Шен от такого поворота событий еще какое-то время полежал на ковре, выравнивая сбившееся от удара дыхание. Затем сел, с интересом наблюдая за снующим по комнате Алом.

– Ал, – наконец не выдержал он и позвал.

Тот только отмахнулся, все свое внимание направив на поиски змеи.

– А-ал.

– Да, учитель? – нетерпеливо обернулся главный герой.

Через мгновение он ошарашенно замер, только сейчас сообразив, кто его зовет. А еще через мгновение не выдержал и разревелся.

– Я же говорил, чтобы ты мне верил.

– Я думал!.. Я думал, вы мне соврали! Обманули меня!

– Я бы никогда не стал тебе врать. Зачем мне это?

– Ну… – вытирая кулаками глаза, задумался Ал, – не знаю…

Честно сказать, Шен и сам не был уверен во всем, что сделал. Но вид нужно было делать уверенный, если он не хочет растерять свой последний авторитет. Хотя вообще-то было интересно, что сейчас случилось. Это противоядие так подействовало? Или все-таки слепец его обманул и это яд? Потому что по ощущениям больше похоже на второе. Но тогда почему он еще жив?

– Теперь я у тебя в долгу, – произнес он.

Подойдя к нему, Ал присел рядом и, достав из кармана, попытался вернуть кулон на законное место: на шею учителя. Однако тот резко дернул цепочку, вырывая кулон из его рук, чтобы через мгновение вновь опустить на ладошки Ала.

– Назад не приму.

– Но… пожалуйста… Я прошу прощения!..

– Нет.

– Но, учитель! – Ал поднял на него глаза, полные мольбы. – Пожалуйста! Это все была моя вина! Я разозлился! Я… я не должен был так поступать!..

Шен усмехнулся. Склонив голову набок, он изучающе посмотрел на Ала. Все-таки было в главном герое что-то поразительное. Иной раз он вел себя прямо как главный герой, сильно и решительно, а потом вновь превращался в ребенка. Интересно, до какого возраста так будет происходить? Из-за трудной жизни Алу пришлось быстро повзрослеть и начать заботиться о себе и семье. Теперь же, когда рядом появился тот, кто о нем заботится, он мог расслабиться и наконец в большей мере проявить свое ребячество.

– Ты ни в чем не виноват, – вздохнув, произнес Шен. – Злиться на дурные поступки – вполне нормально. Это ведь хорошо, что в тебе есть такое сильное чутье, чтобы различать добро и зло.

«Пусть я и не вписываюсь в первый критерий», – мысленно добавил Шен.

– Тогда примите назад! – Ал вновь протянул ему кулон, но Шен его остановил:

– Нет, не приму. Потому что за свои действия нужно нести ответственность.

Ал задохнулся от возмущения.

– Это очень жестокий урок, учитель! Примите назад кулон, я же о вас беспокоюсь!

– Ха! Это так мило, – саркастично усмехнулся Шен, поднимаясь с ковра и отряхивая одежду.

Чувствовал он себя на удивление прилично, учитывая то, что минуту назад, казалось, чуть не закончил эксперимент летальным исходом.

– Учитель!

– Чтобы я этого больше не слышал, – припечатал Шен. – И… это… слушай… поймай змею еще раз, пожалуйста.

Солнце окрашивало западные стены дома кровавыми оттенками, прощаясь с миром, окончательно уступая место вечерним сумеркам. Как раз в это благоприятное для духов время Шен вошел в комнату Муана и прямо с порога потребовал:

– Полетели дальше!

Муан, пребывавший в медитации, открыл глаза и посмотрел на него.

– Ты же хотел остаться на свадьбу.

– Я передумал. Выдвигаемся немедленно.

– С чего такая спешка?

– Я просто… – Шен слегка скривился, пытаясь подыскать подходящее объяснение. – Мне просто претит уже здесь находиться. Проклятье снято, в этом я уверен.

Муан молча изучил его слегка растрепанный вид. Кроме того, Шен выглядел слегка бледнее обычного. Хм, на его лице довольно легко можно прочитать, если ему нехорошо. Удобно. Муан подумал, что научился различать его состояния. Сейчас вот тоже определенно что-то случилось, только Шен точно не расскажет, если спросить напрямую. Ну, он хотя бы явно жив и довольно уверенно держится на ногах. И все-таки Муан не удержался, чтобы не произнести:

– Сбегаешь?

«Невероятно проницательно!» – мысленно раздосадованно восхитился Шен. Именно это он и намеревался сделать. Сначала было решил пойти поговорить со слепцом, чтобы из его реакции понять, удивлен ли тот выздоровлению Шена или нет. Однако потом понял, что совершенно не хочет это знать. Даже боится это узнать. Боится услышать нечто вроде: «О! Ты не помер от моего “противоядия”?» Нет-нет-нет, он ни за что не хочет слышать подобное! А единственный способ гарантированно этого избежать – прямо сейчас отправиться на новое задание. Их тут все равно ничто не держит – 4/6 задания «Поручения совета старейшин» выполнено.

– Выдвигаемся через пять минут, – сообщил Шен и вышел из комнаты.

– На ночь глядя?!

Шен уже захлопнул за собой дверь.

Через пять минут Муан нашел всех во дворе в полной готовности к вылету. Подойдя к Шену, он немного нерешительно произнес:

– Слушай… до следующего задания путь неблизкий.

– Нужная нам деревня не так уж далеко отсюда, всего лишь около двух часов лёта.

– Да, и это значит, что прибудем мы туда уже ночью. А деревенские жители обычно ложатся спать с заходом солнца. Так вот… я тут подумал…

– Ближе к делу.

– Мы могли бы остановиться у меня. Это как раз по пути, лишь небольшой крюк в горы.

– У тебя? – удивленно переспросил Шен.

– Скорее, у моей сестры. Она держит небольшую школу боевых искусств, продолжает дело родителей. Раньше мы вместе жили там, в детстве.

– Ух ты, братец Гай! У тебя есть сестра!

– Что это ты так радуешься? – напрягся тот.

– Но это ведь так здорово.

– Чего в этом такого?

– Здорово ведь – иметь сестру или брата!

Шен как единственный ребенок в семье всегда с наслаждением слушал истории в духе: «Моя сеструха снова засела за мой комп, достала уже!» или «Мой брат – полный идиот, от него никакой пользы по дому!» Во всем этом ворчании было нечто мило-семейное, самому ему, к сожалению, недоступное.

Муан недоуменно искривил брови.

– Но, Шен, вообще-то у тебя тоже брат есть и… – он оборвал фразу, не договорив.

– Что «и»?

– Ничего. У тебя ведь тоже брат есть.

Ну да, Шен об этом слегка забыл, так как еще к подобным родственным узам не привык.

– Ну… – протянул он, – брат – это же не сестра…

Муан странно на него посмотрел. Как-то сострадательно. Шен вообще не понял этого взгляда и даже нахмурился.

– Не бери в голову, – вздохнул Муан. – Так полетим ко мне?

– Конечно! Интересно посмотреть, где в детстве жил братец Гай.

Во время, когда луна вовсю светила над миром, четверо заклинателей опустились на землю перед длинной, ведущей вверх лестницей. Лунный свет отчетливо обрисовывал каждую ступень. И уходили они вверх высоко и круто.

– Это путь в вашу обитель? – поразился Шен.

– Он самый.

– И что, обычные люди тоже по такому взбираются?

– Нам не нужны в гостях люди, которые неспособны всего лишь взойти вверх по лестнице.

– Ты несколько приуменьшаешь… Вон в том месте она практически отвесная. Подумали бы о стариках!

– Да наши старики живее тебя будут!

– Нам обязательно лезть вверх? Не то чтобы я сомневаюсь в наших способностях, но полететь ведь будет куда быстрее.

– Лезь вверх и не ворчи. Это традиция. Развивает кротость и терпение. Хотя тебе, конечно, не понять.

Шен еще раз посмотрел наверх. Кротость развивалась по меньшей мере пятьюстами ступенями и реальной возможностью сорваться в пропасть. Он обернулся и с сомнением посмотрел на учеников.

– Мы справимся! – возмущенная его недоверием, решительно произнесла Аннис.

Ал уверенно кивнул.

– Ну смотрите… Вздумаете падать вниз – кричите погромче, я вас поймаю.