– Шествие – не место для подобных разборок.

Оказалось, за спиной Шена уже какое-то время шел Онэ. Увидев грозного демонического духа, Шшакэ предпочел хмыкнуть и выпрыгнуть из шествия. Уже летя к земле вслед за своими головами, он прокричал:

– Многорукий мне еще за это ответит! – И скрылся в лесу.

Шену вдруг подумалось, что духи и люди могли бы поладить, если бы последние часто не являлись для первых едой. Он обернулся и взглянул на своих спутников. Практически квадратные глаза Муана ясно свидетельствовали: он не понимает, что Шен творит. Тот решил подбодрить его улыбкой. Увидев эту кровожадную улыбку, Муан Гай чуть богу душу не отдал! Он вдруг подумал, что Шен влился в сообщество духов прямо как свой…

Шествие вокруг них, словно потревоженная упавшим камнем вода, постепенно успокаивалось. Вскоре смолкли последние разговоры об инциденте. Онэ, все еще шедший рядом с Шеном, тихо сказал:

– От тебя пахнет человеческой кровью…

Шен потянулся к мечу, ожидая, что сейчас дух во всеуслышание закричит, что нашел бессмертного заклинателя.

– …и тьмой, – закончил Онэ. – Очень приятный запах.

И как это понимать? Шен порадовался, что от Многорукого не ждут разговорчивости, и отреагировал тихим «хщ-щ-щ».

– Я знаю, что ты не Многорукий, – с тихим смешком сказал Онэ.

Шен размышлял, сможет ли быстро его прикончить. Но Онэ был одним из самых сильных в процессии: вряд ли бы он так легко дался. К тому же эффекта неожиданности теперь не будет.

– Можешь дойти до поляны, – продолжил Онэ.

Да какого?! Чтобы духи позволили заклинателю попасть в их священное место? Это неслыханно: определенно какая-то западня! Шен настороженно покосился на Онэ. «Что он замышляет?»

Его ученики и Муан, шедшие сзади, этот тихий диалог не слышали. Правда, Муан обратил внимание, что Онэ как-то подозрительно пристал к Шену и уже дважды специально менял позицию, чтобы оказаться рядом с «Многоруким». Он решил, что Онэ заподозрил, что «Многорукий» ненастоящий, и напряженно следил за тем, как тот себя поведет. Неожиданно Шен стукнул Онэ по плечу, словно прощаясь со старым другом, и вернулся в строй учеников и Муана.

«Да ты влился в их среду как свой!» – заметил Муан с помощью мыслеречи.

Шену перестали нравиться эти намеки. Сначала Онэ учуял в нем тьму, теперь вот Муан заявляет, что он свой среди духов… Конечно, в этом и в самом деле было зерно истины: в его золотое ядро проклятием была впаяна тьма… Шену было неизвестно, как это случилось. Когда он покупал главы новеллы, ему стало жалко тратиться на главы про прошлое злодея, ведь этот персонаж здорово его бесил, а из комментариев он понял, что эти истории на основной сюжет никак не влияют. Теперь он понимал, какое это было упущение! Складывалось впечатление, что все вокруг, кроме него самого, знают о нем что-то очень важное. Он же пребывает в абсолютном неведении!

По шествию духов разнеслась песня. Ее подхватывали, и вскоре процессия разразилась завываниями на все лады и октавы. Шествие наконец входило в активную фазу, и духи пустились в пляс. Чтобы не выделяться из толпы, лжедухам пришлось последовать их примеру.

Неутомимые духи могли продолжать так всю ночь. Шен видел, что несколько лжедухов-учеников сбились с ритма и выпали из шествия. Он заметил, что даже некоторые мелкие духи падают вниз.

Он и сам был близок к тому, чтобы упасть. Они скакали уже полночи, и, хотя обычно для бессмертного заклинателя это не было такой уж существенной задачей, ментальная рана в его груди постепенно давала о себе знать, и силы быстро истощались. Шен постепенно бледнел, на лбу у него выступил холодный пот. Он перевел взгляд на учеников и увидел, что и Аннис с Алом пляшут из последних сил. Это плохо! Им всем вместе необходимо достигнуть поляны, иначе Шен не сможет выполнить сюжетное задание.

Продолжая безумную пляску, он незаметно напитал энергией два талисмана и послал их ученикам. Они прилепились к их спинам и придали сил. Шен обернулся назад и посмотрел на горизонт. Небо начинало светлеть. Эти дикие пляски не могут продолжаться долго. Он очень надеялся…

На очередном прыжке у него подкосилась нога, и он чуть было не вылетел из шествия. Муан схватил его за руку и поставил рядом с собой, подхватив в танце. Хоть выглядело это странно, Шен смог перевести дух. Казалось, Муан почти не устал и двигаться, толкая при этом Шена, ему было легко. В очередной раз с силой толкнув его в бок, а затем поймав и потянув обратно, Муан спокойным тоном заметил:

– Не думал, что подобные пляски способны утомить прославленного хозяина Проклятого пика!

Шен, который просто был рад, что его толкали из стороны в сторону и при этом ему почти ничего не нужно было делать, разве что слегка перебирать ногами, только искривил губы, так и не определившись, что за мину ему следует изобразить. И хотя в его понимании подобные движения мало походили на танец (скорее на то, как кошка трясет дохлую мышь в надежде ее оживить и еще с ней поиграть), главный герой посчитал обратное.

«Посмеешься надо мной позже, – мыслеречью ответил Шен Муану, – а пока главное – не отпускай».

Он и подумать не мог, что фраза будет истолкована столь буквально! Но толчки из стороны в сторону прекратились, Муан подхватил его поперек талии, прижав к себе и продолжив танцевать за двоих.

«Да чего ты творишь?!» – он чуть не закричал это вслух, но вовремя спохватился, перейдя на мыслеречь. Вслух он зашипел, не выходя из образа:

– Ш-ш-шшшш!

Этот чертов Муан снова посмел пройтись по его самоуважению, воспользовавшись слабостью! Да настоящий Шен уже вызвал бы его на смертную дуэль!

Шен с такой силой оттолкнул его, что Муан перелетел через учеников, продолжил полет над головами духов и чуть не вылетел из шествия с другого края.

– Многорукий снова бушует… – спокойно прокомментировали эту сцену другие духи.

А Шен почувствовал, что сил у него неожиданно прибавилось.

Муан поднялся на ноги, невозмутимо поправил маску и столь же невозмутимо заявил: «Ты бы определился в своих желаниях. Я всего лишь пытался помочь тебе сберечь силы».

Шен хмуро смотрел на него. Даже если и так – было грубо вот так хватать его. Тут до него дошло, что, пока Муан его удерживал, он успел поделиться с ним своей духовной энергией, отчего самочувствие Шена немного улучшилось.

Ну, за свою же доброту и получил, ха! Он мог выбрать тысячу и один способ передать духовную энергию, не выходя при этом за рамки приличия! Учитывая их колючие взаимоотношения, Шен был уверен, что столь нелепый способ Муан выбрал специально, чтобы его позлить.

Продолжая танцевать вместе с духами, Шен заметил, что шествие поворачивает назад. Удивившись, он следил за этой странной картиной, пока не понял, что шествие превращается в хоровод.

Вот оно! В центре этого хоровода должна быть поляна!

На востоке разливался рассвет. Над их головами ярко сверкнула последняя звезда. А затем отделилась от небосвода и быстро поплыла вниз. Она упала в центр хоровода, разбившись, словно водяная капля, расплескав свой свет на собравшихся духов. Те визжали от восторга.

Большая сияющая капля попала прямо на голову главного героя. Похоже, она была безобидна или даже полезна, потому что мальчишка расцвел в улыбке, словно вбирая в себя этот свет.

Брызги света долетели и до Шена, попав ему на руку. Он почувствовал, как эти брызги опалили золотое ядро в его груди. Он прижал руку к груди, охнув и чуть не упав. Не то чтобы это было больно, больше походило на то, как если от резкого порыва ветра перехватывает дыхание.

Онэ, все еще находившийся неподалеку, неожиданно сорвал маску с лица главного героя.

«Да чтоб тебя!» – мысленно завопил Шен. Вечно главный герой внезапно влипает в неприятности!