Пусть ему самому еще ни разу не приходилось сдерживать Глубинную тьму, он достаточно хорошо был знаком с новеллой, чтобы представлять себе мучения главного злодея. Именно поэтому все и терпели его выходки: долгое время оправдывали его тем, что «тьма постепенно разъедает его душу». Возможно, так и было.

Видимо, Шиан сам додумал окончание прерванной фразы, потому что резко отвернулся, не в силах смотреть ему в глаза.

Шен только головой покачал, растроганный таким хорошим отношением к гнусной персоне главного злодея.

Видя, что глава ордена успокоился, Муан вышел из-за повозки и продемонстрировал мешок с пленницей.

– Последнюю мы взяли живой, – прокомментировал Шен. – Она последовательница секты Хладного пламени. Эта отвратительная секта собирает заклинателей с искаженной духовной энергией по всему свету и объединяет в услужении придуманному ими самими богу загробного царства. В его же хвалу они приносят жертвоприношения, собирают энергию смерти и едят пепел людей.

По мере того как Шен говорил, лица Муана и Шиана хмурились и вытягивались.

– Откуда тебе об этом известно?

– Я давно заподозрил неладное, но не хотел сообщать, пока не был точно уверен.

– И сейчас ты точно уверен?

Шен решительно кивнул.

– Ладно, – согласился Шиан. – Мы допросим ее на пике Славы.

– Хорошо. А я пока пойду к себе и отдохну.

Никто не стал с ним спорить, и Шен спокойно зашагал в свой черный замок.

Проходя через пустынные серые залы, Шен снова подумал о том, что, если уж обживаться здесь, нужно их чем-нибудь обставить.

Уже подходя к дверям, за которыми обитала Глубинная тьма – Ер, Шен почувствовал, как звезда на ладони его правой руки стала подергиваться и пульсировать. Боль постепенно разливалась по телу, начинаясь в этом месте.

Он только приоткрыл двери, как голос с той стороны прокричал ему:

– Если жить не надоело, не смей заходить сюда!

– Почему? – прошипел Шен, оседая возле приоткрытой створки. – Разве мне должно быть так плохо?

– Ты вроде был внимательным читателем! – донесся голос с той стороны. – Разве не понимаешь, как действует Глубинная тьма?

– Кстати, о понимании: я даже плохо понимаю, как выяснилось, действие духовных сил.

Это все равно что выучить всю теорию, но не уметь применить ее на практике!

– Капец ты лох, – вырвалось у голоса, прежде чем он закашлялся. – Короче! Попробуй помедитировать и прочувствовать потоки силы в своем теле. Глядишь, поможет.

– Это ты наслал на меня кошмар моей смерти?

– Какой кошмар? – удивился Ер. – А… возможно.

– Возможно?!

– Видишь ли, некоторые свойства Глубинной тьмы мне неподвластны. К примеру, я постепенно разрастаюсь и лезу наружу против своей воли. Поэтому тебе придется время от времени продолжать меня сдерживать. Также разные эманации там темные посылаю неосознанно. Я это не специально, не держи злобы!

«“Не держи злобы!” – сказал сгусток тьмы!» – мысленно прокомментировал Шен, со всей силой захлопывая двери. Дышать сразу стало в разы легче.

Решив тут же последовать совету злобного облака, Шен уединился на вершине самой высокой башни своего замка, надеясь, что никому не придет в голову его тревожить. Уровень развития его способностей позволял обходиться без воды и пищи, поэтому очнулся от своей медитации он только через три дня, да и то потому, что Система звякнула прямо над ухом и сообщила:

[Системное уведомление! Слишком мало экранного времени главного героя!]

«Не понял, – искренне удивился Шен. – А при чем здесь я? Не хочешь ли ты сказать, что нить сюжета следует за мной, не показывая главного героя, пока его нет рядом?»

[Именно так].

Шен сидел как громом пораженный.

«Э-э-э… Система… а тебе не кажется, что раз так происходит, то именно меня можно считать главным героем?»

[У вас нет неуязвимости главного героя и ауры крутости главного героя! Вы – не главный герой. Вы – пользователь номер два – основная движущая сила сюжета].

«Да какого хрена?! Почему на злодея легла такая непростая обязанность?!»

[На пользователя легла бы такая обязанность вне зависимости от того, в чьем теле он переродился. Просто случайно вышло, что вы переродились главным злодеем].

«Случайно, говоришь?!» – свирепея, переспросил Шен.

Кажется, Системе надоело с ним пререкаться, потому что она индифферентно выдала:

[Системное уведомление! Если главный герой не появится в сюжете в течение следующих суток, то потеряет 100 баллов крутости].

«А сколько у него их сейчас?» – уточнил Шен.

[58], – с готовностью поделилась Система.

«…»

Шен уже понял, что вернуться к медитации не получится. Впрочем, даже эти три дня принесли свои плоды. Совет злобного облака оказался действенным! Шен чувствовал, что гораздо лучше управляет потоками духовной энергии в своем теле, все его движения приобрели невиданную ранее легкость, и он в самом деле стал походить на прежнего, уверенного в себе, хозяина пика Черного лотоса.

Чувствуя прилив сил, Шен даже не стал сходить вниз по лестнице, сразу встав на меч и полетев на пик Таящегося ветра. Свежий ветер бил в лицо, заставляя розоветь щеки, и Шен чувствовал поднимающийся в душе восторг. Пролетая на мече над этим миром, он впервые испытал счастье и умиротворение.

Спрыгнув возле входа в здание лектория, Шен тут же ощутил на себе взгляды учеников.

– Старейшина Шен! – благодушно ухмыляясь, к нему шел Муан. – Ты наконец вернулся из уединения!

«Я что-то пропустил? – подивился Шен. – Когда этот тип успел проникнуться ко мне положительными эмоциями?»

– Да ладно, ты успел соскучиться? – как обычно при виде Муана, ему захотелось сострить.

– Три месяца – довольно длительный период, – заметил Муан, даже не споря.

«Чего? Что он несет, какие три месяца? Три дня же прошло!»

Только сейчас, оглядываясь по сторонам, Шен заметил, что сочная молодая листва пика Таящегося ветра начала сменяться желтыми осенними оттенками.

– А почему… – потрясенно протянул Шен. – А почему никто из вас меня не потревожил?

Под «вас» он подразумевал Муана или Шиана, так как было очевидно, что никто другой на подобный шаг не отважился бы.

– Ну, Шиан рассказал мне о твоих внутренних повреждениях, и мы решили, насколько это возможно, тебя не беспокоить.

Тут до Шена кое-что дошло, он побледнел, запрыгнул на меч и бросился назад к своему замку. Глубинная тьма! Он три месяца не беспокоил разрастающееся злобное облако! Что же там сейчас происходит за закрытыми дверями?!

Летя на мече в свой черный замок, Шен не мог прекратить мысленно возмущенно орать:

«Ты! Подлая Система! Ладно эти NPC[2], но ты-то! Ты-то могла мне напомнить про господина-глубинного-писаку-номер-один! Чем он там занимался все это время?!»

[Пользователь номер один все это время надиктовывал мне новую новеллу], – тут же поделилась Система.

Шен услышал ее фразу, уже проходя по коридорам.

«Поверить не могу в такую подставу!»

[Не так уж сильно он и разросся…]

Подойдя к двери, он резко остановился. «Погодите-ка… Не мог же он специально посоветовать мне уединиться для медитации, зная, что это отвлечет меня на столь длительное время… Потому что замыслил что-то недоброе…» Нехорошие подозрения еще сильнее укоренились в мыслях Шена. Потерев начинающую ныть печать на правой руке, он, морально готовясь к худшему, вытащил бессмертный меч из ножен и толкнул тяжелые двери.

– Какого… какого хрена?!

К такому жизнь его не готовила!

Посреди моста, ведущего к расщелине, из которой медленно выбирается Глубинная тьма, лежал без чувств главный герой!

Злобное облако же находилось примерно на том же самом месте, где он его оставил, но раздалось в боках.