Так как в голосе его отчетливо звучал сарказм, никто не отнесся к этой просьбе всерьез. Шен вздохнул и приоткрыл глаза. В поле зрения тут же попал взволнованный и бледный Ал.

– А вы знаете, – внезапно заявил Шен, поднимаясь с лестницы и отряхиваясь, – без этой поклажи значительно легче.

– Может, мне поможешь? – не выдержал Муан.

Шен посмотрел на него сверху вниз. Муан буквально полз по лестнице на четвереньках. Кажется, эта тысяча ступеней далась ему нелегко.

– Ал, помоги мастеру Муану доползти до ровной поверхности, – жестокосердно скомандовал хозяин Проклятого пика. – Кстати, ты вообще как, живой?

– Все нормально, учитель, – вежливо произнес тот.

– Славно.

Выбравшись в комнату святилища божества, Шен осмотрелся и задумался, что же сейчас делать в первую очередь. Искать сбежавшую Мори? Или придумать способ избавиться от той сконцентрированной злобной энергии, что хранится глубоко в пещере под этим местом? Если он отойдет отсюда достаточно далеко, а Мори вернется, не окажется ли это его фатальной ошибкой?

– Знаешь, вообще ты всегда довольно бледный, но сейчас – чересчур, – заметил Муан.

– Это… просто ссадины цвет лица так оттеняют.

– Та женщина сказала, что проткнула твое сердце. Думаю, она говорила о кукольном проклятье.

– Ты сегодня такой дерзко-сообразительный, старейшина Муан! – раздраженно восхитился Шен. – Может, то был волшебный порошок, повышающий интеллект?

– Необходимо найти твою куклу! – игнорируя его слова, произнес Муан.

– Давай, – согласился Шен, – найди. А у меня пока есть дела поважнее.

– Поважнее?

– Целый список неотложных дел, в который не входит поиск иголки в стоге сена.

– Необходимо найти сектантку.

– Уже лучше, – кивнул Шен. – Как? Пойдем на запах демонической активности? Или приманим ее статуей Деменмо… Вот же! Опять забыл.

Боль заставляла его говорить много ненужных вещей. Могло бы показаться, что он неплохо справляется. Юморит. Шен поймал себя на мысли, что он сам себя начал страшно раздражать, и заткнулся.

Именно в момент полной тишины, когда Шен раздумывал о том, не слишком ли он много говорит не по существу, Муан размышлял о том, где же в самом деле искать куклу, а Ал просто стоял рядом с учителем и ждал указаний, в помещение, скрытое в толще скалы, внезапно влетела ворона. Истошно закаркав, она принялась кругами носиться под сводчатым потолком.

Затем пронеслась в опасной близости от Шена и, заложив крутой вираж, вновь вылетела на поверхность, словно призывая следовать за ней.

– Вам ничто не кажется странным в этой ситуации? – чисто гипотетически уточнил Шен.

Муан продолжал хмуро взирать на него. Ал кивнул. Шен понял, что быть лидером – довольно сложная задача.

Мысленно махнув на них рукой, он направился вслед за вороной.

Подлая птица быстро улетала прочь, теряясь в ночном небе. Следовать за ней пешком не было никакой возможности. Даже летя на мече, различать ее впереди было бы довольно сложно.

– Птица, подожди! – крикнул выбежавший на площадку перед монастырем Шен.

Обернувшись, он окинул заклинателей оценивающим взглядом. Оба выглядели не лучшим образом, но Ал все-таки посвежее.

– Ты останешься здесь, – Шен указал пальцем в грудь Муана.

– Почему это? – возмутился тот.

– Мне нужно, чтобы кто-то находился возле входа в пещеру на случай, если Мори вернется и попытается что-то сделать с той темной энергией, хранящейся внутри. Она сцеживала ее туда на протяжении двух десятков лет. Не думаю, что она готова так легко бросить столь кропотливую работу.

– Ладно. – Муан хмуро сложил руки на груди. – Только возвращайтесь быстрее.

Шен скривил губы в усмешке. Встав на бессмертный меч, он взмыл в воздух. Ал последовал за ним. Муан проводил их взглядом и отвернулся, возвращаясь к входу в пещеру. На душе его было неспокойно.

Птица, которая, казалось, давно растворилась в ночном небе, появилась прямо перед ним. Или это была другая птица? Эти вороны все на один клюв! Шен постарался не терять ее из виду.

Птица направлялась в сторону леса кукол. Пролетая над лесом, она постепенно снижалась, а затем резко взяла вниз и врезалась в ствол дерева, мертвой тушкой падая на землю. Шен постарался не слишком этому удивляться. Он приземлился там, куда упала птица.

В воздухе пахло болотной сыростью. Густой белый туман плотным пологом стелился по земле, доходя до колен заклинателей. Было практически не разобрать, что под ним.

Еще одна ворона вылетела из чащи и заметалась перед Шеном. Он внимательно посмотрел на птицу.

– Учитель, – напряженно произнес Ал, осматриваясь по сторонам, – кажется, мы на самом краю болота.

– Оставайся здесь, – сказал Шен. – А я приму приглашение.

– Приглашение?

– Да. Я наконец понял, что птички настойчиво зовут меня к себе в гости.

– Там дальше болото!

– Не беспокойся. Они должны были предусмотреть подобную мелочь.

– Я пойду с вами.

– А вот тебя не звали.

Шен еще раз посмотрел на тонущее в тумане болото. Перевел взгляд на летающую вокруг него ворону, а затем на Ала. Парень напряженно сжимал в руке бессмертный меч.

– Ты не можешь пойти со мной. Не беспокойся, я не оставлю тебя одного в этом жутком лесу надолго.

– Меня не это беспокоит, – возразил Ал.

– Да мне безразлично, – честно поведал Шен. – Просто не сходи с этого места, как тебе велено. Если, конечно, тебе внезапно не расхотелось быть моим личным учеником.

Ал вскинул на учителя потрясенный взгляд. Но тот говорил серьезно. Кажется, его разозлило, что Ал посмел перечить его указаниям.

– Да, учитель, – хмуро буркнул парень, впервые почувствовав раздражение из-за своей ученической роли.

Он вдруг подумал, что все это время неосознанно завидовал мастеру Муану, который может общаться с учителем свободно, на равных. Хотя посмеет ли он сам хоть когда-нибудь заявить, что стал равным этому великолепному человеку?..

Шен развернулся и крикнул птице, чтобы она показывала дорогу. Та, продолжая все так же бессвязно носиться между деревьями, врезалась в ветку с громким неприятным хрустом и упала замертво.

– Вот ведь! – прокомментировал Шен.

Еще одна птица вылетела со стороны болота и громко каркнула. Шен последовал ей навстречу, аккуратно ступая по земле, покрытой густым туманом. Почва под его ногами стала вибрировать при каждом его шаге, словно он шел по настилу, под слоем которого плещется вода.

Деревья теперь росли гораздо реже, густой туман заливал болото, превращая его в молочное озеро. У Шена складывалось впечатление, что он идет по облаку. Постепенно деревья вовсе исчезли, черный лес остался за его спиной.

Шен различил впереди большое коренастое дерево. На нем не было листьев: то ли из-за осенней поры, то ли оно давно засохло, но все его ветки, словно наросты болезни, облепили черные птицы. Когда Шен подошел и остановился в непосредственной близости, не подходя к самому дереву, вороны резко взмыли в воздух, словно он их спугнул.

Но, заложив вираж вокруг дерева и болота, стая вернулась к нему. И Шен потрясенно наблюдал, как плотная стая ворон складывается перед ним в одну гиперворону, словно они вознамерились устроить вороний флешмоб.

Гигантская ворона зависла прямо напротив него. Она ничего не говорила. В конце концов, она не могла бы что-то произнести как человек. Но Шен наконец смог понять, что все это значит.

– Хорошо, – произнес он.

После его согласия ворона раззявила свой громадный клюв и обрушилась на Шена, словно приливная волна, погребая его под собой и разбиваясь о землю, как о прибрежные скалы.

Два факела горели у лестницы, освещая комнату-святилище божества неровным оранжевым светом. Муан сидел в непосредственной близости от потайного входа в пещеру, положив обнаженный меч на колени и прислушиваясь к каждому шороху.