Руки в последний раз сжали его тело, а затем отпустили. Шен открыл глаза и увидел, что монстр быстро уменьшается в размерах. Сложив пальцы в управляющем жесте, хозяин Проклятого пика заставил свой меч взмыть в воздух и покрошить многорукого на салат. При этом вырывающуюся из него духовную энергию Шен аккуратно направлял в сторону Муана. Пускай вся она к нему вернуться не сможет, но хоть что-то в него впитается.

Через минуту все было кончено.

Оценив, что с Муаном все более-менее в порядке, Шен поспешил помочь его ученикам. Он направил на них часть своей духовной силы, действуя как скорая помощь.

Муан закряхтел и открыл глаза. Чувствовал он себя так, будто неделю тренировался без отдыха. Сев и бестолково помотав головой из стороны в сторону, он некоторое время не верил, что многорукий дух сподобился отпустить его, оставив в нем так много духовной энергии. Сознание пронзила мысль о том, на какой лакомый кусочек свирепый дух мог переключить свое внимание! Муан резко подскочил на ноги, призывая меч и оглядываясь по сторонам.

Шен как раз закончил помогать его ученикам и выпрямился, обернувшись к нему. Сложив руки на груди, он покачал головой и вздохнул, глядя на мечника как на нерадивого ребенка.

– Даже не хочется комментировать эту ситуацию, – признался Шен.

– Что случилось?! Где многорукий дух?!

– Где-где – в мире ином! – зло воскликнул Шен. – И если бы не ты, мне не пришлось бы резать свою руку, приманивая его кровью!

Муан растерянно смотрел на старейшину Проклятого пика. В лунном свете в своих серебряных одеждах он казался особенно величественным, вот только… Вот только его грудь пересекала надпись «лакомый кусочек», что как-то искажало образ.

Муан не сдержал легкого смешка.

Шен хмуро смотрел на него. Он догадывался, что этого человека вряд ли можно усовестить. По всему выходило, что это или крайне странное совпадение (что, в принципе, не так уж невероятно в мире бездарного писаки Ера), или он намеренно следил за ним. Вот только зачем – Шену было не очень понятно. Неужели настолько не верил в его способность одолеть какого-то злобного духа?

– Как ты с ним справился? – словно в подтверждение его мыслей спросил Муан.

– Играючи. Я ведь все-таки владыка пика Черного лотоса, годами тренирующийся на Глубинной тьме! Неужели мне может быть не по силам обычный злой дух?!

Муан выглядел смущенным. Кажется, он начал понимать, что лишь путался под ногами.

Шен остался доволен произведенным эффектом.

– А где твои ученики? – оглядывая площадь, сменил тему Муан.

– А ведь и правда, – спохватился Шен. – Ал, выходи! Ал!

Он посмотрел в сторону барьера и увидел, что за ним никого нет.

«Система! Куда делся главный герой?!»

[Желаете использовать «бонусный рояль в кустах»?] – тут же отозвалась Система.

«Я что-то после предыдущего рояля как-то не очень уверен, – честно признался Шен. – А ты не можешь мне просто сообщить, куда он делся?»

[Понятия не имею! – фыркнула Система. – Я следую за пользователем!]

– Последний раз он стоял здесь… – вслух произнес Шен, надеясь, что Муан может предложить что-то дельное.

– Может, он испугался и убежал? – предположил тот.

– За кого ты принимаешь моего ученика?! – возмутился Шен.

Муан оценивающе посмотрел на него.

– Ну да, – признал он, – учитывая, как рьяно он бросился в тот раз на твое спасение, маловероятно, чтобы сейчас он просто убежал.

– Правда? – воодушевился Шен.

Главный герой действительно сам ринулся его спасать? Он всегда думал, что, пойдя с Муаном, Ал просто не имел другого выбора.

– Чему ты так радуешься, будто бы он хоть как-то поучаствовал в этом твоем спасении? – хмыкнул Муан. – Был ли он там или его не было – это не сыграло никакой роли.

– И правда… – нахмурился Шен.

Как-то так выходило, что пока главный герой и в самом деле не сделал ничего, что хоть как-то выделило бы его из толпы. Пора это менять, если злодей все еще надеется продвинуть сюжет! А Шен надеялся!

– Кстати… думаю, можно считать, что на сегодня мы квиты. Я спас тебя тогда, а ты меня – сейчас.

Шен удивленно приподнял бровь. Не думал, что Муан способен первым признать подобное. Он не стал уточнять, что спасать сейчас того нужно было из-за его же собственной глупости.

Шен просто улыбнулся, принимая его слова. На мгновение на площади воцарилась тишина.

«И все же где главный герой?»

[Так желаете использовать «бонусный рояль в кустах»?]

«А почему “бонусный”?» – насторожился Шен.

[Так как в оригинале новеллы не описывается этот промежуток времени, классический рояль в кустах от автора отсутствует. Но предусмотрена функция бонусных роялей, сгенерированных автоматически].

«Звучит не самым привлекательным образом…»

[Так желаете использовать «бонусный рояль в кустах»?]

«Блин, куда я денусь? Желаю!»

[Пожелание пользователя номер два будет выполнено].

Шен застыл в ожидании. Какое-то время казалось, что ничего не происходит, а затем Муан привлек его внимание:

– Это что, лесной дух?

Шен проследил за направлением, в котором смотрел Муан, и увидел маленького светлячка, быстро скрывшегося за домами. Э?..

– А этот город, он, случайно, не стоит в лощине между тремя лесами? – продолжил Муан.

– Может, и стоит… А что с того?

– Ты что, забыл, какая сегодня ночь?

– Ночь буйства духов, – ответил Шен словно на экзамене.

Муан смотрел на него, приподняв брови. Лунный свет плясал на его белых волосах, делая их совсем невесомыми, будто они были продолжением этого света… Шен что-то отвлекся.

– Неужели мальчишку могли похитить лесные духи?! – возмутился он.

Муан кивнул, подтверждая его догадку.

– Но я же оградил его барьером!

– Должно быть, он вышел из него.

«Ну почему лесные духи похитили именно его?! Ах, ну да, о чем это я… Он же главный, мать его, герой! На котором свет клином сошелся!»

– Ладно, – решил Шен. – Возвращайтесь к Осеннему шествию, а мне нужно найти своего ученика.

Он хотел было двинуться прочь, но Муан остановил его, придержав за локоть:

– Нет.

– Что еще за «нет»? – не понял Шен.

– Я пойду с тобой. Мои ученики все равно слишком пострадали, я не могу позволить им участвовать в шествии. Возвращайтесь в орден, – скомандовал он стоящим поодаль и тихо постанывающим парням.

– Да, мастер, – угрюмо произнесли те, поклонились и встали на мечи.

Шен проводил их полет взглядом. Справа от них он заметил череду мелких огоньков, словно стаю светлячков, вереницей тянущуюся вдаль.

«Очень удобно», – прокомментировал он Системе.

– А нам, думаю, туда, – вслух сказал он, взмывая на мече.

Вереница огоньков тонула в лесном мраке. Шен и Муан следовали за лесными духами.

«Интересно, в этом и заключался весь бонусный рояль?» – подумал Шен, вслед за огоньками спускаясь в лесную чащу. Его мысли прервал летящий на него злой дух.

Расправившись с несчастным одним взмахом руки со сконцентрированной в ладони силой, Шен отметил, что это как-то странно. Хотя сегодня все духи чувствуют силу и особенно бунтуют.

Лента светляков продолжала тянуться вдаль. Идя вдоль нее, Шен и Муан то и дело натыкались на всякую нечисть. Особенно почему-то доставалось Шену. Не то чтобы это было слишком утомительно, но из-за постоянных отвлечений продвигались к искомой цели они очень медленно.

– Может, снимешь это?! – наконец не выдержал Муан, перерубая надвое очередного мелкого духа.

– О чем ты?

Разозленный Муан указал пальцем ему на грудь. Скосив взгляд, Шен увидел нарисованные на ткани символы. И тут до него дошло, что происходит! «Лакомый кусочек» для духов!

Он нахмурился. Как-то он этот момент не продумал. Раньше он собирался просто перекрыть надпись краской, плеснув из чернильницы, но после деятельной «помощи» Муана ему пришлось обвести надпись кровью, и такое чернила не перекроют.