– Черная девятихвостая лисица! – со смесью восхищения и опасения воскликнул Муан.

Воистину только такому созданию подвластно управлять Поляной тысячи духов.

Лисица остановилась в нескольких шагах от них и обвела каждого внимательным изучающим взглядом.

– Поздравляю, – мелодичным голосом произнесла она. – Уже многие годы никто из заклинателей не выигрывал пари и не добирался до Поляны тысячи духов!

«Пари?» – удивленно уловил Шен.

– Что ж, как и было условлено, победители могут отдохнуть на священной поляне, сколько пожелают, и забрать отсюда по одной вещи на выбор. Выбирайте осмотрительно: все, что находится на поляне, священно и может как подарить силы, так и отнять жизнь.

Выслушав лисицу, ученики и Муан серьезно кивнули и разбрелись по поляне. Шен смотрел на них, ощущая себя обманутым. «Черт, сразу бы сказали, что это всего лишь игра! Я бы так не старался!»

Лисица внезапно оказалась очень близко к нему, опустившись рядом на колени.

– А тебе я сама дам подарок! – с этими словами она положила пальцы ему на затылок и, с силой притянув к себе, слилась с его губами в поцелуе.

Обернувшись на ее голос, Муан и ученики чуть не упали, увидев, как черная девятихвостая лисица страстно целует Шена, будто давно не видевшая своего любимого возлюбленная.

То ли мгновения растянулись, то ли поцелуй продолжался целую вечность. Шен просто сидел на мху, ему лень было даже изобразить хоть какую-то реакцию. Нет, в глубине души он был очень удивлен происходящим. Но ему все еще было так плохо, что он просто позволил всему идти своим чередом.

Наконец лисица отстранилась, а Шен почувствовал, как из груди к горлу подкатывает кровь. Он закашлялся, кровь потекла по подбородку. Лисица тут же игриво слизнула ее языком. Она снова отстранилась, и Шен встретился с ней взглядом. В его глаза уставились две черные бусины, игривые, но абсолютно непонятные. «Что вообще происходит, зло притянулось ко злу?» – в угасающем сознании мелькнула последняя отчетливая мысль. Лисица обхватила его шею и мягко опустила на мох.

– Что ты с ним сделала?! – отмер Муан, выхватывая свой меч.

– Что я с ним сделала? – усмехнулась лисица, вставая. – Всего лишь подарила то, что было ему так необходимо! Поделилась с ним духовной энергией Поляны тысячи духов.

– Эта темная энергия губительна для заклинателя!

Лисица удивленно посмотрела на Муана.

– А-а-а, я догадалась, – затем усмехнулась она, сделала прыжок в сторону и уселась на камень возле ручья. – Ты из тех, про кого говорят «зрячий, но не видящий»!

– Что ты имеешь в виду? – удивился Муан, опуская меч.

– А ты лучше присмотрись к своему спутнику. В самую суть смотри, где ваше хваленое «золотое ядро заклинателя».

Муан перевел взгляд на Шена и, по мере того как вглядывался, бледнел все сильнее.

– Что, теперь думаешь о том, как мог не заметить этого раньше?

– Откуда эти повреждения?.. – пробормотал Муан.

Он-то думал, что дело всего лишь в растрате духовной энергии, глупец! Совершенно не заметил этих ментальных ран!

Лисица пожала плечами.

– Проклятый – он на то и проклятый, – хмыкнула она. – Его тьма когда-нибудь победит. И он станет одним из нас! Сегодня я лишь помогла ему сделать первый шаг к этому, ха-ха-ха!

– Ах ты!

Лиса резко перестала смеяться и, выпрямившись, добавила:

– А иначе бы он умер!

На поляне воцарилась тишина. Лиса поднялась на ноги и игриво произнесла:

– Мой дар назад не принимается! Ему решать, что с ним дальше делать – принять или совершить медленное самоубийство!

Она снова засмеялась и растворилась в темноте. Вокруг заклинателей, словно ветер, несколько раз облетел ее смех.

Муан смотрел на бледное лицо Шена. Почему-то его охватило странное чувство: будто бы это он его не уберег. Хотя Муан отдавал себе полный отчет в том, что он и не должен был это делать.

Стоял глубокий вечер следующего за ночью буйства духов дня. Шиан разбирался с текущими делами ордена, перекладывая очередную разобранную стопку бумаг, когда в его резиденцию на пике Золотой зари ворвался Муан с Шеном на руках.

– Скорее, поспеши за целителем Загом! – бросил он, опуская хозяина Проклятого пика на кровать в одной из многочисленных комнат резиденции главы ордена.

Обернувшись, Муан увидел, что Шиан все еще здесь.

– Ладно, сам схожу за Загом, – нахмурившись, сказал он, решив, что Шиан в ступоре.

– Что случилось? – спросил тот.

– Может, я объясню позже? – отмахнулся хозяин пика Славы, направляясь к выходу.

– Стой, – спокойным голосом приказал Шиан, подходя к кровати, на которой лежал Шен. – Что случилось?

– А это не может подождать? – все еще недоумевал прямолинейно мыслящий Муан.

– Не может. Мы не будем звать Зага.

– Почему?

– Потому что я не могу позволить, чтобы кто-то узнал о слабости моего брата.

Муан молчал, постепенно осознавая, что Шиан имеет в виду. Но тот продолжил объяснение, раскладывая ему все по полочкам:

– Может, ты и стал по какой-то причине лучше к нему относиться, но остальные старейшины только и ждут возможности с ним поквитаться. Если у кого-то из них закрадется мысль, что Шен больше не в состоянии сдерживать Глубинную тьму… Если он даст лишь повод усомниться в своих силах… Боюсь, они ухватятся за такую возможность, чтобы сместить его и никогда уже не дать оправиться. В прошлом году старейшина Заг был среди тех, кто выступал за заточение Шена на пике Черного лотоса. Я не могу доверять ему.

Пустившись в объяснения, Шиан присел рядом с братом и взял его руку, чтобы поделиться своей духовной энергией. Однако вскоре его глаза пораженно расширились.

– Что происходит? Я не могу влить в него духовную энергию, она словно отекает вокруг него!

Муан вздохнул.

– В общем… он израсходовал много духовной энергии на шествии, помогая своим ученикам добраться до Поляны тысячи духов. А там мы встретили черную девятихвостую лисицу, и она поделилась с ним демонической энергией поляны. Сказала, что из-за ментального удара, который он получил, у него есть выбор: либо принять эту энергию и постепенно стать одним из них, либо умереть.

Шиан прикрыл глаза, устало касаясь пальцами своего лба. Посидев так с минуту, он произнес:

– Это сказал лживый демон. У нас нет причин верить ей.

– Но насчет ментального удара она не ошиблась: с его золотым ядром действительно что-то не так.

Муан посмотрел на бледное лицо Шена. Он казался отрешенным и безучастным к этому миру, и было как-то грустно думать, что он может остаться таким навсегда. За последнее время Муан привык к улыбке на его лице, и лишиться подобного зрелища было бы настоящей потерей.

Неожиданно Шен вздрогнул и чуть повернулся, не открывая глаз. Шиан тут же положил руку ему на лоб.

– Жара нет, – определил он. – Думаю, единственное, что нам остается, – это наблюдать за его состоянием.

Муан неодобрительно промолчал, не споря.

– Надеюсь, тебя не нужно предупреждать, что произошедшее должно остаться в тайне от других старейшин.

– Конечно, – в раздражении дернул щекой тот.

– Слушай, Муан… ты ведь всегда Шена на дух не переносил. Почему же переменил свое отношение к нему в последнее время?

Муан еще раз бросил взгляд на спящего Шена. Он не мог дать определенный ответ даже самому себе. В душе пронеслась тысяча и одна эмоция, а в голове перевернулась сотня мыслей, но ничего конкретного так и не было определено и высказано.

Но Шиан и не настаивал на ответе.

Через несколько дней Шен все еще не открыл глаза, но его внешний вид значительно улучшился, и теперь он стал напоминать капризного ребенка, не желающего вставать с постели. В который раз поправив брату одеяло, Шиан погладил его по черным, струящимся словно шелк волосам, убрав со лба тонкую прядку, встал с кровати и покинул комнату, тихонько прикрыв за собой двери.