Учитывая грезы главной героини, Шен был уверен, что главный герой обрадуется. Однако вместо ожидаемых эмоций он прочитал в его округлившихся глазах испуг. Э-э-э…

– У-учитель… Почему учитель выбрал этого ученика для шествия духов?..

– Ну…

Было бы неискренне с его стороны начать заверять главного героя, что Шен считает его лучшим учеником. На данном этапе новеллы Ал все еще был очень далек от звания «лучший». Подающий надежды, имеющий потенциал – но далеко не лучший. Но и сказать правду, что так потребовало сюжетное задание, он, конечно же, не мог.

– Я думаю, что для тебя это станет полезным опытом, – наконец величественно изрек Шен.

На Ала было больно смотреть, так он растерялся и испугался. «И это величественный главный герой? Гроза всего живого? Где его аура крутости?» Что должно было произойти в скрытое за загадочной фразой автора «дни летели за днями» время, чтобы из этого пугливого создания мальчишка превратился в уверенного в себе молодого юношу, обольстившего красотку Инь, а затем и главную героиню? Видимо, писака Ер сам не смог увязать воедино эти моменты, поэтому просто опустил их!

«Да чтоб тебя, хрен маразматичный! И почему именно мне приходится разбираться с твоими дырами в сюжете?!»

– Учитель уверен, что этот ученик достоин? – наконец выдохнул Ал.

– Учитель более чем уверен, что ты справишься, – легко сказал Шен, похлопав мальчишку по плечу.

Ал отступил на шаг, поднял на Шена полные слез глаза, а затем развернулся и убежал.

«Снова убежал… Система, как ты думаешь, что он мог сейчас подумать?»

Возможно, он тронут подобным доверием учителя? Или вне себя от гордости, что его выбрали для шествия духов, минуя многих куда более сильных учеников? Может, решил, что учитель питает к нему особое расположение?

[Я думаю, он мог решить, что Шен вознамерился его убить], – заявила Система.

Шена словно молния поразила! Он побледнел, признавая правоту Системы.

Несколько дней до начала шествия духов пролетели в приготовлениях. Шен старался не пересекаться с главным героем, чтобы лишний раз не травмировать его и без того хрупкую детскую психику. Он решил, что во время шествия на деле покажет, что не даст Ала в обиду, а пока его увещевания, что все будет хорошо, совершенно бесполезны.

Зато избавиться от главной героини оказалось сложнее, чем он думал. Точнее, он вообще не думал, что захочет от нее избавляться. Но Се Аннис была на седьмом небе от счастья, оттого что ее выбрали для шествия духов, и никак не могла прекратить выражать благодарность учителю! Видимо, наивная девчушка навоображала себе, что тот разговор в библиотеке смог тронуть холодное старое сердце Шена, поэтому он выбрал ее. Правду он, конечно, сказать ей не мог, поэтому оставалось ее высокомерно игнорировать.

В назначенный час все собрались на площади для торжественных мероприятий. Десять старейшин пиков вместе с выбранными учениками образовывали круг, а оставшиеся учащиеся ордена РР стояли в зрительских рядах и с восторгом наблюдали за церемонией.

В церемонии не было ничего особенного, но почему-то она все равно казалась торжественной. Заключалась она в том, что старейшины с учениками поочередно подходили к постаменту в центре образованного круга и брали с него разноцветные тканые маски треугольной формы. На масках были начертаны талисманы с именами духов и демонов, выбранных для маскарада. Повязав на голову такую маску, заклинатель становился полностью неотличим для духов и демонов от того, кого эта маска символизировала. А уж то, насколько полным будет перевоплощение, зависело от духовных сил заклинателя.

Цвета пика Черного лотоса были по традиции серебристыми, как и повседневная одежда его главы. Се Аннис и Ал Луар подошли к постаменту и взяли по маске. Подождав, пока они отойдут назад, вслед за ними величественной поступью к постаменту приблизился Шен. Он поднял последнюю серебристую маску, на которой красной краской было начертано «Свирепый многорукий дух».

Муан был прав, называя этого духа крайне опасным. Вот только у него не было спойлеров из новеллы, а у Шена были, и он прекрасно знал слабость духа. И с этим знанием тот становился для него не опаснее свирепого котенка.

– Итак, – разнесся над площадью голос Шиана, – Осеннее шествие голодных духов начинается через несколько часов! Давайте пожелаем друг другу удачи!

Пока он говорил, несколько старейшин с учениками уже взмыли в воздух на мечах и покинули пик Таящегося ветра. Шен проводил их равнодушным взглядом.

У всех старейшин были карты с отмеченным примерным маршрутом шествия духов. Изучая несколько дней карту, Шен выстроил лучшие, по его скромному мнению, тактические приемы того, как эффективнее всего пробраться в строй духов. И обозначил на карте несколько точек, где он с учениками «поменяется местами» с выбранными духами.

Начать предстояло с заброшенного кладбища в нескольких километрах отсюда.

– Вперед, учитель Шен! – воодушевленно произнесла Аннис, встала на свой бессмертный меч и взмыла в небо.

Шен отметил, что, с тех пор как он взял ее в свою команду, она называет его не старейшиной, а учителем. Он перевел взгляд на Ала. На самом деле, если задуматься, было довольно жестоко брать с собой такого слабого ученика. Он даже не мог сам летать на мече. Другие выбранные ученики, все как один гораздо дальше продвинувшиеся в обучении, кидали на мальца презрительные взгляды.

«А что я могу поделать?! – мысленно взвыл Шен. – Это все из-за глупого сюжета!»

Вздохнув, он дотронулся до Ала и поставил его перед собой на меч. Мальчишка вздрогнул от его прикосновения, и Шен совсем приуныл. «Неужели из-за этой выходки с шествием духов я растерял все так старательно заработанные баллы расположения главного героя?»

Они взмыли в ночное небо. Аннис подлетела к ним справа и последовала за учителем.

Когда они приземлились на заброшенное кладбище, небо совсем потемнело.

– Изловим твоего духа первым, Аннис, – произнес Шен.

Девушка напряженно кивнула. Сосредоточенная и настороженная, она казалась натянутой струной. На Ала она не обращала никакого внимания.

А ведь мальчишке определенно нужно каким-то образом завоевать ее уважение. Сегодняшняя ночь – прекрасная возможность или наладить их отношения, или запороть их навеки! Шену страшно было подумать, что выдаст Система, если из-за его действий главный герой и героиня возненавидят друг друга!

Так как для учеников в участии в шествии духов был свой элемент обучения, Шен не мог просто изловить всех духов сам и раздать ученикам: это было бы неправильно. Поэтому, оградив себя с Алом невидимым барьером, он оставил все действия за Аннис.

Девушка поудобнее перехватила меч и напряженно прислушалась. Пока по-прежнему казалось, что они на кладбище одни. Но Шен уже чувствовал в стороне чужое присутствие.

«Дух лазурного пламени» имел красивое название и на первый взгляд привлекательный внешний вид, пока не выходил из своего хрупкого душевного (духового?) равновесия. Он представлял собой маленький голубой огонек, пляшущий между надгробиями. Во тьме он заманивал путников к разрытой могиле и ждал, пока те оступятся и упадут. Затем превращался в разъяренный призрак женщины или мужчины (по настроению) и нападал, разрывая горло несчастных, словно оголодавшая собака.

Шен выбрал этого духа для Аннис потому, что он не был особенно опасен для умелого заклинателя, да к тому же смотрелся довольно красиво.

Вскоре все трое смогли увидеть между могилами голубой огонек. Девушка спрятала меч и достала из складок одежды талисман с заклинанием усмирения духов. Шен с интересом следил за ее действиями.

Девушка кинула талисман в духа, но, соприкоснувшись с огоньком, тот вспыхнул, объятый голубым пламенем, и сгорел, не причинив Духу лазурного пламени ни малейшего вреда.