Свеча вновь зажглась, но для Шена это не имело существенного значения, так как перед глазами все плыло и кружилось. Кто-то схватил его за одежду и поднял в воздух словно тряпичную куклу. Прижав к стене, он приблизил к нему свое лицо и прошипел:

– Ну вот мы и свиделись!

С трудом разбирая черты лица перед собой, Шен переспросил:

– Свиделись? А кто ты?

Взревев от нанесенного ему оскорбления, мужчина отпустил его одежду и обхватил рукой шею, принявшись вдавливать его в стену.

– Кто я?! – зло переспросил незнакомец. – Мы встречались в поединке десять лет назад! Это из-за тебя я стал таким!

«Да такого даже оригинальный Шен уже не помнит! Серьезно, Писака Ер?! – возмутился Шен. – Ничего банальнее придумать не мог?»

Шен внезапно подумал, что его еще никто никогда не душил. И хотя в этом не было абсолютно ничего сексуального, как идеализировалось некоторыми авторами веб-новелл, подобная смерть все-таки лучше тех мучений, которые в будущем готовил ему главный герой.

Ал Луар очнулся оттого, что его нещадно тряс мастер Муан.

– А?.. Что?.. – он сидел возле колодца и совершенно не понимал, что происходит.

Муан поднялся с корточек и вновь заглянул в темное жерло колодца. Скривившись, он решительно произнес:

– Старейшину Шена и учеников похитили. Я заметил, что колодец высохший и внизу есть проход, и предполагаю, что похитители прячутся где-то там. Я пойду за ними, а ты жди здесь.

– Нет! – столь решительно отрезал Ал Луар, что Муан опешил.

– Что «нет»?

– Я тоже пойду спасать учителя!

– Вот как? – поразился Муан.

Похвальная преданность такому неприятному типу, как Шен. Сам он пошел бы спасать только учеников, если бы не просьба главы ордена присмотреть за его младшим братиком! Черт возьми, глава как знал, что этот Шен неприятности себе найдет!

Подросток смотрел в лицо мастера Муана с решительностью молодого бойца. Воспитывающий на своем пике Славы воинов Муан Гай это уважал. Согласившись, он поставил мальца рядом с собой на меч, и они вместе опустились в колодец.

Раненная Муаном тварь подыхала в сторонке. Перехватив меч правой рукой, он напутствовал Алу держаться за его спиной. Малец с серьезным видом вынул из ножен ржавый тренировочный меч.

Система канализации под городом Тополя не была обширной, так что, убив всего пару крыс и одного захудалого монстра-стража, Муан с мальцом выбрались в катакомбы. В комнате, в которую выводил коридор, горели свечи. Не первый год живущий на этом свете Муан Гай решил, что здесь находится логово контрабандистов. А подобные личности никогда не вызывали у него приступов острого милосердия. Сказав мальцу не мешаться под ногами, он вышел из тени.

Ал Луар не успел досчитать до десяти, а с людьми в комнате уже было покончено. Последнего мастер Муан оставил в живых.

– Где старейшина Шен и дети?! – свирепо спрашивал он отчаянно трепыхающегося в его руках человека.

Ал медленно вошел в комнату, залитую кровью. Обводя взглядом ужасающую картину, он думал лишь о том, что хочет быть таким же сильным. Столь сильным, чтобы быть способным защитить тех, кто ему дорог!

– Они… они в темнице, там… – мужчина указал на дверь напротив той, через которую вошли старейшина Муан и Ал Луар.

– Зачем вы схватили их?! Кто вы, мать вашу, такие?!

– Мы… мы…

Мужчина в руках Муана захрипел, изо рта его пошла пена, он закатил глаза и умер.

– Я его не убивал, – растерянно сказал Муан, повернувшись к мальцу. – Неужели он принял яд?

Похоже, это все-таки были никакие не контрабандисты!

Между обозначенной тем трупом темницей и комнатой, где Муан с ним общался, оказалось еще несколько помещений, но все они были пустыми. В предпоследнем притаились два заклинателя, но их уровни владения энергией были несопоставимы с уровнем Муана, и они быстро почили смертью пушечного мяса.

Пробежав до конца коридора, Муан и Ал застыли на пороге темницы как раз в тот момент, когда Шен уже начал прощаться с жизнью, вознося хвалу богам, что смерть, по крайней мере, будет быстрой. И тут душивший его мужчина резко отскочил назад.

На самом деле он не отскочил, а был отброшен Муаном, но понял это Шен несколько позже.

– Помоги своим товарищам! – бросил Муан Алу, а сам подхватил не державшегося на ногах старейшину Проклятого пика.

Ал замер на месте, глядя на своего учителя. В глазах мальчика застыли слезы. Никто из этих людей не знает, что учитель пожертвовал почти всеми своими силами ради него! И поэтому сегодня не смог как следует защищаться! Если бы они знали… если бы они узнали, Ал Луар был бы уже трупом! Разве могли старейшины оставить подобное без наказания? Но учитель Шен никому ничего не рассказал!

Муан Гай усадил Шена возле стены и снял с него вервие бессмертных. Шен почувствовал, будто в груди вновь разгорается маленькое ослепительное солнышко, почти потушенное. Постаравшись сосредоточить взгляд на лице Муана, он, усмехаясь, произнес:

– Братец Гай, как же я рад тебя видеть!

А братец Гай в смятении думал о том, что никогда не предполагал, что настанет день, когда он будет спасать жизнь этого человека. И что при этом не будет чувствовать непереносимого отчаяния из-за этого, что, спасая жизнь этому типу, обрекает многих других на мучения. Сейчас казалось, что самое правильное – спасти его.

Муан в замешательстве вглядывался в поцарапанную, но счастливую физиономию хозяина Проклятого пика.

[Поздравляем! Арка «Благополучие города Тополя» успешно завершена! Главный злодей получает +10 к харизме! У главного героя списано 10 баллов крутости из-за действия штрафа «Ощущение себя никчемным неудачником»!]

«Что?! – бешенство вырвало Шена из полузабытья. – Система, ты офигела?! Какого хрена мне еще с его психологическими проблемами разбираться?! Если уж на то пошло, то кто из нас тут полный неудачник?! Избили и чуть не отправили к праотцам меня, а неудачником себя ощущает он?!»

Шен нашарил главного героя злобно горящими глазами. Поймав на себе подобный взгляд учителя, мальчишка вздрогнул и захотел умереть на месте. Конечно, учитель на него злится! Это ведь из-за этого никчемного ученика он оказался в таком состоянии! Кто угодно был бы зол на его месте! И зачем он только поделился жизненными силами? Если бы он тогда этого не сделал, Алу не пришлось бы теперь так сильно переживать! Он бы умер тогда и ни о чем больше не переживал!

Ал упал на колени и низко склонил голову:

– Прошу, учитель, накажите этого глупого ученика!

Шен пораженно заморгал, уставившись на него.

– Не вставай передо мной на колени! – решительно воскликнул он.

«Ты же потом мной все полы вымоешь, вспоминая эти моменты!»

На глаза Ала навернулись слезы отчаяния.

– Этому ученику не позволено даже этого? – тихо прошептал он.

Шен недоуменно перевел взгляд на Муана.

«Что произошло, пока меня тут избивали?»

Примерно поняв его немой вопрос, Муан пожал плечами.

Поднявшись на ноги, Шен приблизился к ученику и положил руку на светлую макушку.

– Просто тебе не за что просить у меня прощения, – мягко пояснил он. – Это я должен просить у всех вас прощения за то, что позволил попасть в ловушку!

– Учи-итель! – растрогались остальные детишки.

– Слава богам, с нами был братец Гай, который вовремя пришел на помощь! Братец Гай, – Шен обернулся к недоверчиво застывшему Муану, не чаявшему услышать благодарность от склочного, никогда не признающего себя должным Шена. – Братец Гай, прими мою искреннюю благодарность! – Он поклонился, пошатнулся и был обхвачен тонкими ручонками главного героя. Мальчишка зарылся лицом в его серебристые одежды и разрыдался.

Шен удивленно осмотрелся. Муан, все еще стоявший возле стены, выглядел так, будто уронил на пол свою челюсть и никак не в силах ее поднять. Остальные четверо учеников смотрели на него такими горящими глазами, что казалось, только цепи удерживают их от того, чтобы не броситься к нему, последовав примеру главного героя, и не расплакаться на груди своего мастера! И это – главный злодейский персонаж?