Шен лишь усмехнулся.

Ал поднял на учителя глаза – и увидел на его лице злобную усмешку. По лопаткам парня побежал холодок. Абсолютно не представляя, что может твориться в уме у учителя, он вновь перевел взгляд на девушку.

А та закусила губу и снова кинула в огонек талисман. На сей раз она догадалась использовать духовные силы, чтобы защитить талисман от пламени, и Шен мысленно похвалил ее за смекалку. Дух взвыл и заметался по кладбищу, увеличиваясь в размерах, словно лавина. Вскоре голубой огонек озарил все кладбище лазурным светом, став размером с гигантский валун. Аннис на мгновение растерялась, теряя концентрацию, и талисман сгорел в синем пламени.

Истошно визжа, голубой огонь полетел на девушку.

Неодобрительно покачав головой, Шен сложил пальцы в управляющем жесте. Его бессмертный меч вылетел из ножен и разрубил огненный шар на две равные половины. В правой руке Шена внезапно оказалась стопка талисманов, которую он кинул в огонь. Они окружили половинки шара и стали медленно сжиматься в кольцо, пока слабый голубой огонь не мигнул и не погас. Кладбище погрузилось в темноту.

– Учитель, вы его уничтожили? – через какое-то время, выровняв дыхание, спросила Аннис.

– Я знаю, что ты и сама бы справилась, но нам нужно спешить, – стараясь приободрить ее, произнес Шен.

Аннис ничего не сказала, просто кивнула, соглашаясь с его словами.

– Шествие духов должно пронестись над этим местом в течение часа, – продолжил Шен. – Надевай свою маску и жди. Вряд ли кто-то решит напасть на Духа лазурного пламени, но на всякий случай жди, не выходя из защитного барьера. Мы найдем тебя в процессии.

Аннис снова молча кивнула и вынула из кармана треугольную серебристую маску с надписью «Дух лазурного пламени».

Шен вновь встал на меч, поставив рядом Ала, и уже собирался взмыть в воздух, когда Аннис окликнула:

– Учитель Шен!

– Да? – удивился тот, уже оторвавшись от земли.

– Будьте осторожны, пожалуйста!

Шен поднимался вверх на мече, глядя на ее хрупкую фигурку, застывшую посреди кладбища со светлой маской духа в руках, и в душу его закрадывалось нехорошее предчувствие, что все идет не так.

Следующим на очереди был «Свирепый многорукий дух», а дух для Ала – напоследок, так как Шен боялся оставлять его одного.

Они приземлились на залитую лунным светом пустынную городскую площадь. Шен специально подобрал этот небольшой городок для своих целей сутки назад, предупредил немногочисленных жителей, чтобы этой ночью они под страхом смерти носы из дома не казали (впрочем, это было излишне, так как простые люди в ночь Осеннего шествия голодных духов запирали дома и ставни еще перед закатом и ждали до рассвета, не туша огонь и не смыкая глаз), и начертил приманивающие многорукого духа заклинания. У того не было шансов не явиться сюда сегодня!

Поставив главного героя на твердую землю, он оградил его барьером и строго сказал:

– Жди здесь и ни в коем случае не сходи с этого места!

Мальчишка напряженно кивнул.

Шен медленно прошелся по пустынной площади, прислушиваясь к шорохам. Своим обостренным чутьем он ощущал вокруг много людских жизней, прячущихся в ожидании рассвета. Что ж, именно то, что нужно.

Многорукого свирепого духа отличала особая нелюбовь к заклинателям. Появлялось это создание редко, но, если уж появлялось, непременно портило много крови мелким орденам, которым было трудно от него защититься. А всё из-за того, что оно впивалось в тело заклинателя своей сотней рук и вытягивало из того всю духовную энергию. И чем сильнее сопротивлялся заклинатель, тем сильнее становился захват.

Хитрость заключалась в том, что, если совсем не двигаться, существо становилось бесполезным комком конечностей, неспособным поглотить ни грамма чужой энергии. Однако мало кому было под силу не запаниковать при виде огромного летящего на него комка шевелящихся рук, и мало кто мог бы остаться без движения, почувствовав, как эти руки дотрагиваются до его шеи.

Секрет борьбы с этим созданием был найден случайно, когда один из заклинателей, на которого напала тварь, оцепенел от страха, не в состоянии двинуться. Существо попрыгало рядом, пугая его до колик, уменьшилось в размерах, обиженно взвыло и ускакало восвояси. С тех пор Свирепый многорукий дух был значительно понижен в статусе и его почти никто не боялся.

Однако до подобного открытия оставался еще добрый десяток лет.

Ухмыльнувшись и предвкушая легкую победу, Шен смочил палец в чернильнице и начертал у себя на груди: «Тот самый лакомый кусочек», снабдив простые символы некоторыми особенностями, превращающими обычные слова в заклинание, тем самым сделав из себя живой талисман по привлечению многорукого духа.

Слегка выдвинув меч из ножен, Шен застыл посреди площади и принялся ждать. Он даже не успел толком заскучать, когда увидел, что на него летит клубок шевелящихся рук мертвенного цвета. Выглядело это воистину отвратительно. Шену стоило огромных усилий не сдвинуться с места. Теперь он начал понимать, почему так нескоро было найдено слабое место духа. Да оно настолько отвратное, что так и тянет закричать и бежать прочь! Не столько от страха, сколько от омерзения! А если подобная штука еще и дотронется… брр. Понятное дело, что все отчаянно пытались сбросить ее с себя, из-за чего и погибали.

«Ладно, – успокоил себя Шен, – это всего лишь мерзкие мертвые руки».

Он не двигался, ожидая, пока существо попытается коснуться его, разочаруется и сдуется. Свирепый многорукий дух как будто нарочно пугал его, раздуваясь в размерах и истошно вереща. Наконец существо решило, что достаточно напугало свою жертву, и бросилось на Шена. Все так же не двигаясь с места, тот не смог удержаться от того, чтобы закрыть глаза.

Ожидая холодного прикосновения многорукого монстра, он с закрытыми глазами стоял посреди площади. Однако вместо прикосновения последовал удар, отбросивший Шена на добрых два метра. Он почувствовал, как его поддержали две пары рук, и, потрясенный, открыл глаза.

– Старейшина Шен, вы в порядке? – его удерживали два незнакомых ученика.

А прямо перед многоруким духом стоял Муан с обнаженным мечом! Так это он его отшвырнул?!

Подскочив на ноги, Шен завопил на прославленного мечника, уже вовсю отбивающего многорукие атаки:

– Что ты творишь?!

– Это ты что творишь?! – парировал Муан, на мгновение обернувшись к нему. – Собирался отдать себя на растерзание этой твари?! И эта… – Он на мгновение замер, увидев пересекающую грудь Шена надпись «лакомый кусочек».

Этой заминки было достаточно, чтобы одна из изворотливых рук схватила Муана за запястье, тут же начав выкачивать его духовную энергию.

– Не двигайся! – закричал Шен.

Но когда он его слушал?! Муан принялся яростно сопротивляться, тем самым даря многорукому духу все больше сил. Меч выпал из ослабевшей руки, дух повалил старейшину пика Славы на землю, наседая сверху.

– Мастер Муан! – взревели его ученики и кинулись на духа, обнажая клинки.

Свирепый дух ударом нескольких рук отбросил их с такой силой, что ученики врезались в стену дома и затихли. Выкачав энергию из бессмертного заклинателя, многорукий дух приобрел колоссальную мощь.

«Да как ты так все испортил, Муан?!» – в сердцах воскликнул Шен.

Он вынул из ножен меч и провел острым лезвием по ладони своей левой руки. Кровь быстро закапала на землю. Окровавленным пальцем Шен скоро обвел привлекающие нечисть символы на своей груди.

Дух почуял свежую кровь с переполняющей ее духовной энергией и отлип от почти бездыханного Муана, вспомнив, кто на этой площади на самом деле лакомый кусочек. Надеясь, что на сей раз никто не выскочит ему на «помощь», Шен замер на месте.

Он почувствовал, как холодные руки обхватили его шею, сжали запястья, заелозили по груди, толкая на землю. Хватка на мгновение усилилась, пугая до мурашек, а затем руки дрогнули и встряхнули его, словно недовольная девица, которая хотела ласк, а получила бревно в постели.