Полуторачасовой документальный фильм о безжалостном контр-адмирале в настоящий момент является хитом среди подобного рода массовой культуры и пропаганды. «Эрик Шохаши. Жизнь по Уставу» следовало бы снять в качестве художественного фильма, а деньги от сборов направить на ремонт парочки звездных разрушителей. Еще бы и осталось.

Так или иначе, но отправить Шохаши в Картакк моим приказом было правильной идеей. Альдераанец — единственный из обладателей своего звания, в ком я могу быть уверен больше чем на девяносто процентов. Он не сделает ни одного лишнего или ненужного шага. Даже несмотря на то, что погиб его друг, он сделает все правильно.

Второй причиной, почему туда отправился именно он, являлась необходимость отправить звездолеты «Красной Звезды» на починку. В Картакке есть пять орбитальных доков, способных в условиях атмосферы починить одновременно десять кораблей размерами со звездный разрушитель. Больше, если как следует натолкать в доки крейсеров. Максимальное количество, которое получалось, так это четыре «Мстителя». Пятый приходилось размещать по диагонали, а марамере не слишком удобно работать, скользя по палубам.

Третья причина — это корабли.

Брандей не вел военных кампаний, но надежно удерживал границы Картакка, не позволяя их даже в качестве транзитной зоны использовать. Намертво закрытые гиперпространственные пути, начисто просвечиваемые системами наблюдения и постами прослушивания участки сектора… И бесконечные тренировки личного состава, находящегося в его распоряжении.

Обладая кустарной верфью, орбитальной ремонтной мастерской и пятью орбитальными доками, Брандей с момента своего назначения не только модернизировал все звездные разрушители в количестве тридцати штук, имевшиеся в секторе, но и перераспредили высвободившиеся экипажи, сформировав команду «Разящего клинка».

Третий из полностью отремонтированных, боеспособных и модернизированных по наилучшему проекту «Палачей», которые имеются в распоряжении Доминиона, не принимал до сих пор ни малейшего участия в боевых действиях. Причина проста — нам не хватало разумных, чтобы укомплектовать его экипажем.

Все клоны, какие у нас имелись, шли на комплектование ОРЗД метрополии, а «Клинок» комплектовался по остаточному принципу. Да, его боевая вахта укомплектована клонами — это обязательное правило. Да, на его борту есть легион клонов-штурмовиков. Да, его трюмы и склады забиты всем необходимым.

Но экипаж нужен не только из числа дроидов В-1. Живой экипаж наращивали медленно, с учетом высвобождающихся команд модернизированных звездных разрушителей Виванта, Гронна…

Из тридцати звездных разрушителей, которые получил под свое командование Брандей, половина с первого месяца захвата Союзного Тиона находилась там. Вторая же половина — в Картакке. И коммодор приложил все усилия для того, чтобы никто не узнал, каково реальное положение дел.

Думаю, узнай враги о том, что в Картакке, превращенном в лакомую кузню наших «подделок», место добычи стигия и значительной части полезных ископаемых, находится половина обозначенного «едва выбравшимися оттуда пиратами», мы бы получили удар в этой части галактики раньше времени.

Не спасла бы даже «страховка» в виде «Разящего клинка».

А так… Брандей не участвовал в ошеломительных походах, не брал штурмом звездные суперразрушители, но его вклад в дело доминиона сложно как недооценить, так и переоценить.

Уже одно то, что «Жнец» прошел значительную часть подготовительных работ, обзавелся костяком экипажа, не может быть забыта. А ведь то, что я перечислил — не более чем верхушка айсберга.

Никто, кроме Шохаши не сможет реализовать месть «Синдикату Тенлосс» за предательский удар по нашим военным. И утрата звездолетов, включая второй линейный крейсер типа «Претор», меня волнует меньше всего.

Удар был предательским, потому как наши действия никоим образом не затрагивали интересы этой преступной организации. Уж в этом-то мы были уверены, начиная свои операции.

— Приступайте, контр-адмирал, — распорядился я.

Не было смысла спрашивать у Шохаши, изучил ли он данные разведки, подготовил ли он планы, достаточно ли у него сил и так далее. Если «Мясник Атоана» и «Чистильщик Стеноса» сообщает о своей готовности, то это может значить только одно — он в самом деле готов.

А это не так-то просто, как может показаться.

У меня не было достаточного количества сил, чтобы позволить ему использовать регулярную армию. Они нужны здесь, в метрополии. Потому что их пока что нечем заменить.

Но, для того и создавались «Корсары Кавила». Это их работа — действовать в наших интересах. Ровно как и прекрасный шанс заявить о себе в секторах, которые являются лишь номинальной территорией Новой Республики. На юго-восточных окраинах галактик процветает власть криминальных авторитетов, один из которых, как раз и бросил нам вызов.

На свою беду.

— Есть, сэр, — козырнул Шохаши. На мгновение его голограмма замерла с четким уставным воинским приветствием. Даже так я мог разглядеть промелькнувшее на его лице желание задать вопрос.

Но он его не озвучил.

Шохаши не спрашивает тогда, когда знает, что может услышать ответ, который его не устроит.

И не действует тогда, когда понимает, что последствия ему не понравятся.

Но, у него есть один недостаток.

Я знаю о чем он думает. Бесконечную борьбу между долгом и честью, преданностью и личными мотивами невозможно скрывать. По крайней мере так долго.

— Пленных не брать, — сказал я. — Руководство «Синдиката», тех кто отдал и исполнил приказ о нападении, разрешаю казнить по собственному усмотрению.

В глазах Шохаши появилось… нечто.

Всегда спокойный, выдержанный, четко исполняющий инструкции, предупредительный и уравновешенный, он в одночасье превратился в демона, предвкушающего резню. Без правил и сожаления, без пленных и раненных, без учета ущерба и последствий.

Показалось, что в его глазах мелькнула вся глубина черных дыр, на дне которых умирают, удушенные гравитацией звезды. Пламя, прожигающее саму метрику пространства и времени, на миг проявилось на его радужке.

А затем, секунду спустя, все исчезло.

Передо мной стояла все та же голограмма все того же собранного и скоординированного подчиненного.

— Благодарю за уточнение, сэр, — сказал он, смотря мне в глаза без малейшего страха и лицемерия.

Он в самом деле был благодарен за то, что я дал разрешение сбросить оковы. Мало что в галактике способно пробудить внутри этого человека настоящего «Мясника». И каждый раз, когда это случалось, вставшие на пути Шохаши захлебывались в собственной крови. Наилучшим для них выходом было бы застрелиться сразу, как только они узнавали кто вышел на охоту за их жизнями. Так было, пока он сам вершил свою месть. Но встав на путь служения Доминиону, он продолжил свою карьеру в качестве пусть не гениального, но близкого к этому понятию тактика и командира. Офицера, который бы ни за что не перешел грань, если бы ему не разрешили.

Произошедшее на Стеносе лишь подчеркнуло тот факт, что «Мясник» не утратил сноровки, не стал львом, найдя львицу по себе. Если Вентресс хоть немного и повлияла на него, то не с худшей стороны.

Слова здесь были излишни, поэтому я ограничился лишь уставным кивком, показывая, что понял и принял его слова.

— Сэр, — голос Эрика прозвучал чуть хрипло. — Возвращаясь к нашему давнему разговору…

Признаться, я не совсем понимал о чем именно он говорил. Но проложить логическую цепочку не представляло большого труда. Шохаши получил карт-бланш, но никогда не оставался в долгу.

— Слушаю, контр-адмирал.

— Приказ есть приказ, — произнес он. — Законен он был или нет, решать не исполнителю. Ответственность на том, кто его отдал. Таковы основы воинской службы. Явных признаков незаконности не было. Он поступил так, как должен поступить офицер, подчиняющийся законной власти. Сделанное не меняет моего отношения к нему. Но… — Эрик голосом выделил противопоставление. — Я не убью его, только в том случае, если он не встанет на сторону врагов Доминиона. В противном, прошу поручить приказ об его уничтожении