не касалась шеи. Сам же он приблизился к пленнику вплотную, нависнув над ним…

— Погоди, ты че?!.

Окончание вопля преступника потонуло в чавкающем звуке лопнувшей меж мощных челюстей головы. Лишь легендарная выдержка штурмовика не позволила Бондрюду опорожнить желудок.

Чего не скажешь про техников «Корсаров Кавила».

Кус’Кудер не солгал — его зубы в самом деле оказались на шее преступника. Как тот того и желал.

Но был один крохотный нюанс.

Каждое новое сражение доказывает нам, что у Тайбера Занна и Кронала заканчиваются звездолеты, обладающие активной маскировкой. За минувшие несколько сражений мы не встретили ни одного.

Конечно, пока рано говорить о том, что они в принципе закончились — как минимум флагман Занна до сих пор не участвовал в сражениях в секторе Сертар или где-то еще. Но факт остается фактом — неприятель утратил корабли, способные нам повредить внезапным нападением. Либо же, пока отводил их в резерв, понимая, что ему не победить.

В то время, как сражение за систему Орд Торренс подходило к своему завершению на мостике «Химеры» можно было насладиться искусством совершенно другого порядка.

Ложь тоже искусство.

И Президент Фей’лиа искусен в нем как всегда.

Ботан выглядел взъерошенным благодаря тому, что его шерсть не касалась кожи. Ибо вопросы, которые обрушились на него во время пресс-конференции, оказались полной неожиданностью. Ботан силен в заготовленных праймериз, но град вопросов о свежайших событиях, оказались намного опаснее намеченных рассуждений.

Выступление посвященное обсуждению кровавого режима Империи, вновь вернувшейся к уничтожению обитаемых планет, потонуло в требованиях журналистов прокомментировать случившееся.

— Что вы можете сказать о появившихся в «ГолоНете» данных о связи «Корпорации Тенлосс» с преступным синдикатом, имеющим аналогичное название? — требовал ответа один репортер.

— В списках спонсоров вашей избирательной компании указана «Корпорация Тенлосс»! Вы знаете о их темных делишках? — горланил другой.

— Как вы можете охарактеризовать слова вице-адмирала Пеллеона о том, что «Консорциум Занна» держит за горло Корпоративный Сектор? — с едкой ухмылкой интересовалась девушка с Эриаду.

— Причастны ли ваши друзья из «Корпорации Занна» к актам терроризма на территории Доминиона? — спросил репортер-деваронец.

— Вы ожидаете возобновления военных действий между Новой Республикой и Доминионом?

— Что вы можете сказать об ультиматуме, который «Синдикат Тенлосс» поставил Доминиону?

— Вы знаете кто стоит за подрывом штаб-квартиры службы новостей «Фрииж»?

— В «ГолоНете» появились кадры орбитального обстрела Технологической школы Барадиса. Вы считаете, что это сделал Доминион?

— Новая Республика продолжает сотрудничать с разумными по другую сторону закона, как это было во времена Альянса повстанцев?

— Как правительство может прокомментировать данные о том, что аффеллированные с «Корпорацией Тенлосс» коллекторские организации являются компаниями по отмыванию денег «Синдиката Тенлосс»?

— Планирует ли Новая Республика отреагировать на действия Доминиона на нашей территории?

— Считаются ли атаки на преступные структуры внутри Новой Республики за объявление войны?

— Как вы можете прокомментировать слова вице-адмирала Пеллеона о том, что врагам Доминиона нужно приготовиться?