– Я умру? – вслух уточнил Шен.

[Вы умрете!] – подтвердила его опасения Система. Голос ее при этом звучал совершенно не сочувственно.

– Учитель!

Заговорившийся с Системой Шен совершенно не заметил чужого приближения. А главный герой тем временем стоял у начала моста.

– Что вы только что сказали?

«А что я сказал?»

Ал быстро пересек разделяющее их расстояние и тревожно посмотрел на него. Выглядел он при этом решительно и немножко отчаянно. Шен смотрел в его горящие глаза, не представляя, что у того на уме.

Неожиданно Ал опустился перед ним на колени и низко склонил голову.

– Учителю следует покарать этого ученика!

Э?.. Что вообще происходит? Он же с утра вроде был нормальным!

– За что? – уточнил Шен.

– За то, что я ударил вас тогда в Пади Саллан! – с готовностью поведал Ал.

– А-а-а, вот ты о чем… – Шен замолчал.

Ал вскинул на него полный тревоги и преданности взгляд. Шену подумалось, что, будь у гг хвост, он точно увидел бы сейчас, как тот бешено стучит из стороны в сторону.

– Я уже говорил, что ничего страшного. Вот уж не думал, что ты переживал об этом все последнее время.

– Учитель! – требовательно воскликнул Ал, словно копируя сейчас Се Аннис. – Вы не должны молча страдать из-за моих ошибок!

Шен иронично-ласково посмотрел в горящие глаза подростка, слегка склонив голову набок. «Ах, какой милый мальчик! Твои бы слова – да в уста тому Алу, который в будущем решит меня прикончить!»

– Учитель! – вновь воскликнул Ал и, быстро поднявшись с колен, так резко приблизился к Шену, что тот от неожиданности отшатнулся. – Не двигайтесь!

«Что этот робкий мальчишка задумал?» – удивился Шен.

Ал наклонился еще чуть ближе и застегнул у него на шее цепочку. Шен скосил глаза на перламутровый кулон-каплю, теперь висящий у него на груди.

– Теперь он принадлежит вам.

– Я же объяснял, что у него может быть только один владелец.

– Я понял! И я как владелец даю его вам! Это моя благодарность.

Шен удивленно посмотрел на него:

– Благодарность за что?

– За все, что вы для меня сделали, – растерянно пояснил Ал. Он считал, что это очевидно!

– Подожди… Но разве ты меня не ненавидишь?

– Ненавижу? – возмутился его мнению Ал.

– Ты ведь определенно не очень-то меня любишь, – развил свою мысль Шен, вспоминая события в Пади Саллан. – И имеешь на это полное право. Я не против, если ты меня ненавидишь. Даже не против, если ты время от времени показываешь эту ненависть. На самом деле это даже неплохо, что ты не копишь все в себе…

– Учитель!

Шен замолчал и посмотрел на него.

– Я прошу вас принять меня в качестве личного ученика!

«Это что сейчас было? Признание в любви?»

[Рейтинг злодея понижен. +100 к крутости главного героя].

«Видимо, ему много сил потребовалось, чтобы вслух это произнести».

Сейчас Шен был искренне рад, что Ал сам его попросил. Все-таки, если бы Шен первым пошел его уговаривать, эффект был бы совсем другой.

– Хорошо, я согласен, – просто ответил он и улыбнулся.

Ал стоял в лучах заходящего солнца. Его золотистые волосы отливали оранжевым блеском. Шен наблюдал, как его неуверенная моська озаряется лучезарной улыбкой.

– Спасибо, учитель! – от души поблагодарил он и склонился в низком поклоне.

– Ладно, иди, – Шен потрепал его по волосам. – Не стоит задерживаться на пике Черного лотоса после захода солнца. Завтра я уведомлю о твоем новом статусе главу ордена.

– Да! – воскликнул Ал и поспешно пошел прочь.

Шен проводил его задумчивым взглядом.

«Слушай, Система. А тебе не кажется, что Ал как-то повзрослел? Раньше бы он точно расплакался! А сейчас выдержал такой длинный диалог со мной, ни разу не всхлипнул, не убежал, да еще и ушел довольный как слон!»

[Главный герой посвятил все это время упорному совершенствованию].

«Ты же говорила, что следуешь за мной и не знаешь, чем занимается главный герой!»

[Система переходит в ждущий режим… Обратитесь позже…]

«Система!»

Шен поднялся с лавочки, чтобы видеть удаляющуюся по мосту точку, в которую превратился Ал.

«Может, это из-за того, что у него появилась возлюбленная? Их отношения с Аннис быстро развиваются?»

Система не ответила.

На следующий день Шен нашел Шиана, чтобы сообщить ему о своем первом личном ученике.

– Очень рад за тебя, – совершенно нерадостным тоном заявил Шиан. – Впрочем, видишь ли, какое дело… У тебя теперь еще один личный ученик.

– Второй?

– Второй. Это Се Аннис. Се Сиаль лично просила меня об этой услуге.

Шен пораженно уставился на него. Нет, то, что Аннис захотела стать его ученицей, его не слишком удивило, но вот то, что Се Сиаль об этом попросила…

– И она… она не против?!

– Не знаю. По ее выражению лица трудно было понять. Но просила она решительно. Даже слишком… Как будто сама себе на хвост при этом наступала. В общем, не знаю. На всякий случай будь поосторожнее с Се Аннис, старайся не оставаться с ней наедине в закрытых помещениях. А то вдруг это какой-то изощренный план мести Се Сиаль. Обвинит потом в домогательствах – с твоей репутацией не отмоешься.

– Фу, черт, это же уже педофилия! Она ведь еще несовершеннолетняя!

– Что? – удивился Шиан странным словам.

«Я сказал это вслух?!»

– В смысле… Она ведь еще совсем ребенок. Сколько ей, семнадцать?

Шиан только хмуро посмотрел на него:

– В общем, я тебя предупредил.

Еще предыдущим вечером Шен провел разъясняющий диалог с Системой:

«Почему на обретение бессмертного меча дается только эта неделя?»

[Потому что в оригинальной новелле написано, что Ал обрел свой меч до совершеннолетия. А день рождения главного героя через неделю и один день].

«И все это скрыто за “дни пролетели за днями”. Гребаное писательское облако графомании, как же я хочу тебя придушить!»

[Нигде не уточняется, как именно главный герой нашел свой бессмертный меч].

«Но ты хоть знаешь, где именно его искать?»

[Нет. Возможно, он, как и все, пошел за ним на гору мечей. Но нигде не указаны точные сведения].

«Может быть, склеротичный писака прояснит свои мысли. Ах, кстати, мне же нужно было выяснить у него еще один момент!»

С этими мыслями Шен спустился в зал Глубинной тьмы.

Темное марево практически не высовывалось из расщелины, тихонько и заунывно напевая какую-то мелодию.

– Кхм-кхм. Писатель Ер, вылези на минутку. Есть пара вопросов.

Тьма заинтересованно заколыхалась и слегка высунулась из расщелины.

– В общем, я все еще разбираюсь с этими твоими бесящими, скрытыми под пологом «дни за днями» событиями, и у меня назрел вопрос. Как главный герой нашел свой бессмертный меч?

– Ой, да какая разница? – отмахнулся писака Ер щупальцем. – Он же все равно в будущем заимеет гораздо более крутой меч! И это будет подробно описано.

– Я это помню, – терпеливо согласился Шен. – Вот только загвоздка в том, что в данный момент моя жизнь зависит именно от обретения этого меча.

– …Эх, как оно все повернулось…

– Это все, что ты можешь сказать?!

– Но я на самом деле не продумывал то, как именно он получил этот меч. Это неважно!

– Вот помру я – и придется тебе сюжет двигать! Вот тогда ты поймешь, что такое твое «это неважно»!

– Но он же главный герой, так? Судьбой уготовано ему получить этот меч, так? Значит, вскоре произойдут события, которые позволят ему его получить! Чего ты паришься?

Звучало логично, но один момент вызывал у Шена сомнения.

– Все это так, но есть выходящая за рамки канона переменная в виде меня. А что, если я своими действиями случайно нарушу ход оригинального сюжета? Из-за какой-то незначительной детали изменится течение сюжета, и гг не получит меч. К тому же теперь история следует за мной, а не за гг, а это значит, что я обязан быть рядом с ним в ключевой отрезок времени, чтобы он запечатлелся в сюжете! И после всего этого ты предлагаешь мне «не париться»?