«Да чтоб тебя! – думал Шен, прислушиваясь к своим колеблющимся духовным силам. – Я снова позволил ему себя ударить! Как раз по старым шрамам! А ведь прошлая ментальная рана только-только перестала меня беспокоить!»

Рядом завозился и сел Муан.

– А ты здесь откуда? – вздрогнул Шен.

– А сам здесь откуда? – в тон ему отреагировал тот.

– Выбрались – и ладно, – отмахнулся Шен, которому откровенно лень было сейчас даже просто расспрашивать, где был Муан. – На носу шествие духов. Если мне не изменяет чутье, оно должно пронестись здесь с минуты на минуту!

– Но, учитель, мы еще не уничтожили моего духа, – забеспокоился Ал.

Шен не очень переживал на сей счет. Он уже решил, что, когда шествие будет проноситься мимо, он просто выхватит оттуда первого попавшегося духа, изобьет до второй смерти, а Алу сделает маску с новым именем.

Но все оказалось еще проще: Муан порылся в карманах и протянул Алу треугольную маску голубого цвета.

– Этого мы с учениками уже прикончили. Так как они больше не участвуют в шествии – место пустует.

– Спасибо, мастер Муан! – с трепетом забирая маску, поблагодарил Ал.

На Шена он все это время старался не смотреть. Даже когда спрашивал о маске, потупился на траву.

«А, к чертям все, – мысленно махнул рукой Шен и смирился. – Кажется, мне суждено остаться ненавистным. Такая многолетняя ненависть так просто не пройдет. Глупо было надеяться, что я изменю его отношение парой добрых поступков».

[Системное уведомление. +100 к крутости главного героя. Разморожена шкала «Самомнение главного героя». Шкала «Самомнение главного героя» повышена до нуля].

«Хотя звучит и не очень, но это же значит разом плюс тысяча! – восхитился Шен. – Всего-то и надо было – позволить ударить себя! Побил главного злодея – и смотри, как сразу уровень повысил!»

Но на самом деле Шену было совсем не смешно. Он начал думать, что успешное восхождение героя по сюжетной линии и комфортное существование злодея вообще невозможны в одной вселенной. Если всего лишь раз ударив его, главный герой тут же заработал столько очков крутости и так повысил самооценку, то что же дальше? И к чему все его ухищрения и старания, когда проще всего – подставиться под удар??

– Шен, – еще раз позвал Муан.

– Что?! – разозлился тот.

– Доставай скорее маску, шествие духов уже видно на горизонте.

Осеннее шествие духов было похоже на карнавальную процессию. Некоторые духи несли фонари, некоторые сами являлись фонариками, и над процессией витали призрачные огни. Выглядело празднично! Кого только не углядел в этой толпе скрытый под маской Ал. Твари, доселе невиданные, предстали перед ним, но самое удивительное – не спешили нападать!

Когда шествие проносилось над местом, где стояли скрытые под масками духов учитель Шен, мастер Муан и Ал, их словно бы затянуло в этот строй. Через мгновение Ал обнаружил себя вышагивающим близ странного духа с рыбьей головой. Резко обернувшись, он с облегчением обнаружил, что учитель идет рядом.

Несмотря на окружавших его удивительных существ, юношу куда больше заботили события, случившиеся в Пади Саллан, и то, что сказал ему учитель. «Когда-нибудь ты сможешь отомстить мне». Но что, если Ал не хотел ему мстить? Да, он все еще не мог просто взять и забыть все обиды, которые в прошлом нанес ему учитель… И ему очень, очень сильно хотелось, чтобы тот понял, насколько ему было больно! Но он также не хотел причинять учителю боль. Это было довольно противоречивое ощущение. Наверное, он все-таки хотел ударить. Вспомнив это холодное, самодовольное лицо, он захотел ударить его, стереть усмешку с этих губ! Но ударил он не этого человека, а того, кто бережно сжимал его в объятиях. Он не защищался. С его уровнем духовных сил он мог бы легко отразить любую атаку Ала, но он не защищался!

Юноша думал об этом, сжимая кулаки. Учитель и мастер Муан шли теперь чуть впереди. Ал только сейчас обратил внимание, что на Муане лишь нижние одежды, а его верхний халат надел Шен. Когда он увидел эту картину, взгляд его потемнел, а кулаки еще сильнее сжались.

Шен тем временем пытался углядеть в толпе главную героиню, но вместо нее заметил Се Сиаль. Побледнев, он быстро сдал назад, стараясь уйти незамеченным. Если она сейчас у него спросит, где ее дочь, и поймет, что он сам не в курсе, – она ему печень на селезенку наденет!

Изменив направление движения, Шен случайно врезался в высокого духа.

– Ы. Старина Многорукий! – низким басом протянул тот.

– Хщ-щ-щ-щ, – прошипел Шен, памятуя, что у Многорукого нет рта.

Кажется, высокий дух остался удовлетворен диалогом: он спокойно продолжил идти вперед.

Муан и Ал наконец смогли снова с ним поравняться.

– Что ты делаешь? – прошептал Муан, снижая темп вслед за Шеном.

– Там впереди Се Сиаль!

Этой фразы хватило, чтобы Муан все понял. Десятки духов проносились мимо них, пока они прикидывались, что просто медленно идут. Спустя какое-то время среди настоящих духов они смогли заметить еще одного поддельного. Се Сиаль с ее высокой прической Шену было легко узнать, а вот о личности этого догадаться было сложнее.

Но этот лжедух также их приметил и прошептал:

– Старейшина Муан.

– Старейшина Рэн, – в тон ему отозвался тот.

Шен мысленно фыркнул.

– Где ваши ученики? – спросил он.

– Их личности были раскрыты.

– Немудрено. Наверное, здоровались со всеми старейшинами, следуя примеру своего учителя!

– Побереги силы для подколок над старейшиной Муаном, – посоветовал ему Рэн.

Старейшина Муан в удивлении поднял брови, не совсем понимая, несет ли эта фраза оскорбительный для него подтекст.

– Слушай, – донеслись до Шена перешептывания сзади, – какой-то Многорукий дух нынче разговорчивый… Вроде раньше ничего, кроме мычания, не выдавал…

Шен резко обернулся, схватил двух мелких духов – свидетелей его разговорчивости – за головы и выкинул прочь из шествия. С горестным завыванием они полетели к земле.

Так как скинул он их голыми руками, не прибегая к духовной энергии или своему бессмертному мечу, никто из наблюдавших данную сцену духов не посчитал это странным, решив, что Многорукий опять бушует.

Рэн благоразумно не стал комментировать произошедшее, а лишь ускорил темп и вскоре скрылся в толпе.

Постепенно продвигаясь назад, Шен смог найти главную героиню где-то в середине длинной процессии.

– Наконец-то я тебя нашел! – прошептал он ей на ухо.

Се Аннис вздрогнула, а затем с облегчением улыбнулась.

– Учитель Шен! – радостно шепнула она. Заметив, что за Шеном также идут Муан и Ал, она поприветствовала их поклоном. Точнее, Муана: Ал до такой чести не дорос.

Наконец можно было спокойно продолжать путь в темпе шествия. Шен подумал о том, что пока не понял причины, по которой за столько времени заклинателям так и не удалось добраться до конечной точки маршрута. Не могли же они реально постоянно друг с другом здороваться, обсуждать дела ордена и поэтому быть раскрытыми!

Затем он обратил внимание на главного героя и главную героиню, находившихся по разные стороны от него. Он решил пойти справа от Муана, шедшего крайним, чтобы дать подросткам возможность познакомиться поближе.

Только он начал этот маневр, как две опущенные головы тут же вскинулись и одарили его возмущенными взглядами. Но отступать было уже поздно, поэтому Шен все-таки встал справа от Муана и, делая вид, что сменил позицию исключительно по делу, спросил:

– Братец Гай, можно у тебя уточнить? Почему никому не удалось добраться до Поляны тысячи духов?

Говорил он очень тихо, а Муан, отвечая ему, вообще перешел на мыслеречь. Шену так редко доводилось ею пользоваться, что он забывал о ее существовании.

«Ты что, перегрелся? – перво-наперво уточнил Муан. – Кому как не тебе лучше всего знать, какие преграды таятся перед нами?»